Gần sáng rồi, tiếng hót du dương của chim én dần tắt đi, hơi nước trở nên trong trẻo.

Một con ngựa nhanh lao về phía cung điện Thái Cực, khi đến trước cổng phố Trọng Nhân Phường, người lính canh liền hiển thị thẻ quyền lực của mình; những người gác cổng không dám cản trở, vội vàng mở cửa để người lính này vào bên trong, cho đến khi anh ta dừng lại trước cổng lớn của dinh thự công tước Liang Quốc Công, sau đó bước xuống ngựa.

Những người lính canh tại cổng vội vàng ra đón, trò chuyện một lát rồi mời anh ta vào bên trong dinh thự, đồng thời đi thông báo cho Phòng Tuấn.

Tiếng gõ cửa làm Phòng Tuấn tỉnh giấc; anh ta đứng dậy khỏi vòng tay của công chúa và những người tì nữ đang cố gắng giúp mình mặc quần áo, rồi nói nhẹ nhàng: “Cô hãy nghỉ ngơi thoải mái đi, không cần phải phục vụ tôi đâu.”

“Ồ…”

Nữ công chúa xinh đẹp của Newro, với dáng vẻ oai phong và kỹ năng đánh kiếm điêu luyện, thì thầm một tiếng, cố gắng mở mắt nhìn thân hình vạm vỡ của Lang Quân, nhưng cuối cùng vì quá mệt mỏi, cảm thấy đau nhức khắp người và mắt đkhô khan, cô đành nhắm mắt lại và tìm một tư thế thoải mái để tiếp tục ngủ.

Tối qua, cô đã “phản bội” Lang Quân bằng cách ủng hộ hai chị gái mình, và kết quả là phải chịu những “trừng phạt” rất nặng nề… Cơ thể cô gần như kiệt sức hoàn toàn…

Phòng Tuấn cười ha hả, tự mình mặc quần áo xong rồi ra khỏi phòng.

Đối với đàn ông, thành tựu lớn nhất chính là có thể chinh phục hoàn toàn một người phụ nữ trên giường...

Ra đến phòng khách, anh ta gặp người lính canh từ cung điện đến và lắng nghe kỹ lưỡng lý do họ đến đây.

Tối qua, Tiết Vạn Xác đã nhận được chỉ thị hoàng gia, đúng ra anh ta phải dẫn đầu đội quân phía bắc vượt sông Wei ở nơi hai con sông Wei và Ba giao nhau, sau đó tiến thẳng về phía sau Uất Trì Cung để chặn đứng con đường rút lui của họ, tạo thành tình huống bị bao vây từ hai phía, buộc họ không dám tấn công mạnh mẽ vào cầu Ba để tiến gần Chang An. Nhưng Tiết Vạn Xác vừa mới đến bên bờ sông Wei, chưa kịp bắt đầu cuộc vượt sông thì đột nhiên rút quân về phía sau, bỏ lại hoàn toàn các căn cứ mà họ đã thiết lập giữa sông Wei và sông Jing, và thậm chí còn quay ngược về phía tây, trở về căn cứ mà họ đã đặt sau khi trở về từ Liêu Đông.

Anh ta đã phớt lờ hoàn toàn chỉ thị hoàng gia…

Lý Thừa Càn đã thức suốt đêm; trước khi trời sáng, anh ta đã yêu cầu người ta thông báo cho mình đến gặp Võ Đức điện để thảo luận công việc.

Phòng Tuấn ngáp một cái, thầm than trong lòng: Những người con trai của Lý Nhị Bệ đều là những bậc anh hùng xuất chúng, nhưng dù là anh hùng thì cũng có sự khác biệt về tài năng; Lý Thừa Càn dù hiền lành và có đạo đức, nhưng thiếu đi tài năng, so với Lý Khuất, Lý Thái thậm chí là Lý Trị, quả thực vẫn còn nhiều thiếu sót.

Ít nhất thì lòng dạ của ông ta cũng không bằng được…

Ngay lập tức, Tắm rửa và thay quần áo cưỡi ngựa ra khỏi phủ, tiến thẳng đến Cung Thái Cực.

Lúc này trời mới bắt đầu sáng, mưa đã tạnh, không khí ẩm ướt và mát mẻ; cưỡi ngựa lao nhanh trên những con phố dài thật sự rất thoải mái. Khi đến ngoại ô Thành Thiên Môn, các thị vệ đã sẵn sàng chờ đợi ở đó; khi thấy Phòng Tuấn xuống ngựa, họ liền đón ông vào bên trong Thành Thiên Môn và tiếp tục hành trình đến Võ Đức điện.

Khi đến ngoài cung điện, một thị vệ nói: “Bệ hạ đã ra lệnh, sau khi Quốc công Việt đến đây, mẹ của ông ta phải báo tin cho bệ hạ, sau đó ông ta có thể đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia để chờ đợi.”

Phòng Tuấn gật đầu và theo thị vệ đó đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

Vừa đến cửa phòng, ông ta đã gặp một đứa trẻ mặc trang phục lộng lẫy, có vẻ ngoài oai nghiêm đối diện mình; Phòng Tuấn vội vàng tiến lên chào hỏi: “Thần xin chào Thái tử.”

Đó chính là Li Tượng, con trai ruột và là Thái tử của Lý Thừa Càn.

Li Tượng không dám tự cao, vội vàng đáp lại lễ nghĩa, cúi đầu sâu: “Thần xin chào Tiểu Bảo.”

“Quốc công Việt” là một chức vụ quý tộc; thông thường người ta nên gọi theo danh hiệu đó, nhưng vì Lý Thừa Càn đồng thời giữ chức “Tiểu Bảo của Thái tử”, là một quan chức thuộc triều đình, coi như là cấp dưới của Thái tử Li Tượng, nên Li Tượng gọi ông ta bằng “Tiểu Bảo” để thể hiện sự thân thiết.

Sau khi hoàn thành nghi thức chào hỏi, cả hai đều đứng dậy; Phòng Tuấn mỉm cười hỏi: “Thái tử dậy sớm thế sao?”

Li Tượng trả lời một cách nghiêm túc: “Hôm nay người được mời giảng dạy là Quận công Cao Dương; Thái tử không dám lơ là.”

Phòng Tuấn gật đầu.

“Chức vụ ‘Quận công’ là danh hiệu mà Lý Thừa Càn ban tặng cho Hứa Kính Tông sau khi ngài lên ngôi. Lãnh địa được phong cho ông ta cũng không giống với khu vực ‘Cao Dương’ mà Công chúa Cao Dương sở hữu. Về mặt danh hiệu, ‘Quận công’ đã là rất cao rồi; nhưng có lẽ Lý Thừa Càn không coi trọng tính cách và đạo đức của Hứa Kính Tông, nên chỉ phong tước cho ông ta mà không thăng chức. Ông ta vẫn tiếp tục quản lý viện học và không giữ bất kỳ chức vụ nào trong triều đình.

Tuy nhiên, xét cho cùng, Hứa Kính Tông từng là một trong ‘Mười tám học giả’ của triều đại Quân Vương Phủ; ông ta có nhiều kinh nghiệm, nên không thể bị đối xử thiếu công bằng. Mặc dù Lý Thừa Càn không đánh giá cao con người ông ta, nhưng lại rất ngưỡng mộ tài năng học thuật của ông ta, vì vậy mới bổ nhiệm ông ta làm quan thuộc của Đông cung để giảng dạy cho Thái tử.

Còn Hứa Kính Tông cũng hiểu rõ rằng Lý Thừa Càn không mấy quan tâm đến mình, vì vậy ông ta đã dành toàn bộ tâm huyết vào việc giáo dục Thái tử Lý Tượng, quyết tâm nuôi dạy ra một vị vua minh quân. Chính vì thế, cách giảng dạy của ông ta rất nghiêm khắc.

Sau khi chia tay nhau, Lý Tượng đi vào phòng học riêng, còn Phòng Tuấn thì bước vào Phòng Đọc Sách Hoàng gia. Không lâu sau, Lý Thừa Càn – người đang mặc trang phục thường ngày – bước vào và thấy Phòng Tuấn đứng dậy để chào hỏi. Ông ta vẫy tay và ngồi xuống ghế chính, hỏi: “Con trai thứ hai của ta chưa ăn sáng phải không?”

Phòng Tuấn cười đáp: “Sáng nay con nghỉ ngơi trên giường một lúc, rồi mới được bệ hạ gọi đến đây.”

Lý Thừa Càn nói: “Vậy thì tốt, con cùng cha ăn sáng nhé.” Ông ta ra lệnh cho các thị vệ mang bữa sáng đến, rồi thở dài nói với Phòng Tuấn: “Cha không phải không biết cách giữ bình tĩnh, nhưng hành động này của Tiết Vạn Xác rất có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn… Cha thực sự rất lo lắng và không thể yên tâm được.”

Phòng Tuấn cúi đầu nói: “Thần hiểu được tâm trạng của bệ hạ. Chỉ là việc đã quyết định rồi thì không thể thay đổi được nữa; chỉ cần tiếp tục thực hiện kế hoạch đã đặt ra mà thôi. Dù có vội vàng đến mấy cũng chẳng giải quyết được gì.”

Chuyện này đã được thảo luận kỹ lưỡng từ trước, mọi người đều đã hiểu rõ và đồng ý với nhau. Vậy tại sao đến lúc này lại do dự và hoang mang?

Người hầu mang bữa sáng đến. Lý Thừa Càn im lặng không nói gì; sau khi các món ăn được bày ra đầy đủ, ông mới vẫy tay đuổi người hầu đi, rồi cầm chén cơm nói với Phòng Tuấn: “Không phải bệ hạ do dự hay thiếu quyết đoán đâu… Chuyện này quá quan trọng; nếu xảy ra sai sót, hậu quả sẽ khôn lường.”

Phòng Tuấn tự múc cơm và gắp một ít rau sống vào bát: “Việc lập kế hoạch thuộc về con người, nhưng thành công hay thất bại lại do ý trời. Khi chúng ta, vua tôi, đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi, thì chỉ cần để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên mà thôi. Nếu trời không ủng hộ, kế hoạch không thành công, đó cũng là số phận… Chúng ta chỉ có thể chấp nhận thôi.”

Lý Thừa Càn dừng lại một chút khi đang gắp rau, nhìn vào khuôn mặt bình tĩnh của Phòng Tuấn, suy nghĩ một lát rồi bỗng nhiên cười, tiếp tục ăn và uống cơm: “Thật là thần thiển quá… Khi cha bệ hạ còn sống, ngài thường dạy thần ‘trước những việc lớn phải giữ bình tĩnh’. Thần cứ tưởng mình đã làm tốt rồi… Nhưng kể từ khi cuộc nổi loạn ở Guanlong xảy ra cho đến bây giờ, thần thường xuyên cảm thấy nóng vội và bất an… Thật là xấu hổ trước cha bệhạ và trước lời dạy của các thầy cô.”

“Ha ha,” Phòng Tuấn cười và nói: “Xin đừng khen ngợi thần quá… Nếu thực sự có chuyện nghiêm trọng xảy ra, thần chắc chắn sẽ cố gắng bảo vệ bệ hạ đến cùng.”

Tình hình hiện tại thực ra chưa đến mức “nghiêm trọng đến mức như tai họa lớn”, chỉ là Lý Thừa Càn đang thiếu sự bình tĩnh mà thôi. Trước đây, ông ấy thực sự đã thể hiện rất tốt… Là Đông cung Trữ quân, đối mặt với thành bại, ông ấy vẫn có thể giữ thái độ bình tĩnh; dù thế nào đi nữa, cũng chỉ là cố gắng hết sức mà thôi… Thành công hay thất bại, đều do ý trời quyết định… Nếu số phận không cho phép, thì làm sao được?

Nhưng bây giờ, khi đã lên ngai vàng, trở thành người cai trị của một đế quốc lớn, ông ấy không còn là Trữ quân trước đây nữa… Không tránh khỏi việc lo lắng, hoang mang, và không còn có thể quyết tâm đến cùng như trước đâ

Đây chính là bản chất con người; không ai có thể ngoại lệ cả.

Vua và tướng sĩ hoàn toàn không quan tâm đến những quy tắc “không nói khi ăn, không nói khi ngủ”; họ vừa ăn sáng vừa trò chuyện về tình hình hiện tại. Sau khi ăn xong, các thị vệ mang đi bát đĩa và rót trà cho họ. Lý Thừa Càn uống một ngụm trà rồi hỏi: “Việc Tiết Vạn Xác liên tục phớt lờ mệnh lệnh của hoàng gia và không tuân theo chỉ thị quân sự, theo ông, liệu điều này có thể gây ra những biến động lớn trong tình hình Quan Trung, đến mức có người sẵn lòng đứng lên để loại bỏ triều đình và ủng hộ Vương gia Jin không?”

Đây chính là tình huống nguy hiểm nhất. Lý do Vương gia Jin Lý Trị vẫn tiếp tục tiến quân vào Chang’an dù không chắc chắn có thể giành chiến thắng, chính là để làm xáo trộn tình hình Quan Trung, khiến mọi người nhận thấy rằng triều đình chỉ có vẻ bề ngoài mạnh mẽ nhưng thực chất yếu kém, từ đó khơi dậy mong muốn của nhiều người muốn theo phe Vương gia Jin để đạt được những thành tựu lớn hơn.

Trong thế giới này, không có công lao nào lớn hơn việc bảo vệ hoàng đế và đi theo ngài.

Lý Thừa Càn nhờ sự hỗ trợ mạnh mẽ của phe Đông cung mà đã đăng quang thành hoàng đế; hầu hết các lợi ích đều bị phe này chiếm đoạt, chỉ còn lại rất ít cho ông. Trong thời điểm quyền lực đang thay đổi như này, làm sao những kẻ không thu được lợi ích nhiều có thể cam lòng chấp nhận?

Nếu họ có thể hỗ trợ Vương gia Jin trong cuộc nổi dậy và giúp ông lên ngôi thành công, thì họ sẽ được coi là những người trung thành với Long Chi Công và sẽ nhận được nhiều lợi ích hơn nữa.

Đây cũng chính là lý do tại sao các đội quân đóng trên khắp nơi đều chọn thái độ đứng ngoài trong cuộc nổi dậy của Vương gia Jin. Nếu Vương gia Jin nhanh chóng bị đánh bại, mọi người vẫn sẽ là những thần tử trung thành với Lý Thừa Càn; nhưng nếu tình hình thay đổi và Vương gia Jin có cơ hội lật ngược tình thế, những người này sẽ không chút do dự mà quay sang ủng hộ ông…

Hiện tại, Uất Trì Cung vẫn chưa chiếm được Thành Trường An, nhưng việc Tiết Vạn Xác rút quân, phớt lờ mệnh lệnh và vi phạm chỉ thị quân sự có thể dẫn đến những hậu quả tương tự.

Có lẽ một số người cho rằng thời cơ đã đến và không thể chờ đợi được nữa…

Phòng Tuấn Cầm chiếc cốc trà, nhấp một ngụm rồi nói từ tốn: “Thần vẫn giữ quan điểm cũ: việc lập kế hoạch thuộc về con người, còn việc thành công hay thất bại lại do ý trời. Nếu có ai đó mang ý đồ xấu xa, thì tốt hơn hết là họ nên sớm từ bỏ những ý định đó. Dù tình hình hiện tại khá khó khăn và mối đe dọa tăng lên đáng kể, nhưng việc này cũng có thể giúp chúng ta loại bỏ những kẻ phản bội, làm trong sạch môi trường xung quanh, và từ đó tránh được những rắc rối lâu dài. Tuy nhiên, trừ những kẻ công khai ủng hộ bọn phiến quân, Hoàng thượng vẫn nên khoan dung và chấp nhận họ. Dù sao thì không ai là hoàn hảo cả; nếu họ biết sai và sửa sai, thì đó chính là điều tốt đẹp nhất.”

Con người thật sự không thể vượt qua được những thử thách. Khi tình hình phát triển đến một mức nhất định, ngay cả những người trước đây luôn kiên định cũng có thể bắt đầu do dự. Có thể họ theo đuổi lợi ích cá nhân, có thể họ bị buộc phải làm như vậy, hoặc có thể họ không thể quyết định được, và từ đó họ đi theo con đường hoàn toàn trái ngược với những gì họ đã suy nghĩ trước đây.

Vì vậy, vào những lúc như thế này, chúng ta chỉ nên xem xét hành động của họ, chứ không nên đánh giá tâm địa của họ.

Lý Thừa Càn Suy nghĩ một lát, anh ta gật đầu đồng ý: “Hoàng thượng cũng không phải là người thích giết chóc; Ngài sẵn lòng khoan dung. Miễn là họ không làm quá đáng, thì Ngài sẽ cho qua và quan sát xem họ sẽ hành xử như thế nào tiếp theo.”

Trong lòng anh ta cũng nghĩ như vậy: miễn là họ chưa vượt qua ranh giới không thể quay đầu lại được, thì chúng ta nên khoan dung và thông cảm với họ. Nếu không, nếu tất cả những kẻ có ý đồ xấu xa đều trở thành kẻ thù, làm sao chúng ta có thể đối phó được?