Một đám các hoàng tử con cúi đầu ở phía sau, nghe thấy những cuộc tranh luận sắc bén và gay gắt phía trước mà run sợ đến nỗi không dám lên tiếng, chỉ ước gì có thể “giấu đầu vào kẽ quần” để tránh rắc rối.

Làm một hoàng tử, làm sao có thể không biết về những hiểm nguy liên quan đến việc giành quyền thừa kế ngai vàng? Các quan lại và thầy giáo của họ đều đã giải thích rất chi tiết về những nguy hiểm tiềm ẩn trong những cuộc đấu tranh này; thậm chí, cha họ cũng đã từng tham gia một vụ đấu tranh thành công để giành quyền thừa kế cách đây hơn mười năm… Vì vậy, tất cả họ đều hiểu rõ những rủi ro đó.

Mặc dù Đại Đường không có quy định nghiêm ngặt nào cấm quyền lực của các vương công, nhưng dựa vào những trường hợp trước đó, một khi vua mới lên ngôi chắc chắn sẽ hạn chế quyền lực của các anh em ruột thịt; quân quyền thì chắc chắn sẽ không được phép, thậm chí họ cũng sẽ không được phép can thiệp vào chính trị. Vì vậy, đối với những hoàng tử con không có khả năng tham gia vào cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế, họ tuyệt đối không muốn dính líu vào chuyện này.

Nếu thắng, họ cũng không nhận được lợi ích gì nhiều; còn nếu thua, họ sẽ bị kéo vào rắc rối. Ai lại ngu đến mức tự rước họa vào thân chứ?

Hoàng tử Sichuan Lý Ân thậm chí còn suy nghĩ xem liệu có nên chạy đến Newra để gia nhập phe của anh trai mình, trở thành một vương công thực thụ – người có địa vị cao nhất trong triều đình – và tận hưởng cuộc sống giàu sang, phú quý. Nếu không, với tính cách hung hãn và bá đạo của mình, có lẽ một ngày nào đó ông ta sẽ bị vua mới coi như một con gà nhỏ dùng để dọa dỗ khỉ, rồi bị giết chết…

Hoàng tử Tương Vương Lý Dận lại lo lắng rằng nếu Thái tử cuối cùng thất bại, mình chắc chắn sẽ bị liên lụy, thậm chí cả gia đình có thể bị trừng phạt. Nhưng đối với những người đàn ông, họ có thể bị chém đầu; còn những người phụ nữ thì có lẽ sẽ bị đưa vào cơ quan giáo dục nữ. Vì vậy, ông ta nhất định phải tìm cách cứu em gái mình ra; dù không thể kết hôn với con gái của kẻ phạm tội, ông ta cũng sẽ nhận cô ấy làm thiếp thân.

Khi đó, dù có phải kết hôn với một người vợ chính thức, ông ta cũng sẽ đối xử với cô ấy một cách lạnh lùng, xa cách; nhưng ông ta nhất định sẽ ở bên em gái mình, yêu thương và chung sống với cô ấy…

Người sợ hãi nhất chính là Hoàng tử Lý Hữu. Trước đây, ông ta đã âm mưu tiến hành cuộc binh biến để lật đổ người hiện tại, nhưng không thành công với Hoàng tử Tấn nên buộc phải chọn m

Thái tử nhân hậu nên không truy cứu gì cả, nhưng sau khi cha trở về kinh thành, ngài đã giam lỏng mình, việc trừng phạt là điều không thể tránh khỏi. Dù bây giờ cha đã qua đời, ai sẽ chịu để một kẻ từng có ý đồ chiếm ngai vàng sống thoải mái như không có gì xảy ra? Ai lại không lo sợ rằng một ngày nào đó, những âm mưu ấy sẽ tái phát, và mình – một hoàng tử từng muốn tranh giành ngai vàng – sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng? Dù nghĩ thế nào, có lẽ mình cũng khó tránh khỏi cái chết... Nỗi buồn dâng trào, anh ngước nhìn cha nằm trên giường hoàng gia, được phủ kín bởi tấm chăn lụa xa hoa, và những giọt nước mắt buồn bã không thể kiềm chế được mà tuôn rơi. Cha dù có nghiêm khắc đến đâu, khi còn sống cũng giống như một ngọn núi lớn đè nặng lên lòng các anh em, nhưng cha không bao giờ muốn lấy mạng chúng ta đâu... Khi anh bắt đầu khóc nức nở, các anh em xung quanh cũng theo đó mà khóc; có người khóc vì cảm thông với không khí bi thương này, có người thì chỉ đơn giản là cho rằng mình nên khóc... Những người hầu đứng hai bên thấy các hoàng tử khóc thành một đám, cũng vội vàng lao vào khóc theo, khiến cả đại sảnh tràn ngập khói hương và tiếng khóc bi thảm...

Lý Nhị Bệ vốn là người thông minh và oai phong, được các đại thần kính trọng và ủng hộ. Bây giờ ngài đột ngột qua đời, tất cả mọi người đều cảm thấy đau buồn như mất đi người thân yêu quý. Tuy nhiên, bản chất con người luôn ích kỷ; trong lúc tưởng nhớ ngài, không ai có thể không suy nghĩ về cách đối phó với tình hình hiện tại để bảo vệ lợi ích của mình. Người ta thường nói “kẻ đã mất thì đã mất”, nhưng những người còn sống vẫn phải tiếp tục sống... Đến nửa đêm, các hoàng tử mệt mỏi và uể oải, liền theo sự sắp xếp của các quan viên Bộ Lễ mà lần lượt nghỉ ngơi. Đặc biệt, thời gian canh gác linh cửu của Thái tử và Hoàng tử Tấn được sắp xếp sao cho luôn có một người đang quỳ trước linh cửu, điều này cho thấy bên trong Bộ Lễ vẫn chưa thể đồng thuận về việc ai sẽ kế vị ngai vàng. Các hoàng tử khác thì không có ý kiến gì, chỉ có Vua Ngụy và Lý Thái cảm thấy bất mãn: Tại sao mình – hoàng tử đứng thứ hai trong danh sách các hoàng tử chính thống – lại không hề có cơ hội nào để kế vị, trong khi những đứa trẻ non nớt lại được coi trọng hơn? Tuy nhiên, dưới tình hình hiện tại, dù không cam lòng đến đâu, họ cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Lúc này, Lý Thái không khỏi tự hỏi về hậu quả của những hành động tự do và coi thường các quan lại triều đ

Vào lúc gần nửa đêm, Lý Trị trở về nơi ở trong tình trạng mệt đứt hơi. Những người hầu đã chuẩn bị sẵn nước nóng để ông tắm rửa. Dòng nước nóng làm cho cả cơ thể ông được thư giãn, đổ mồ hôi ra nhiều. Sau khi thay quần áo sạch sẽ, ông mới thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy mình cuối cùng cũng sống sót...

Ông ăn vài món ăn nhẹ, uống trà, rồi để hai người hầu trẻ tuổi xoa bóp chân và vai mình để giảm bớt mệt mỏi.

Vương Thuần Thạch lặng lẽ bước vào từ bên ngoài. Thân hình gầy yếu của ông cúi cong, nhưng bước đi lại nhanh chóng, tựa như một con rắn độc bất ngờ xuất hiện trong bóng tối, toát ra một không khí độc ác và nguy hiểm. Cả không khí dường như cũng trở nên lạnh lẽo hơn...

“Hoàng tử, Ngạc Quốc Công đã đến.”

Lý Trị đặt chiếc cốc trà xuống, cau mày hỏi: “Không ai phát hiện ra chứ?”

Vương Thuần Thạch nở một nụ cười già nua đầy nếp nhăn, trông kỳ lạ và đáng sợ như những bông hoa cúc héo úa bỗng nhiên nở rộ: “Hoàng tử yên tâm, thần đã sống trong cung này hàng chục năm rồi; việc này chắc chắn sẽ được thực hiện thành công. Tuy nhiên, hiện tại có quá nhiều người xung quanh, nên thời gian trò chuyện không nên kéo dài quá lâu.”

Khi xảy ra cuộc nổi loạn, Nhập Thái Cực Cung đã bị giết, và nhiều người hầu cũng thiệt mạng. Nhưng hầu hết các quan chức cấp cao vẫn theo Hoàng tử Thái tử rời khỏi cung điện, vì vậy tổn thất không lớn. Khi Lý Nhị Bệ trở lại cung và bổ nhiệm ông để sắp xếp lại nhân sự trong cung, hầu hết những người được bổ nhiệm đều do chính ông sắp xếp vào các vị trí khác nhau.

Muốn thực hiện những việc bí mật trong cung này, Vương Thuần Thạch tự nhiên là người rất phù hợp...

Lý Trị gật đầu nhẹ, xoa xoa đôi mắt đỏ hoe, nói với giọng đầy xúc động: “Cha ta đã qua đời, ta đau buồn vô cùng, ước gì mình có thể tiếp tục phục vụ cha ta ngay cả sau khi ông qua đời... Nhưng vì cha ta đã để lại người trung thành như ngươi để hỗ trợ ta, làm sao ta dám lơ là mong muốn của cha? Làm sao ta dám lãng phí lòng trung thành của các ngươi? Nếu một ngày nào đó ta thành công trong sự nghiệp, chắc chắn ta sẽ không bao giờ phụ lòng các ngươi!”

Nghe vậy, Vương Thuần Thạch quỳ xuống đất, giọng nói của ông trở nên khàn đặc: “Thần chỉ là một người eunuch thôi, không có con cái, không có gia đình hay công việc. Lý do thần tận tụy phục vụ Hoàng tử, chỉ vì Hoàng tử chính là người mà Đức Vua yêu quý... Ngay cả khi không có di chúc nào để truyền ngai cho Hoàng tử, thần cũng sẽ mãi mãi trung thành, không hề hối

Trên triều đình, có vô số kẻ tự xưng là những người trung thành và dũng cảm, nhưng ngay cả lòng trung thành của một kẻ bị thiến như ngươi cũng không thể sánh được với họ; làm sao họ còn có mặt để tồn tại giữa trời đất này? Tuy nhiên, lời ngươi nói cũng có phần không đúng. Nếu Hoàng thượng đã chọn ta, thì chắc chắn Ngài đã có ý định phong ta làm Trữ quân, vậy làm sao Ngài lại không nghĩ đến việc để lại di chúc phòng trường hợp gì đó xảy ra? Khi thời cơ thích hợp đến, ta sẽ công khai di chúc đó, để xem những kẻ kia liệu có tiếp tục cố chấp, sẵn lòng trở thành những kẻ phản bội hay không!

Vương Thuần Thạch cúi đầu xuống: “Xin sẵn lòng phục vụ Đại vương!”

……

Đêm càng sâu, mưa bên ngoài cửa sổ đã nhẹ đi, rơi rả rích, gió đêm se lạnh.

Khi Uất Trì Cung bước vào căn phòng nhỏ này, anh ta thấy trên bàn đèn bằng đồng trong phòng đang thắp sáng vài ngọn nến. Kinh Vương Điện đang quỳ gối bên cạnh chiếc sàn nhẵn, liền vội vàng tiến lên và quỳ xuống: “Tôi xin gia nhập cùng Kinh Vương Điện.”

Lý Trị cười và đưa tay ra để giúp Uất Trì Cung đứng dậy, với vẻ mặt hiền từ: “Sao phải quá lịch sự khi gặp nhau riêng tư chứ? Hãy đến bên này, thử xem trà mà ta pha có ngon không.”

“Vâng!”

Uất Trì Cung đứng dậy, đến bên cạnh Lý Trị và quỳ xuống. Anh ta thấy Lý Trị đã rót đầy một tách trà cho mình, liền nhanh chóng cúi đầu nhận lấy tách trà, uống một ngụm nhỏ rồi nói: “Xin Đại vương đừng cười nhạo, tôi suốt đời chỉ thích rượu, không có rượu thì không vui được; trà này quá nhạt nhẽo, tôi thực sự không thể thưởng thức được. Trước đây, Hoàng thượng đã nhiều lần trách móc tôi không biết thích nghi, tôi cũng đã tự kiểm điểm bản thân, nhưng tính cách của tôi đã như vậy rồi, làm sao có thể thay đổi được? Bố mẹ tôi đã truyền lại cho tôi cái tính cứng đầu này; một khi đã quyết định đi theo con đường nào đó, dù phải đập đầu vào tường cũng không bao giờ từ bỏ. Vì vậy, tôi đã trải qua rất nhiều khó khăn. Nhưng nói lại, chính vì tôi luôn hành động theo lý tưởng chính nghĩa, không quan tâm đến lợi ích cá nhân mà chỉ lo cho đạo đức, nên Hoàng thượng mới luôn tin tưởng và yêu thương tôi. Bây giờ Hoàng thượng đã qua đời, tôi đau khổ vô cùng; lẽ ra tôi nên theo Ngài xuống cõi âm phủ, nhưng nghĩ đến việc Hoàng thượng vẫn còn những nguyện vọng chưa hoàn thành, tôi chỉ có thể tiếp tục sống trên đời này, dùng hết sức lực còn lại của mình để giúp Đại vương thực hiện những ước mơ lớn lao. Khi

Những lời này chín phần là thật, một phần là giả; vì vậy mới được nói ra một cách đầy cảm xúc và sâu sắc, khiến người nghe không khỏi xúc động đến tận đáy lòng, như thể một vị trung thần liêm khiết đang nhớ về hoàng đế quá cố và ước gì mình có thể theo hầu ông dưới suối vàng vậy.

Lý Trị bị chạm đến tận đáy lòng đến nỗi nước mắt tuôn trào. Anh ta đứng dậy, vươn người về phía trước và nắm chặt hai tay của Uất Trì Cung, nghẹn ngào nói: “Nếu mọi người đều giống như Ngạc Quốc Công – luôn tôn thờ ý chí của hoàng đế cho đến cuối cùng – thì hoàng đế chắc chắn sẽ mỉm cười dưới suối vàng. Thật đáng tiếc là những kẻ trong triều đình này, dù luôn nói về nhân đạo, đức hạnh, trung thành và khiêm tốn, nhưng thực chất họ chỉ đang theo đuổi danh vọng và lợi ích riêng… Những lời nói của Ngạc Quốc Công hôm nay, trong suốt cuộc đời này, ta sẽ không bao giờ quên. Nếu ta đạt được điều gì, chắc chắn sẽ bảo vệ gia tộc của Ngạc Quốc Công và cùng với đất nước vượt qua mọi khó khăn!”

“Thưa hoàng tử, tôi xin không dám nhận ân huệ này. Làm sao tôi có thể không cống hiến hết sức lực và trọn vẹn lòng trung thành?”

Uất Trì Cung cũng cảm thấy xúc động sâu sắc.

Lý Nhị Bệ từng tin tưởng anh ta rất nhiều khi còn sống, nhưng chỉ ban tặng cho anh ta những chức vụ và quyền lực tương đối nhỏ, điều này khiến anh ta cảm thấy bất mãn trong lòng, nhưng lại không dám bày tỏ ra ngoài. Anh ta chỉ có thể thỉnh thoảng nhắc nhở Lý Nhị Bệ về những điều mình mong muốn, nhưng không thành công.

Điều này cũng không phải là vì anh ta sẵn lòng theo phe Hoàng tử của Tấn Vương. Dù sao thì Hoàng tử cũng có địa vị cao và danh dự lớn; miễn là không có chiếu thư của hoàng đế bãi bỏ quyền kế vị, thì ông ấy chính là người kế vị hợp pháp của Đại Đường Đế Quốc. Tại sao phải liên quan với Hoàng tử của Tấn Vương và gánh chịu những rủi ro lớn?

Tuy nhiên, sau khi Quan Long Môn Pháp phát động cuộc nổi loạn nhưng cuối cùng thất bại, Uất Trì Cung đã rơi vào tình thế cực kỳ nguy hiểm. Mặc dù Hoàng tử dường như khoan dung và không truy cứu Quan Long Môn Pháp, nhưng theo quan điểm của anh ta, đó chỉ là biện pháp thỏa hiệp do tình hình quyền kế vị không ổn định mà thôi. Một khi Hoàng tử lên ngôi, làm sao có thể không trả đũa Quan Long Môn Pháp một cách tàn nhẫn?

Đặc biệt là việc Vũ Văn Sĩ Ký dẫn đầu nhóm người ở Guanlong, mặc dù công khai ủng hộ Hoàng tử nhưng thực tế đã đứng về phía Hoàng tử của Tấn Vương, điều này càng khiến anh ta tin chắc rằng một khi Hoàng tử lên ngôi, mình chắ