Không ai biết rõ vào lúc đó Lý Nhị Bệ đã nghĩ gì; liệu ông ta có thực sự dám giết anh em ruột thịt của mình rồi tiếp tục tiêu diệt cả gia tộc để tránh hậu họa về sau hay không! Nhưng điều chắc chắn là, ngay cả khi ông ta không làm như vậy, các tướng sĩ dưới quyền ông ta cũng sẽ thúc đẩy ông ta làm điều đó!

Trong thế giới này, quyền lực tối cao luôn buộc mọi phe đối lập phải bị đánh bại hoàn toàn. Từ xưa đến nay, luôn vậy.

Nếu lúc đó Lý Kiến được kế vị ngai vàng, dù ông ta có thể nghĩ đến tình anh em mà cho Lý Nhị một con đường sống, nhưng những người dưới quyền ông ta liệu có đồng ý không? Nếu Lý Nhị tái sinh và thành công trong việc chiếm ngai vàng, tất cả họ đều sẽ chết! Vì vậy, ngay cả khi Lý Kiến không muốn giết Lý Nhị, Lý Nhị cũng không thể thoát khỏi cái chết.

Khi Lý Nhị đã chết, phe cánh của ông ta chắc chắn sẽ bị triệt để.

Tương tự, nếu Lý Nhị lên ngôi hoàng đế, thì số phận bi thảm của Lý Kiến và cả gia đình ông ta cũng sẽ được định đoạt…

Nếu không loại bỏ tận gốc những kẻ đối thủ, đó chính là hành động ngu ngốc nhất.

Đây chính là sự bức bách của tình hình; bạn không thể tự do quyết định được.

Vậy liệu một ngày nào đó, Phòng Tuấn cũng sẽ bị những người dưới quyền mình thúc đẩy, buộc phải đi theo con đường mà ông ta chưa bao giờ nghĩ đến?

Hiện tại, không ai biết câu trả lời.

Nhưng điều đó chắc chắn là có thể xảy ra...

...

Tiếng bước chân vang lên từ bên ngoài; Gao Kạn mang theo một hộp thức ăn và bước nhanh vào.

Phòng Tuấn mới bỗng giật mình tỉnh táo lại, nhận ra phía sau lưng mình đã ướt đẫm, quần áo bên trong đều bị mồ hôi lạnh làm ẩm ướt.

Hít một hơi thật sâu, ông ta xoa mặt và hỏi Gao Kạn: “Sao anh vẫn chưa đi ngủ? Sau khi trời sáng, chắc chắn sẽ có một trận chiến ác liệt; chỉ có nghỉ ngơi đầy đủ thì mới có sức chiến đấu tốt được.”

Gao Kạn tiến lên, đặt hộp thức ăn trước mặt Phòng Tuấn và nói nhẹ nhàng: “Thấy Đại tướng vẫn chưa ngủ, tôi đã bảo người chuẩn bị một ít thức ăn để Đại tướng có thể ăn uống và nghỉ ngơi một chút. Nhưng... Đại tướng có phải làm sao không? Sắc mặt của Đại tướng trông không tốt lắm…”

Phòng Tuấn lại lau mặt một lần nữa và cười nói: “Không sao đâu, chỉ là không quen với thời tiết lạnh giá thôi. Nghỉ ngơi một lát là sẽ ổn thôi.”

Mở hộp thức ăn ra, thấy bên trong có hai miếng bánh mì vàng óng được nướng chín; tôi xé một miếng nhai vài cái, hương vị thật ngon, liền ăn kèm với trà.

Còn Gao Kan thì lặng lẽ rời đi.

Phòng Tuấn tựa vào chiếc áo lông phía sau, nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc, rồi bỗng nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài lều; vội vàng đứng dậy mặc đầy đủ giáp trang bị, buộc thanh kiếm có vỏ vào lưng, sau đó mới mở rèm cửa lều và bước ra ngoài.

Bầu trời vẫn tối om, trong khu trại rộng lớn không hề có ngọn đuốc nào, không thấy chút ánh sáng nào cả. Chỉ có tiếng bước chân lộn xộn và những tiếng gọi thấp thoáng...

Mãi khoảng mười lăm phút sau, tiếng ồn ào đó mới dần dần im xuống. Quân đội đã sẵn sàng để khởi hành.

Phòng Tuấn cùng với Tiết Vạn Xác cưỡi ngựa đến phía trước, nhìn về phía những chiếc lều đen kịt của phe địch; vài chiếc đèn gió treo trên những cột cao, đung đưa theo làn gió lạnh, trông giống như những hạt đậu nành.

Tiết Nhân Quý cũng cưỡi ngựa đến; trên lưng ngựa là Thực Lễ.

Phòng Tuấn tiến lên hai bước, dặn dò: “Hãy cẩn thận, nếu thấy không thể tiếp tục, hãy quyết đoán rút lui ngay, đừng vì muốn thể hiện lòng dũng cảm mà liều lĩnh!”

Tiết Nhân Quý vội vàng đáp: “Tuân lệnh!”

Phòng Tuấn gật đầu: “Đi đi!”

“Vâng!”

Tiết Nhân Quý đáp lại, siết dây cương, quay ngựa về phía đầu hàng quân, nhìn qua những binh sĩ theo sau mình, thì thầm hét lên: “Theo ta tiến lên!”

“Vâng!”

Tất cả các binh sĩ đều đáp lại bằng tiếng vang thấp, vỗ nhẹ vào áo giáp để thể hiện sự tuân lệnh.

Thấy vậy, Phòng Tuấn vẫy tay và ra lệnh: “Tấn công!”

“Tấn công!”

Nhóm Đường quân đã sẵn sàng từ trước, chia thành ba đội: Tiết Vạn Xác ở bên trái, Gao Kan ở bên phải, Tiết Nhân Quý ở giữa, còn Phòng Tuấn ở phía sau; đại quân từ từ tiến lên, trong bóng tối trước bình minh, đối mặt với làn gió bắc lạnh giá, từ từ tiến gần hơn về phía doanh trại của phe địch.

*****

Trong doanh trại của Tiết Diên Đào, Ba Zhuo đã thức suốt đêm mà không ngủ được.

Dù ông ta có tính cách hung bạo, nhưng chắc chắn không phải là kẻ ngu dốt.

Tình hình hiện tại rất nguy cấp. Dù ông ta đã giết chết Yemanh và chiếm lấy vị trí của Khánh, nhưng khi đối mặt với đội quân hùng mạnh của Đường quân, không ai biết liệu ông ta có thể ngồi trên ngai vàng được bao lâu nữa. Có thể chỉ sau một giấc ngủ, ông ta sẽ trở thành tù binh của Đường quân… hoặc thậm chí tử vong dưới lưỡi dao sáng loáng của họ.

Việc chọn Long Thành làm nơi phòng thủ là vì nơi này từ xưa đã là địa điểm thờ cúng thiên đường của các tộc người ở Bắc Sa Mạc. Trong tình thế nguy cấp như này, việc này sẽ giúp tăng cường tinh thần đoàn kết và căm ghét kẻ thù của binh sĩ. Hơn nữa, đây cũng là cách để cảnh báo Đường quân rằng: Nếu các ngươi cứ tiếp tục gây áp lực quá mức, khi tôi nổi giận, tôi sẽ ra lệnh cho toàn quân rút vào những ngọn núi rộng lớn phía sau… Lúc đó, muốn tiêu diệt tôi sẽ khó hơn cả việc leo lên trời!

Tất nhiên, trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, Ba Zhuo sẽ không bao giờ đưa ra lệnh đó…

Đối với một quốc gia như Tiết Diên Đào – nơi mà quyền lực được duy trì dựa trên chủng tộc và dòng máu – nếu toàn bộ quân đội rút vào núi Lang Juxu, địa hình phức tạp và những dãy núi rộng lớn sẽ khiến binh lính bị tản mát, mọi hệ thống chỉ huy sẽ tan vỡ trong chốc lát. Đặc biệt là khi quân đội đã thất bại nặng nề và toàn bộ Bắc Sa Mạc đã bị Đường quân chiếm giữ, thật khó để biết liệu còn ai sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ông ta nữa…

Ba Zhuo, người đã giết anh trai mình để lên ngôi Khánh, không hề muốn trở thành kẻ không có gì cả.

Nhưng khi Đường quân tiến hành cuộc tấn công, liệu đội quân tạm thời được tập hợp lại này có thể chống đỡ nổi không?

Ba Zhuo hoài nghi và thiếu tự tin.

Ông ta chưa từng trải qua trận chiến ở Nam Sa Mạc, nhưng hai trận đại chiến tại sông Nuozhen và Triệu Tín Thành đã khiến cho những lực lượng tinh nhuệ nhất của Tiết Diên Đào bị tiêu diệt… Điều này là sự thật hiển nhiên. Về sức mạnh của Đường quân, ông ta thực sự rất lo lắng.

Chiến đấu… rất có thể sẽ thua trận; lúc đó, cả mình và dân tộc sẽ chết, hóa thành bụi tro.

Rút lui… cũng có thể khiến hàng vạn binh sĩ tan rã trong chốc lát, và mọi thứ sẽ đi đến hồi kết.

Bạch Trác không biết phải làm thế nào nữa…

Vào nửa đêm, ông triệu tập tất cả các tướng lĩnh và thủ lĩnh dưới quyền để thảo luận về kế hoạch rút quân. Mọi người tranh luận suốt đêm nhưng vẫn không tìm ra được giải pháp nào khả thi.

Gần sáng, Bạch Trác tức giận và cho mọi người rời đi, sau đó ông nằm trên giường, mắt mở tròn nhìn lên mái lều mà không thể ngủ được.

Bỗng nhiên, có tiếng bước chân bên ngoài lều, rồi có người nói nhỏ: “Đại hán, có người muốn gặp…”

Bạch Trác vội vàng bật dậy và quát lớn: “Lúc này là nửa đêm rồi; trừ khi Đường quân tấn công, mọi việc đều để ngày mai mới bàn!”

Bên ngoài lều lại yên tĩnh trở lại.

Khi Bạch Trác chuẩn bị nằm xuống, cửa lều bỗng được mở ra và có người bước vào.

Bạch Trác tức giận la lên: “Đồ ngu! Một người rồi, hai người nữa… Các ngươi có coi ta là đại hán không? Dám phản bội mệnh lệnh à? Tưởng ta không thể xé nát các ngươi sao?”

Nhưng khi nhìn rõ người đó, tiếng mắng của ông bỗng dừng lại.

*****

Trong bóng đêm, Đường quân từ từ tiến về phía doanh trại của Tiết Diên Đào.

Ngựa cắn yên, binh sĩ im lặng; chỉ nghe tiếng bước chân và tiếng móng ngựa, không hề có tiếng ồn ào nào, tất cả đều hòa vào bóng đêm yên tĩnh.

Khi cách doanh trại của Tiết Diên Đào chỉ còn vài chục thước, quân địch vẫn không hề hay biết gì về sự tiến gần của họ.

Tiết Nhân Quý liền giơ cao chiếc đại bàng bằng vàng trên tay và hét lớn: “Đánh trống! Tấn công!”

“Đùng đùng đùng…”

Tiếng trống chiến vang lên, như tiếng sấm vang từ chín tầng mây, lan tỏa xa xôi.

“Giết—” Vô số binh sĩ cùng hét lên, lao về phía trước.

Tiết Nhân Quý kéo mạnh cương ngựa, đạp mạnh vào bụng ngựa; con ngựa vang lên tiếng hí dài, bốn chân phi nhanh như rồng, tăng tốc lên mức tối đa.

Các kỵ binh bên cạnh cũng cùng lúc lao về phía trước; hàng nghìn chiến binh như một cơn lốc xoáy xông vào doanh trại của Tiết Diên Đào.

Những bước chân sắt giẫm nát không chỉ tuyết và băng, mà còn phá vỡ sự yên bình trước bình minh.

Chỉ mới vài khoảnh khắc trước đó, doanh trại vẫn yên tĩnh và thanh bình; nhưng trong chốc lát, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn như một chiếc thuyền nhỏ giữa sóng gió dữ tợn, có thể bị xé nát bất kỳ lúc nào!

Các binh sĩ đang ngủ say bỗng nhiên bị đánh thức; chưa kịp phản ứng, họ đã phát hiện ra rằng quân địch đã xâm nhập vào doanh trại, và những lưỡi dao sáng loáng đã xuất hiện ngay trước mắt họ… Hỗn loạn, hoảng sợ và sự giết chóc là điều không thể tránh khỏi.

Không ai ngờ rằng khi hai bên quân đội đối đầu nhau, các binh sĩ phe Tiết Diên Đào lại có thể ngủ yên như vậy, và sự cảnh giác của họ lại kém đến mức này… Cho đến khi quân địch xâm nhập, họ mới bắt đầu phản công.

Trận chiến nhanh chóng trở thành một cuộc tàn sát một chiều; các chiến binh phe Đường quân đều chiến đấu hết mình, trong khi phe Tiết Diên Đào thì chạy trốn trong tiếng kêu thét hoảng loạn.

Ngay cả Tiết Nhân Quý cũng không ngờ mọi việc diễn ra suôn sẻ đến thế; ông ta lập tức hô hào các binh sĩ xung quanh, và một đội quân toàn gồm kỵ binh lao thẳng vào doanh trại phe Tiết Diên Đào, nhằm thẳng vào lều trại chính!

Khi thấy lều trại đang ngày càng gần, Tiết Nhân Quý siết chặt cây kiếm vàng son trong tay, chuẩn bị nhảy lên ngựa để giành chiến thắng… Nhưng bỗng nhiên, cửa lều trại mở ra, và Tu Mật Độ chạy ra ngoài, hét lớn và vẫy tay ra hiệu “dừng lại”.

Phía sau ông ta, một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ ném thanh kiếm xuống đất, rồi quỳ gối xuống…

Diễn biến bất ngờ này khiến Tiết Nhân Quý bất ngờ và hoảng sợ.

Làm sao bây giờ?

Giết hay không giết?