Đây là điều khiến cả gia đình đều lo lắng; không ai hiểu rõ hơn họ về bản chất hung hãn của Quan Long quý tộc. Những kẻ ấy vốn đã quen sống tự do, phóng túng, luôn dùng mọi thủ đoạn để áp đặt người khác trước mặt, nhưng sau lưng lại cực kỳ tàn nhẫn. Bây giờ, vì sự gây áp lực liên tục từ Phòng Tuấn, Quan Long quý tộc gần như kiệt sức, và việc họ sử dụng bất kỳ biện pháp nào cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Tại kinh thành này, họ vẫn còn có thể duy trì được một số ưu thế, nhưng nếu rời khỏi kinh thành và tiến về phía nam, qua hàng ngàn dặm đường xa xôi, bất kỳ nơi nào cũng có thể trở thành nơi chúng ta gặp phải sự phục kích mãnh liệt từ đối thủ…

Phòng Tuấn nói: “Mẹ đừng lo lắng. Lần này khi xuống phương nam, con cùng với Ngụy Vương điện sẽ mang theo binh lính và vệ sĩ riêng. Hơn nữa, Ngụy Vương điện còn xin được sắc lệnh hoàng gia cho phép con dẫn quân đi cùng. Con đã chọn ra hàng trăm chiến binh dũng cảm, tất cả đều được trang bị vũ khí hiện đại; với sức mạnh như vậy, ngay cả khi đối mặt với kẻ thù gấp nhiều lần, chúng ta vẫn có thể bảo đảm an toàn tuyệt đối.”

Lỗ thị mới yên lòng, nhưng vẫn tiếp tục phàn nàn: “Ngụy Vương điện thật là không biết suy nghĩ… Con trai đã tặng ta nhiều tài sản như vậy, sao con lại cứ kéo con trai ra khỏi kinh thành để đối mặt với nguy hiểm…”

Lời nói này có phần thiếu tôn trọng hoàng gia. Phòng Hiền Lăng liền gõ nhẹ vào nắp cốc trà và khuyên nhủ: “Hoàng tử đã hy sinh rất nhiều để phục vụ cho sự phát triển giáo dục của Đại Đường; lần này xuống phương nam cũng chỉ là để đảm bảo rằng những tài sản đó được nhận đầy đủ và sớm được sử dụng cho các trường học ở các địa phương, nhằm mang lại lợi ích cho con cháu và muôn đời sau. Người phụ nữ như chúng ta, hiểu biết còn hạn chế, đừng nên lên tiếng chỉ trích.”

Lỗ thị có vẻ không hài lòng, nhìn Phòng Hiền Lăng một cái; may mắn thay, có vài người con dâu đang ở đó, nên bà vẫn giữ thể diện cho ông chồng mình, rồi cười nói: “Đúng rồi, các người đều là những người đàn ông xuất sắc, có công lao lớn lao… Còn bà này, tuổi già rồi, hiểu biết cũng hạn chế thôi… Thôi, không muốn nói nữa!” Nói xong, bà đứng dậy, nắm tay Tiêu Thục Nhi và cười hạnh phúc: “Nào, đi thôi! Sáng nay, người ta đã gửi đến thị trấn Hoa Đình một lô cá lăng Sông Tùng; mẹ bảo nhà bếp nấu vài miếng hấp để con bổ sung sức khỏe.”

“Tiêu Thục Nhi ngoan ngoãn đứng dậy và nói lời cảm ơn ngọt ngào: ‘Cảm ơn mẹ!’”

Hiện tại, cô ấy được coi là đối tượng cần được bảo vệ đặc biệt; ngay cả Phòng Hiền Lăng khi nói chuyện với cô ấy cũng phải giọng nhỏ nhẹ, sợ làm cô ấy hoảng sợ và ảnh hưởng đến thai nhi…

Phòng Tuấn nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp của cô gái này ngày càng trở nên tròn đầy hơn, và vòng eo thon gọn vốn có dưới lớp quần áo cũng dần trở nên mập mạp hơn, không khỏi gãi đầu và nói: “Nhà ta chẳng thiếu thứ gì cả; thân hình của Shu’er vốn đã rất tốt rồi. Những thức phẩm bổ dưỡng chỉ nên dùng khi cơ thể thực sự thiếu hụt mới đúng… Cứ liên tục bổ sung như vậy thì chưa chắc đã tốt đâu.”

Tiêu Thục Nhi vốn đã có bộ xương thon gọn, nếu tiếp tục bổ sung dinh dưỡng quá mức thì khi sinh con sẽ rất khó khăn.

Nhưng Lỗ thị đâu có nghe theo lời anh ta đâu?

Nghe vậy, cô ấy lập tức cau mày và quát lên: “Anh nghĩ chỉ vì đọc vài cuốn sách y học là đã hiểu hết những điều này à? Mẹ đã ăn nhiều muối hơn số gạo anh ăn cả; cần gì phải anh dạy mẹ nữa chứ? Hơn nữa, vài ngày trước, cha anh đã mời Tôn Đạo Trưởng đến nhà dùng bữa… Tôn Đạo Trưởng còn nói rằng phụ nữ mang thai ăn nhiều cá biển rất tốt cho sức khỏe đấy!”

Phòng Tuấn cảm thấy bị chê bai nhưng cũng không dám phản bác, chỉ đành cười nhục và nói: “Thôi đi, mẹ nói gì cũng đúng cả.”

Cả gia đình nhìn thấy Phòng Tuấn – người luôn hung hăng và lấn át mọi người bên ngoài – bây giờ lại e lệ và không dám nói lời trước mặt mẹ mình, đều không nhịn được mà bật cười.

Lỗ thị dẫn Tiêu Thục Nhi và Kim Đức Man ra ngoài; Công chúa Cao Dương và Vũ Mai Nương cũng theo sau. Phòng Di Trực cùng vợ mình là Đỗ Thị đứng dậy và nói: “Cha ơi, cha và Hai Lang hãy nghỉ ngơi một lát; con xin phép lui xuống trước.”

Phòng Hiền Lăng vừa gật đầu vừa nói một cách thoải mái: “Mẹ con cũng chỉ lo lắng cho con thôi… Nhưng các con cũng đừng quá để tâm vào những lời đó. Chỉ cần nghe qua thôi, đừng suy nghĩ gì cả, và cũng đừng cảm thấy áp lực.”

Dù Nhị Lang có tài năng hay không, chức vụ Công tước của cha – tức là Phú Quý này – vẫn thuộc về con trai cả như con. Trước đây thế, bây giờ cũng vậy, và sau này càng không thể thay đổi được. Không ai có quyền làm điều đó, và luật pháp triều đình cũng không cho phép việc đó xảy ra. Chỉ cần anh em chúng ta đoàn kết với nhau, điều đó sẽ mạnh mẽ hơn bất cứ thứ gì khác.”

Phòng Di Trực thở phào nhẹ nhõm, rồi nói: “Con không quan tâm đến chức vụ gì cả. Trước đây, con cũng đã từng nghĩ đến việc khuyên cha trao chức vụ đó cho Nhị Lang, bởi vì Nhị Lang xử lý các vấn đề bên ngoài tốt hơn con rất nhiều. Cha yên tâm đi, trong mắt con, danh dự gia đình và tình anh em mới là quan trọng nhất.”

Phòng Hiền Lăng vuốt râu cười, liên tục gật đầu và nói với vẻ mãn nguyện: “Con có suy nghĩ như vậy thì cha thực sự yên lòng rồi. Được rồi, con đi đi, cha còn muốn nói vài lời với Nhị Lang nữa.”

Người con trai cả này dù học vấn có hơi cổ hủ một chút, nhưng thực ra lại có tấm lòng chính trực, hiểu biết sâu sắc về lẽ công bằng, và cũng rất nhút nhát; anh ta luôn tránh xa những việc trái với lẽ đạo đức hay luật pháp, không dám dính líu vào chúng. Thật là đáng tin cậy.

“Đi thôi!”

Phòng Di Trực cùng vợ rời khỏi phòng họp.

Chỉ còn lại hai bố con trong phòng. Phòng Hiền Lăng nhấp một ngụm trà, nhắm mắt suy nghĩ một lúc lâu, rồi mới từ từ nói: “Thời buổi bây giờ không giống như trước đây nữa. Dù là Bộ trưởng Binh bộ hay Thái tử thiếu bảo, dù quyền lực có lớn đến đâu, cũng chỉ là một chức vụ mà thôi. Triều đình thì luôn thay đổi, hôm nay là ngươi, ngày mai lại là người khác; cuối cùng, tất cả chỉ là những người thực hiện nhiệm vụ mà thôi. Nhưng chức vụ và địa vị thì hoàn toàn khác nhau. Chúng không chỉ đại diện cho sự giàu sang bền vững qua hàng trăm thế hệ, mà còn là nền tảng của triều đình, là công lao của đế quốc, với địa vị chính trị vô song. Trước đây, con đôi khi hành xử hơi thô bạo, nhưng không gặp vấn đề gì lớn. Từ nay trở đi, con phải cẩn thận trong lời nói và hành động, tuyệt đối không được bất cẩn.”

Phòng Tuấn gật đầu nhận lời dạy: “Con hiểu rồi, con sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của cha.”

Nói cách khác, sự thay đổi về địa vị đòi hỏi phải có sự thay đổi tương ứng về cách hành xử. Trước đây, dù là chức vụ gì hay thậm chí là chức vụ Công tước, cũng đều có thể bị thu hồi hôm nay và được thăng chức ngày mai; những điều đó không quan trọng lắm. Nhưng lần này, sau khi được phong

Đặt Nhãn Triều Đường vào đây, dù là sáu bộ thượng thư hay các vị đại thần cũng đều thay đổi không ngừng như những chiếc đèn lồng quay liên tục, nhưng số lượng những người giữ chức vụ Quốc công thì lại luôn chỉ có vài người mà thôi…

Nguyên tắc này cũng giống như trong các thời đại sau này: Một người đứng đầu thành phố có thể hành động nhanh chóng và ham muốn thành tích, nhưng khi lên nắm quyền điều hành một tỉnh, họ phải trở nên điềm tĩnh và sâu sắc, bởi vì một sai lầm có thể gây ra những hậu quả mà không ai có thể gánh vác được.

Khi lên đến tầng lớp cao nhất, ngay cả Bình Thường cũng phải cẩn thận từng lời nói, suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi phát biểu…

Ở tầm cao như vậy, bạn đã không còn nhiều cá tính riêng biệt nữa.

Nghe con trai mình trả lời một cách rõ ràng và đúng đắn, Phòng Hiền Lăng cảm thấy rất mãn nguyện. Con trai mình không chỉ có tài năng xuất chúng, có khả năng xem xét và giải quyết vấn đề từ những góc độ đáng ngạc nhiên, mà quan trọng hơn là luôn hiểu rõ vị trí của mình và cách thức cần thiết để hoàn thành công việc.

Một thanh niên thành đạt nhưng không kiêu ngạo hay nóng vội; càng ở vị trí cao thì càng phải cẩn thận như đang đi trên băng mỏng, hiểu rõ lý lẽ và biết khi nào nên tiến lên, khi nào nên lùi bước – thật sự là một tài liệu tự nhiên cho việc hoạt động trong chính trường.

Mặc dù vẫn còn nhiều điểm chưa hoàn hảo, so với đa số các quan chức khác, anh ta hiểu rõ con đường trong chính trường; ngoài việc biết cách nịnh hót và láo mép, anh ta còn có thể tập trung vào việc thực hiện những công việc cụ thể – thật sự là một tài năng hiếm có!

“Trên chính trường này, cha cũng không còn gì để dạy con nữa, chỉ mong con hãy cẩn thận trong lời nói và hành động. Ngay cả khi buộc phải làm điều gì đó, ít nhất cũng hãy nói ít lại. Nói nhiều quá sẽ dẫn đến nhiều sai lầm, và ở vị trí của con, một sai lầm có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng mà không ai có thể gánh vác được. Hãy nhớ lời này.”

“Con hiểu rồi.”

“Được rồi, vì đã quyết định đi về phía nam, thì hãy hoàn thành tất cả công việc đang còn dang dở và mau chóng lên đường đi. Đừng trách cha nói nhiều; những kẻ ở Quan Lũng có bản chất hung hãn và khó kiểm soát; họ đã chịu thiệt thòi lớn dưới tay con, chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ ý định đó. Bất cứ lúc nào cũng phải cẩn thận, đừng bao giờ chủ quan.”

“Vâng!”

“Thì cứ đi đi.”

……

Nhìn con trai mình bước ra khỏi cửa với dáng vẻ oai vệ, dù bước đi không vội