Trong đại sảnh của ngôi nhà tổ tiên họ Tiêu, một nhóm các bậc trưởng lão trong dòng họ đã cùng nhau xem qua bức thư chính thức từ Cơ quan Thương mại Biển. Tất cả đều nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Động tác này không chỉ giống như việc “vớt củi khỏi dưới nồi” mà thực sự là đã cắt đi “xương sườn” của dòng họ Giang Nam. Dù không đến mức khiến họ chết, nhưng chắc chắn sẽ khiến họ đau đớn vô cùng. Trong hai năm qua, dòng họ Giang Nam đã đầu tư hết sức lực và nguồn lực vào hoạt động thương mại biển, khiến cho tốc độ sáp nhập đất đai không chỉ giảm sút mà thậm chí còn bị đẩy lùi.

Không phải ai trong số họ không nhận ra rằng khi thương mại biển chiếm giữ nguồn thu chính của các gia tộc, thì sinh mạng của họ thực sự đang nằm trong tay của Cơ quan Thương mại Biển. Trong dòng họ Giang Nam, dù có không ít người có hiểu biết và nhận thấy được nguy cơ tiềm ẩn này, nhưng họ cũng không còn cách nào khác… Bởi vì lợi nhuận từ thương mại biển quá lớn!

Sứa xanh sản xuất từ Việt Yên, sứ trắng từ Hành Dương được vận chuyển đến Nhật Bản, An Nam và Johor; đặc biệt là khi được đưa sang Đại Thực, giá trị của chúng thường tăng lên gấp hàng trăm lần so với giá ban đầu, gần như ngang bằng với giá trị của vàng. Vải lụa cũng là một mặt hàng xa xỉ mà các quốc gia trên thế giới đều tranh nhau mua sắm; khi được vận chuyển đến những vùng đất xa xôi này, lợi nhuận thu được thường lên đến hàng chục lần. Chỉ những quan lại cao cấp hay các thủ lĩnh dân tộc mới có khả năng sử dụng những mặt hàng này.

Không quá đáng nói khi nói rằng các tuyến đường thương mại từ thị trấn Hoa Đình đến các quốc gia như Silla, Nhật Bản hay Nam Dương chính là những con đường “tràn ngập vàng”.

Điều này giống như việc uống một ly nước mật có pha vài giọt thuốc độc; dù biết rằng nó có độc, nhưng vẫn không thể cưỡng lại được, bởi vì sau tất cả, nó không gây chết người ngay lập tức… Và trước khi chết, người ta vẫn muốn tận hưởng niềm vui khi giàu có tích tụ thành biển…

Nhưng bây giờ, tất cả những may mắn đó đều đã trở thành sự thật, và Cơ quan Thương mại Biển đã siết chặt cổ họng của họ.

Trong không khí yên lặng kéo dài, Tiêu Jun đưa tay vuốt ve khuôn mặt mình và nói với Tiêu Guàn: “Thời cuộc đã đến hồi kết thúc; không cần phải hy vọng vào may mắn nữa. Dù có một hoặc hai gia đình còn không cam lòng, cũng để họ tự do đi. Cha sẽ lập tức đến thị trấn Hoa Đình để đặt ra các điều kiện cụ thể, vì chúng ta vẫn có mối quan hệ hôn nhân với họ… Chắc chắn họ cũng sẽ không giết chúng ta hết. Còn con, hãy dẫn ng

Trong đại sảnh, tất cả các bậc trưởng lão đều gật đầu đồng ý, không ai phản đối điều này.

Tình hình hiện tại đã rất rõ ràng: dù các gia tộc thuộc Giang Nam tiếp tục tuyển mộ binh sĩ riêng để tiến về phía Bắc, họ cũng không thể vượt qua được chướng ngại vật lớn là dòng sông Dương Tử bị hải quân kiểm soát chặt chẽ. Ngay cả nếu có vài đội quân lén lút vượt sông qua những khu vực yếu của hàng rào hải quân, số lượng họ cũng không đủ lớn để tạo thành một lực lượng đáng kể – vậy thì điều đó còn có ích gì?

Hơn nữa, với việc bức thông cáo này của Sở Thương mại Hoàng gia được ban hành, gia tộc Giang Nam vốn đã bị đánh bại nặng nề lại phải đối mặt với thêm một đòn giáng nữa. Làm sao có gia tộc nào dám liều lĩnh đi xa hàng nghìn dặm chỉ để đến Quan Trung khi mà hoạt động thương mại biển có thể bị chấm dứt hoàn toàn từ nay về sau?

Tiêu Quán thở dài một hơi, rồi nói: “Con sẽ làm theo lời cha.”

Lần này, gia tộc Giang Nam phải chịu đựng những tổn thất nghiêm trọng; điều này có thể ảnh hưởng đến vị thế và tình hình trong khu vực Giang Nam trong hàng chục, thậm chí hàng trăm năm tới. Không chỉ vậy, tham vọng của con cháu gia tộc Giang Nam trong việc tham gia vào quyết định chính sách quốc gia cũng sẽ bị dập tắt. Thậm chí, thói quen trước đây khi gia tộc này chiếm đa số trong số các quan chức ở các tỉnh, huyện thuộc Giang Nam cũng sẽ bị thay đổi. Một khi Thái tử lên ngôi thành công và Vương gia Lý Trị thất bại, triều đình chắc chắn sẽ coi Giang Nam là khu vực cần được cải cách trước tiên, và vị thế, quyền lực của gia tộc này chắc chắn sẽ giảm sút nghiêm trọng…

Đặc biệt là Lan Lăng Tiêu thị. Có lẽ Tiêu Du sẽ là vị đại thần cuối cùng của gia tộc Tiêu trong suốt triều đại Đường…

*****

Mưa lớn xối xả, dòng sông Hoàng Hà cuồn cuộn chảy xiết, đầy bùn đất; nước sông đục ngầu như con rồng giận dữ đang đập vào hai bờ đê, tạo ra tiếng ầm ầm dữ dội, làm cho đất rung chuyển. Pháo đài Tống Quan gần bờ sông trong cơn mưa gió đang lung lay, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể đổ sập.

Vương gia Lý Trị cùng với Uất Trì Cung, Trần Tuý Liang và những người khác mặc áo mưa, đội mũ lá đi tuần tra quanh pháo đài, kiểm tra các công trình phòng thủ và cổ vũ tinh thần cho binh sĩ canh gác. Sau đó, họ trở về pháo đài, cởi bỏ áo mưa và thở dài một hơi.

Trần Tuý Liang nhận chiếc khăn mà binh sĩ đưa ra để lau tay, rồi ngẫm nghĩ: “Hai năm gần đây thời tiết hoàn toàn khác với mọi khi; gió lớn, mưa dữ liên tục xảy ra, thiên tai khắp nơi, thế giới không yên bình… Có lẽ trời đang muốn cảnh báo con người.”

Người theo Nho giáo tin vào quan điểm “thiên nhân hòa thông”, cho rằng mọi thảm họa trên đời này đều xuất phát từ sự bất mãn của trời cao; đó là do con người không làm đúng những việc nên làm, hoặc vì vua chúa ngu dốt, làm điều sai trái, hoặc vì quan lại xấu xa làm loạn chính trị… Vì vậy, trời mới gửi các thảm họa để nhắc nhở con người.

Dù Nho giáo có tin vào điều này hay không, thì quan điểm này vẫn có tác dụng trong việc kiềm chế những người nắm quyền. Dù sao thì “lễ nghi là chuẩn mực của thiên hạ”; mọi người, dù là người trung thành hay kẻ xấu xa, đều rất coi trọng danh dự của mình, đặc biệt là danh tiếng sau khi qua đời. Ngay cả khi làm những việc xấu xa, họ cũng sẽ cố gắng che đậy chúng. Đó chính là cách sống độc đáo của người Hoa…

Lý Trị rất thích nghe những lời này, bởi vì trong hai năm qua chính Thái tử là người nắm toàn quyền cai trị đất nước. Nếu trời không hài lòng, thì chắc chắn là do Thái tử làm điều sai trái; dư luận sẽ chỉ trích Thái tử và làm giảm uy tín của ông ta, và Lý Trị – với tư cách là Vương của Jin – sẽ là người hưởng lợi từ điều đó.

Uống ly trà nóng do người hầu mang đến, Lý Trị cảm thấy khá thoải mái: “Trời cao có đức độ, thương xót con người; ta phải tôn trọng ý muốn của trời, sửa chữa những sai lầm. Tuy nhiên, mọi việc tốt đều gặp nhiều khó khăn; con đường phía trước chắc chắn đầy rẫy gian khổ và trở ngại. Hy vọng mọi người sẽ cùng nhau hỗ trợ để thực hiện ý muốn của trời, mang lại lợi ích cho muôn dân.”

Khi đã nâng cao quan điểm đó lên tầm “ý muốn của trời”, Uất Trì Cung và Trần Tuý Liang tự nhiên không thể ngồi yên được; họ vội vàng đứng dậy, cúi đầu chào và cùng nói: “Hoàng tử là người được cha đẻ để kế vị theo di chúc, là người được trời phú cho quyền lực; chúng tôi sẽ trung thành theo đuổi ngài đến cùng!”

“Ha ha, không cần phải như vậy đâu; hãy ngồi xuống đi.”

Lý Trị đặt chiếc cốc trà xuống, vẫy tay mời hai người ngồi xuống, sau đó nghiêm túc nói: “Tuy nhiên, hiện tại Đông cung đang có quyền lực lớn; chúng ta chỉ có thể cố gắng giữ vững vị trí này chờ đợi sự hỗ trợ. Chúng ta cũng không biết tình hình ở Trường An như thế nào, và quân tiếp

Đặc biệt là việc Vũ Văn Sĩ Ký bí mật tiếp cận Trường An để thuyết phục trực tiếp Lý Đạo Tông – điều này quyết định sự sống còn và thắng lợi trong cuộc chiến này.

Nếu có thể thuyết phục được Lý Đạo Tông, khi sau này chúng ta nổi dậy tấn công Trường An, ông ấy sẽ cho phép Huyền Vũ Môn tiến vào Cung Đại Thái, và cuộc chiến giành quyền thừa kế sẽ kết thúc ngay lập tức, với thiệt hại tối thiểu.

Ngược lại, chắc chắn sẽ là một trận chiến khốc liệt, và kết quả vẫn còn chưa rõ…

Uất Trì Cung đang rót trà cho Lý Trị và với vẻ áy náy nói: “Tất cả đều là lỗi của thần, không thể giúp đỡ hoàng tử hoàn thành di chúc của Tiên Hoàng… Thật là xấu hổ trước Tiên Hoàng và hoàng tử.”

Lý Trị vỗ tay an ủi: “Ngạc Quốc Công sao phải tự trách như vậy? Toàn bộ triều đình, từ quan lại đến binh sĩ, đều bị ảnh hưởng bởi uy thế của Thái tử; họ chỉ lo cho sự nghiệp và tính mạng của bản thân mình, bỏ qua ân huệ mà Hoàng đế đã ban tặng suốt hàng chục năm. Chỉ có các ngươi mới trung thành và sẵn lòng đứng về phía ta, dù phải đối đầu với cả thiên hạ… Hồn phách của Hoàng đế trên trời chắc chắn sẽ cảm thấy an ủi, và ta cũng vô cùng biết ơn.”

Trần Tuý Liang lo lắng: “Trước đây, ta đã suy đoán rằng hạm đội có thể chặn đứng quân đội tư nhân của Giang Nam trên đường tiến về phía Bắc… Nếu tính toán theo thời gian, quân đội tư nhân của Giang Nam hoặc là sắp đến Tống Quan, hoặc là đã có tin xấu… Không biết tình hình cụ thể ra sao.”

Sơn Đông gia thế cách Quan Trung ít hơn so với Giang Nam, nhưng con đường đi lại khó khăn do núi non hiểm trở và dòng sông Hoàng Hà đang dâng cao, nên việc di chuyển của Giang Nam sẽ nhanh hơn. Vì vậy, quân đội tư nhân của Giang Nam sẽ là người đến đây trước tiên… Dù là quân đội hay chỉ là tin tức.

Nếu chỉ là tin tức, thì chắc chắn không thể là tin tốt được…

Uất Trì Cung lại tự tin nói: “Dòng họ Giang Nam đã chiếm giữ Giang Nam trong nhiều năm, có căn cứ vững chắc và sức mạnh lớn lao… Ngay cả Hoàng đế Sui Dương cũng đã nhiều lần đến Giang Đô, hy vọng nhận được sự hỗ trợ của dòng họ Giang Nam để ổn định triều đình… Làm sao hạm đội dám mạo hiểm, phát động tấn công khi biết rằng việc đó có thể khiến dòng họ Giang Nam sụp đổ?”

Hơn nữa, toàn bộ hạm đội chỉ tuân theo mệnh lệnh của Phòng Tuấn Chí mà thôi. Chúng ta đang giữ vững Tống Quan, đã cắt đứt giao thông giữa phía đông và phía tây; việc truyền tin từ Quan Trung đến Giang Nam gặp rất nhiều khó khăn. Nếu không có mệnh lệnh của Phòng Tuấn, hạm đội sẽ không dám gánh vác trách nhiệm nặng nề như vậy.”

Đây cũng là quan điểm chung của phe Hoàng tử Jin hiện nay. Thực tế, hạm đội quả thật đối mặt với mối đe dọa lớn từ các lực lượng tư binh của Giang Nam, nhưng hầu hết mọi người đều cho rằng hạm đội sẽ không dám táo bạo tấn công, bởi vì nếu gia tộc Giang Nam bị tổn thất, điều đó sẽ gây ra xáo trộn trong toàn bộ khu vực Giang Nam và rất dễ dẫn đến tình trạng chia cắt đất nước theo dòng sông.

Chỉ là một Tô Định Phương mà thôi, làm sao dám liều lĩnh chống lại ý muốn của thiên hạ?

Chỉ cần hạm đội do dự, các lực lượng tư binh của Giang Nam sẽ nhanh chóng được thành lập và vượt sông tiến về phía bắc. Lúc đó, dù hạm đội có muốn chặn đường họ thì cũng đã quá muộn.

Lý Trị im lặng không nói gì.

Những suy đoán này quả thực có lý, nhưng rủi ro cũng rất lớn. Về lý thuyết, họ nên có hành động nào đó để ngăn chặn khả năng hạm đội chặn đường các lực lượng tư binh của Giang Nam, nhưng hiện tại, dưới trướng của mình lại thiếu một người có khả năng tổng hợp tình hình và đưa ra những quyết định hiệu quả ở cấp độ “tổng chỉ huy”.

Nếu có những người như Lý Kính hay Lý Hiếu Cung theo sự chỉ huy của mình, cơ hội chiến thắng trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế sẽ tăng lên đáng kể.

Ngay cả khi không có ai như vậy, chỉ cần có sự hỗ trợ của Phòng Tuấn thì cũng đủ...

Nghĩ đến Phòng Tuấn, Lý Trị càng thấy buồn bã.

Nếu không có sự ủng hộ không ngừng của Phòng Tuấn, có lẽ cha mình đã sớm bãi nhiệm Thái tử từ lâu rồi, và lúc đó mình cũng không cần phải giả mạo di chúc của cha mình nữa. Hơn nữa, hiện nay, hầu hết các đội quân thuộc sự kiểm soát của Đông cung đều có mối liên hệ mật thiết với Phòng Tuấn; họ được Phòng Tuấn trực tiếp hoặc gián tiếp tổ chức, tái tổ chức, khiến cho sức mạnh chiến đấu của các đội quân này trở nên rất mạnh mẽ.

Thật sự, Phòng Tuấn chính là kẻ địch số mệnh của mình...

Có người canh gác báo vào: “Hoàng tử, tướng Ngạc Quốc Công và tướng Tô Gia có tin tức quân sự khẩn cấp cần báo cáo.”

Lý Trị biến sắc, vội vàng nói: “Hãy để họ vào!”

“Đây!”

Người canh gác rời đi, ngay sau đó, Tướng quân Hầu Vệ phải Tô Gia bước nhanh vào trong, không quan tâm đến những giọt mưa trên người, vội vàng tiến lại gần Lý Trị và đưa cho ông một bản báo cáo chiến sự, nói với tốc độ rất nhanh: “Vừa nhận được tin tức từ Giang Nam… Giang Nam đã tập hợp được gần một trăm nghìn lính đánh thuê cùng vô số lương thực và vật tư. Khi họ qua sông ở Yến Tử Kí và tiến về phía bắc, họ đã bị pháo binh hải quân tấn công dữ dội, thiệt hại nặng nề và toàn quân tan vỡ.”

“Kha-chạch!”

Một tiếng sét dữ dội vang lên bên ngoài thành lầu; tia chớp như những cành cây xé toạc bầu trời u ám và mưa lớn, lóe lên trong chốc lát rồi biến mất. Tiếng sét ấy làm rung chuyển cả thành lầu.

Sấm sét vang dội khắp bầu trời, mưa gió dữ dội không ngừng.

Lý Trị trở nên tái nhợt…