Lập Chính Điện. Bên trong cung điện tràn ngập sự yên tĩnh; các cung nữ và thị vệ đều di chuyển một cách thận trọng. Hoàng hậu rất khoan dung, không bao giờ dễ dàng trừng phạt những người dưới quyền mình, vì vậy sau khi hoàng hậu bị bệ hạ “đánh tay”, các cung nữ cảm thấy bất mãn và thông qua sự “im lặng” này để bày tỏ sự ủng hộ của mình đối với hoàng hậu…

Vương Đức Đến trước cổng cung điện, đã có người vào báo tin trước; không lâu sau, hai thị vệ bước ra và dẫn anh ta vào bên trong.

Hoàng hậu đang ở trong một gian phòng riêng; ánh nắng chiều muộn xuyên qua khe cửa sổ phía tây, tạo nên những vùng sáng tối đẹp đẽ. Hoàng hậu, mặc bộ trang phục cung đình, ngồi trên ghế, với vẻ đẹp và phong thái uy nghi.

“Thần xin bẩm báo với hoàng hậu.”

“Đừng khách sáo; hôm nay ngài đến đây, có phải là vì có lệnh gì từ bệ hạ không?”

Hoàng hậu ngồi yên trên ghế, nụ cười rạng rỡ.

Vương Đức Lưỡng lự một chút, rồi thấp giọng nói: “Bệ hạ nói rằng hôm nay khi thảo luận công việc quan trọng với các đại thần ở triều đình, bệ hạ cảm thấy mệt mỏi và cần nghỉ ngơi… Vì vậy, bệ hạ không thể đến dự buổi yến.”

Các cung nữ đứng hai bên đều cúi đầu xuống; không khí trong cung điện trở nên lạnh lẽo hơn.

Khuôn mặt xinh đẹp của hoàng hậu không hề thay đổi, giọng nói vẫn dịu dàng và âu yếm: “Bệ hạ vì chuyện quốc gia mà vất vả; các ngươi phải phục vụ bệ hạ chu đáo, không được lơ là.”

Vương Đức Cúi đầu đáp: “Vâng.”

Hoàng hậu cầm chiếc cốc trà trong tay Uống một ngụm trà, không bảo Vương Đức rời đi, mà lại hỏi: “Không biết bệ hạ đã thảo luận những vấn đề gì ở triều đình?”

Vương Đức Suy nghĩ một chút, rồi kể lại những lời nói của Phòng Tuấn về “bản chất của tiền tệ”; tuy nhiên, anh ta giấu đi việc bệ hạ yêu cầu “giấy mới” nhưng bị Phòng Tuấn bác bỏ. Anh ta đã đứng ngay bên ngoài cửa cung điện, nên nghe rõ mọi lời nói bên trong…

Hoàng hậu tỏ ra rất hứng thú, suy ngẫm kỹ lưỡng về những điều đó và ngợi khen: “Quốc công Việt Thật sự là một học giả xuất chúng, không ai sánh kịp!”

“…” Vương Đức Nhìn vào đôi mắt long lanh đầy ngưỡng mộ của hoàng hậu, dù lời khen ngợi đó giống hệt những lời bệ hạ đã nói về Phòng Tuấn, nhưng anh ta vẫn cảm thấy lòng mình se lại…

Lời khen ngợi đó mang một ý nghĩa hoàn toàn khác biệt.

Ánh mắt tôn sùng và ngưỡng mộ như vậy, trước đây ông cũng đã từng thấy ở một số cung nữ khi họ được ông che chở…

Ông không hiểu phụ nữ lắm, nhưng đã gặp quá nhiều người phụ nữ, đặc biệt là ở nơi như hoàng cung này – nơi mà tính cách của phụ nữ được phô diễn đến cực điểm – nên ông có những hiểu biết đặc biệt về tâm lý của họ.

Phải chăng mình đang suy nghĩ quá nhiều?

Hy vọng là vậy… Nếu không… ông gần như không dám nghĩ đến điều tồi tệ nhất. Chỉ trong chốc lát, ông nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của hoàng hậu:

“Thôi đi,Kể từ khi bệ hạ không đến, bữa tiệc đã chuẩn bị sẵn cũng đáng tiếc lãng phí. Người ta, hãy mời hai vị công tử Jin Yang và Xin Cheng đến dự tiệc… Nếu quản gia Vương rảnh rỗi, sao không… ở lại dùng bữa cùng chúng ta?”

“Cảm ơn hoàng hậu, thần phục vụ bệ hạ mới là trách nhiệm của thần, không dám ở lại lâu.”

“Vậy thì ngươi cứ về đi.”

“Thần xin phép lui.”

Nhìn theo bóng dáng của Vương Đức rời khỏi cung điện, hoàng hậu khẽ nhếch mép. Chắc chắn Vương Đức sẽ kể lại cho mọi người nghe về phản ứng của mình… Hơn nữa, trong Lập Chính Điện này, không phải ai cũng là người tin cậy của bà; luôn có những kẻ âm thầm phản bội. Thái độ và biểu cảm của bà lúc nãy chắc chắn không thể che giấu được, và có lẽ sau này thông tin đó sẽ lan ra ngoài cung điện.

Dù việc “không hòa thuận giữa hoàng đế và hoàng hậu” có thể tạo cơ hội cho kẻ khác để đạt được mục đích của họ, nhưng cũng không cần thiết phải hy sinh danh dự và uy tín của một hoàng hậu, phải không?…

Mặc dù không thể chống lại kế hoạch gần như “xúc phạm” mình này, nhưng trong lòng hoàng hậu vẫn cảm thấy vô cùng bất mãn…

…

“Ngươi đã đến Lập Chính Điện à?”

“Hoàng hậu rất nhiệt tình, đã chuẩn bị bữa tiệc để mời bệ hạ, đây rõ ràng là một cơ hội tốt để hàn gắn mối quan hệ. Nhưng vì bệ hạ bận rộn nên không đến, có lẽ hoàng hậu sẽ hiểu lầm. Thần đã tự ý đi giải thích, thật là do thần tự ý… Thần xin lỗi.”

Nhìn thấy Vương Đức quỳ xuống xin lỗi và giải thích, Lý Thừa Càn nhìn chằm chằm vào anh ta, ánh mắt sâu thẳm, không hề biểu lộ cảm xúc, và hỏi:

“Hoàng hậu nói gì vậy?”

Vương Đức đáp:

“Hoàng hậu khoan dung, thấu hiểu rằng bệ hạ đang bận rộn với việc nước nhà, và yêu cầu thần phải phục vụ bệ hạ thật tốt.”

“Hoàng hậu có hỏi gì thêm không?”

“À… về chuy

“Này…” Vương Đức đang đổ mồ hôi; anh ta biết chắc rằng trong Lập Chính Điện chắc chắn có người của bệ hạ theo dõi tình hình. Nếu mình nói dối thì đó sẽ là tội lỗi lớn lao; vì vậy, anh ta chỉ còn cách nói sự thật: “Hoàng hậu hỏi bệ hạ đang bận rộn với việc gì, thần liền kể cho hoàng hậu nghe về những chuyện xảy ra trong triều đại trước.”

“Anh đã kể những điều gì?”

“…Chủ yếu là những lời phát biểu của Quốc công Việt về ‘bản chất của tiền tệ’.”

“Hoàng hậu có phản ứng thế nào?”

“Hoàng hậu… đã khen ngợi Quốc công Việt là ‘vô song thiên hạ’, và rất ngưỡng mộ ông ấy.”

Vương Đức đổ mồ hôi như mưa; anh ta thực sự hối hận về việc mình đã đến Lập Chính Điện để giải thích…

“Ha ha, có vẻ như hoàng hậu rất quan tâm đến Quốc công Việt đấy.”

Lý Thừa Càn cười lạnh, khuôn mặt u ám.

Vương Đức quỳ xuống, không dám nói gì thêm.

…Rốt cuộc chuyện này là thế nào?

Phải chăng bệ hạ đánh hoàng hậu còn có lý do khác nữa?

Và có liên quan đến Quốc công Việt sao?

Trời ơi, không thể nào…

Vương Đức run rẩy, cảm thấy như có gai đâm vào lưng mình.

*****

Đêm đã đến.

Chùa Đại Hưng Thiện.

Những âm thanh Phạn vang vọng trong khuôn viên chùa, những cây hoa đào và cây bạch quả được trồng từ năm trăm năm trước đây đang xanh tươi um tùm, lay động dưới ánh trăng. Lý Thần Phù ngồi một mình trong căn phòng thiền giữa rừng cây, uống trà và lắng nghe tiếng Phạn ca; anh cảm thấy tâm hồn mình trở nên yên bình, tất cả những tranh đấu quyền lực, những tham vọng lớn lao, và những lo lắng về tương lai đều bị ánh sáng của Phật pháp che giấu hết. Một bóng người bước vào từ bên ngoài, đặt chân lên sàn nhà phẳng lì và ngồi đối diện với Lý Thần Phù, cười nói: “Ngài thật sự có gu thẩm mỹ tuyệt vời – một tách trà trong lành, một bản nhạc Phạn, giúp con người thoát khỏi thế tục, sống tự do và an nhiên; đó quả là một tầm cao tuyệt vời trong cuộc sống.”

Nói xong, người đó tự rót một tách trà và uống một ngụm. Lý Thần Phù mở mắt, nhìn người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, có vẻ mặt thanh tú ngồi đối diện mình, và nói một cách bình thản: “Nếu lòng tham không tan biến, sáu giác quan không trong sạch, chỉ bằng việc nghe tiếng Phạn ca thôi có thể thanh tẩy tâm hồn được sao?”

Dù cho Phật Tổ đến thế cũng khó có thể giúp đỡ được chúng ta – những người phàm tục này.”

Người đàn ông trung niên cười ha hả và gật đầu liên tục: “Chú vương có tâm hồn trong sáng, quả là một anh hùng của thời đại này.”

Lý Thần Phù hỏi: “Trong lúc quan trọng như thế này, lẽ ra nên tránh gặp nhau mới đúng, để không bị Lý Quân Tiến chú ý. Nếu chú vương sẵn lòng mạo hiểm như vậy, chắc hẳn có chuyện gì quan trọng xảy ra phải không?”

Người đàn ông trung niên lập tức ánh mắt sáng lên, đầy hứng thú: “Chú vương có biết hôm nay Lập Chính Điện đã xảy ra chuyện gì không?”

“Lập Chính Điện ư?” Lý Thần Phù ngạc nhiên: “Tôi nghe nói hoàng hậu đã chuẩn bị một buổi yến tiệc để mời bệ hạ, với ý định hàn gắn mâu thuẫn và tái lập tình cảm giữa hai người. Nhưng bệ hạ vẫn còn tức giận, nên đã từ chối… Chỉ có vậy thôi sao?”

Anh ta có những nguồn tin riêng trong cung điện; mặc dù không được phục vụ ngay bên cạnh bệ hạ như những người khác, nhưng vẫn có thể biết được mọi diễn biến trong cung.

Người đàn ông trung niên cười ha hả, sau đó nghiêng người lại gần Lý Thần Phù và thì thầm: “Vương Đức đã đến Lập Chính Điện để giải thích cho bệ hạ nghe. Trong lúc đó, có nhắc đến Phòng Tuấn; lời khen của hoàng hậu dành cho ngài ấy là ‘vừa có tài năng văn võ, vừa xuất chúng nhất thiên hạ’.”

Lý Thần Phù cau mày: “Mặc dù Phòng Nhị kia không phải là người tốt, nhưng lời khen như vậy cũng không quá đáng. Hơn nữa, việc ngài ấy luôn ủng hộ bệ hạ trước mặt hoàng hậu quả thực là một ân huệ lớn lao. Việc hoàng hậu khen ngợi như vậy cũng không có gì lạ cả.”

“Ha ha, chú vương chưa biết đâu. Lời khen như vậy thì tất nhiên không có gì đáng ngạc nhiên… Nhưng giọng điệu và biểu cảm của hoàng hậu khi nói ra những lời đó, giống như một cô gái trẻ đang say mê và rung động vì tình yêu vậy…”

“….”

Lý Thần Phù tròn mắt, sửng sốt: “Cái… cái này thật sao?!”

Người đàn ông trung niên tiếp tục nói: “Theo ý kiến của chú vương, tại sao gần đây bệ hạ lại hay nổi giận, thậm chí còn đánh hoàng hậu?”

Lý Thần Phù đã không thể nói nên lời nữa; tâm trí anh ta bị tin tức này làm cho xáo trộn hoàn toàn.

Không lẽ hoàng hậu và Phòng Tuấn có mối quan hệ riêng tư?! Bệ hạ có phải đã cảm nhận được điều đó hoặc chứng kiến tận mắt, nên mới nổi giận đến mức đánh hoàng hậu?

Đây quả thực là một lời giải thích hợp lý nhất, bởi vì Hoàng đế và Hoàng hậu – một cặp vợ chồng trẻ tuổi – đã cùng nhau vượt qua những năm tháng nguy hiểm, luôn đối mặt với nguy cơ rơi vào vực sâu tăm tối. Dù không có tình cảm thật sự, họ cũng phải đồng hành cùng nhau, chia sẻ niềm giàu sang… Làm sao người có tính cách như Lý Thừa Càn lại có thể đánh người được chứ?

Trời ạ!

Lý Thần Phù Không biết nên nói gì nữa…

Nhưng ngay lập tức, anh ta nhận ra lợi ích mà việc này mang lại cho mình. Ánh mắt anh ta lấp lánh khi nhìn người đàn ông trung niên: “Anh họ An Khiêm, nếu chuyện đó thực sự xảy ra, thì chúng ta…”

“Đây là cơ hội tốt từ trời ban!”

Người đàn ông trung niên nói một cách quyết đoán.

Trái tim già nua của Lý Thần Phù bắt đầu đập nhanh hơn, miệng anh ta trở nên khô cứng. Sau khi bình tĩnh lại, anh ta mới hỏi: “Anh trai tôi có ổn không?”

Người đàn ông trung niên đáp: “Tôi chưa bao giờ đề cập đến chuyện này trước mặt anh trai tôi; anh ấy hoàn toàn không biết gì cả. Nhưng dù bây giờ anh ấy đang ẩn mình, làm sao anh ấy có thể quên được những ân oán sâu sắc trong quá khứ? Anh ấy luôn nghĩ đến việc trả thù cho Thái tử!”

Lý Thần Phù Lắc đầu: “Chuyện này quan trọng, liên quan đến sinh mạng và tài sản của chúng ta. Chúng ta không thể tự tin làm theo ý muốn của mình được. Trước hết, hãy liên lạc với anh trai tôi, thuyết phục anh ấy bằng lý lẽ và tình cảm. Khi anh ấy đồng ý, chúng ta mới hành động. Nếu không hành động thì tốt hơn, nhưng nếu đã quyết định thì chắc chắn sẽ thành công!”

Người đàn ông trung niên không đồng ý: “Anh không lúc nào cũng coi thường những kẻ ‘sẵn lòng làm việc lớn nhưng lại e ngại hy sinh bản thân’ chứ? Anh luôn nghĩ rằng việc thành công hay thất bại phụ thuộc vào con người, còn cơ hội thì phải nắm bắt ngay khi nó xuất hiện… Bây giờ lại bắt đầu nói ‘nếu không hành động thì tốt hơn, nhưng nếu đã quyết định thì chắc chắn sẽ thành công’ à?”

Trên đời này, có việc gì chắc chắn sẽ thành công đâu?

“Chú yên tâm, tôi sẽ tìm cơ hội thông báo chuyện này cho anh trai tôi. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ khiến anh ấy đồng ý. Với sự hỗ trợ của anh ấy, mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ!”

Lý Thần Phù Gật đầu: “Không nên chần chừ nữa; càng sớm liên lạc với anh trai tôi thì càng tốt. Chỉ cần cơ hội đến, chúng ta sẽ lập tức hành động để hoàn thành mục tiêu.”

“Được rồi, cháu xin phép lui.”

“Hãy cẩn