Nơi này cao ráo và thoáng đãng, chiếm giữ một khu vực rộng lớn bao gồm các khu vực dành cho việc thăng tiến trong đạo đức, tu luyện tâm hồn, cai trị quốc gia… Đất đai rộng lớn nhưng ít người sinh sống, cảnh sắc tươi đẹp. Khi đứng trên đỉnh đồi nhìn xuống, toàn cảnh thành phố hiện ra rõ ràng như nằm trong lòng bàn tay. Phía nam giáp với hồ Quy Giang, hàng ngày có rất nhiều người đến đây du ngoạn.

Hàng năm vào tháng Ba (lễ Thượng Tị) và tháng Chín (lễ Trùng Thu), lượng khách du lịch tăng vọt; mọi người cưỡi ngựa đi dạo, các quý ông và phụ nữ tổ chức các hoạt động vui chơi… Nơi đây luôn đông đúc người qua kẻ lại, xe cộ chật kín.

Mấy chiếc xe ngựa và một nhóm kỵ sĩ hùng hậu bước lên đồi cổ xưa, Phòng Tuấn cưỡi ngựa đi, cảm nhận được làn gió mát thổi qua khuôn mặt, bầu trời cao xanh và mây trắng bao la.

Vào buổi tối, khi cảm thấy không khỏe, họ quyết định lái xe lên đồi. Mặt trời lặn, ánh sáng rực rỡ… Chỉ hai trăm năm sau, nhà thơ Lý Thương Ngạn sẽ viết nên những câu thơ bất hủ tại đây, để lại danh tiếng muôn thuở. Lúc này, mặc dù chưa đến lúc hoàng hôn, mặt trời vẫn chiếu sáng rực rỡ, gió nhẹ thổi qua, cảnh vật bao la… Thật khó để cảm nhận được nỗi cô đơn và u ám mà những câu thơ đó miêu tả…

Nói cách khác, tâm trạng của nhóm người này đều rất tốt. Những đứa trẻ tranh nhau nhảy xuống từ xe ngựa; những đứa ba bốn tuổi, bảy tám tuổi, tất cả đều tràn đầy năng lượng, tụ tập lại bên chiếc xe cuối cùng để xem những người lính mang xuống chiếc diều khổng lồ chưa từng thấy trước đây và cẩn thận đặt nó xuống bãi đất bên đường.

Lý Chính Nghiệp nhảy nhót quanh Phòng Tuấn, liên tục tỏ ra nghi ngờ: “Chú Phòng ơi, chiếc diều lớn như thế này có thể bay được không ạ?”

Lỗ Bình Vương bên cạnh thì bi quan: “Chắc chắn là không thể.” Theo quan niệm của anh ta, những thứ có thể bay phải nhỏ bé và nhẹ nhàng; con quái vật có đầu rồng và nhiều chân này lớn và dài như vậy, làm sao có thể bay được? Có lẽ nó sẽ ngay lập tức đâm xuống đất trước khi kịp bay lên…

Điền Nhân Kiệt nhăn mặt, một tay nắm tay Phòng Thục, tay kia nắm tay Phòng Dưỡng; phía sau còn có Lý Tượng. Nghe thấy vậy, cô bé tỏ ra không hài lòng và nói một cách kiêu ngạo: “Nếu chú Phòng nói rằng nó có thể bay, thì chắc chắn là nó có thể bay được!”

Phòng Tuấn cười nhìn những đứa trẻ tranh luận, rồi nói: “Bất cứ điều gì chúng ta chưa hiểu rõ, đều không nên vội vàng đưa ra kết luận. Thế giới này thực s

Các đứa trẻ cúi đầu lắng nghe lời dạy bảo của họ. Trong mắt chúng, Phòng Tuấn không chỉ là người tài năng xuất chúng, vượt trội hơn người, mà còn là một siêu anh hùng có công lao vang dội, không ai sánh kịp; tất cả mọi người đều ngưỡng mộ và kính trọng ông ấy.

Ở Đại Đường, trong trái tim mỗi đứa trẻ đều ẩn chứa khát vọng chinh phục thiên hạ, xây dựng một đế chế vĩ đại. Chúng coi những người tiền bối có thể điều quân khi cưỡi ngựa, quản lý dân chúng khi bước xuống ngựa là những người hình mẫu để noi theo; chúng khinh thường tất cả các tộc người man rợ, xem tất cả những người thuộc Người Hồ là “dã man”, và tự cho mình là quốc gia vĩ đại nhất thế giới, tin rằng Đại Đường không thể bị đánh bại!

Chúng có thể kiên nhẫn và nhường nhịn đồng bào của mình, nhưng trước mặt những kẻ man rợ, chúng lại ngẩng cao đầu, tự hào thể hiện lòng kiêu hãnh của mình. Chúng mơ ước được như Vệ Thanh, Hồ Quý Bình, có thể giết kẻ thù như cắt rau, hoặc như Lý Kính, có thể đánh bại đối thủ một cách dễ dàng.

Mục tiêu của chúng không phải là trở thành quan lại cai trị một vùng đất nào đó, mà là Mở rộng lãnh thổ góp phần làm rạng danh cho đất nước! Trong xương sốt mỗi người, đều ẩn chứa lòng kiêu hãnh bẩm sinh… Và một vị tướng vô địch như Phòng Tuấn – người đã có những công lao vang dội như vậy – chính là hình mẫu mà họ luôn ao ước. Làm sao có thể không lắng nghe và ghi nhớ những lời dạy của ông ấy, coi đó là chuẩn mực để tự mình phấn đấu không?

Nhìn thấy biểu cảm “đáng được dạy dỗ” của các đứa trẻ, Phòng Tuấn rất hài lòng và vung tay ra lệnh: “Sau một thời gian nữa, ‘Viện Quân sự’ sẽ bắt đầu khai giảng; tất cả mọi người đều phải đi học!”

“Thật à?” Những đứa trẻ nhỏ tuổi thì chưa hiểu lắm, nhưng Li Kính Nghiệp và Lạc Bân Vương thì lập tức trở nên hào hứng không ngớt. Bất kỳ đứa trẻ nào hiểu chuyện một chút đều biết rằng “Viện Quân sự” sau này chắc chắn sẽ trở thành nơi sản sinh ra những quan lại quan trọng; những ai được học dưới sự chỉ dạy của những vị tướng lỗi lạc thời đó, chắc chắn sẽ trở thành những binh sĩ xuất sắc trong quân đội, nói cách khác, họ sẽ thuộc về phe cánh hữu của Hoàng đế.

Tuy nhiên, “Viện Quân sự” cuối cùng cũng chỉ có quy mô hạn chế, và nó chú trọng đến việc giáo dục những người ưu tú. Mặc dù hầu hết con cái các gia đình quý tộc đều có thể nhập học, nhưng số lượng học viên mỗi khóa học là có hạn; m

Nhưng với sự bảo đảm của Phòng Tuấn, mọi chuyện lại hoàn toàn khác!

Phòng Tuấn ngạo nghê nói: “Tất nhiên rồi, ta chính là người phụ trách việc giáo dục tại ‘Viện Quân sự’. Ngoài Hoàng đế ra, chính ta mới là người quyết định; ai được ta chỉ định thì sẽ được vào học!”

Tất cả những đứa trẻ này đều là những tài năng tiềm ẩn; chỉ cần được nuôi dưỡng đúng cách, chúng sẽ trở thành những trụ cột vững chắc cho đế chế trong tương lai.

Hơn nữa, khi được giáo dục dưới sự hướng dẫn của ta và tiếp thu những lý tưởng riêng của ta, khi chúng lên các vị trí lãnh đạo sau này, chúng sẽ có thể tiếp tục thực hiện những ý tưởng đó, dẫn dắt Đại Đường đi theo con đường phát triển hoàn toàn khác biệt so với lịch sử… Có lẽ chúng sẽ tạo nên một Vương triều vĩ đại chưa từng có!

Đó chính là niềm vui thực sự của việc “nuôi dưỡng” những tài năng như vậy… Nghĩ đến điều đó thôi đã khiến ta thấy hào hứng rồi…

Lý Chí Nghiệp và Lạc Bân Vương đang vui mừng không ngớt.

Điền Nhân Kiệt mặt đỏ bừng, ngước đầu lên hỏi: “Chú Phòng ơi, con cũng có thể nhập học được không ạ?”

Cậu bé này nhỏ tuổi hơn Lý Chí Nghiệp một chút; về lý thuyết thì chưa đủ tuổi để vào học tại ‘Viện Quân sự’, nhưng Phòng Tuấn biết rõ tài năng phi thường của cậu bé này – đây quả là một thiên tài đấy! Tuổi tác đâu thể trở thành rào cản đối với cậu ấy được?

Hơn nữa, với tư cách là người phụ trách việc giáo dục tại ‘Viện Quân sự’ và là người đứng thứ hai sau Lý Nhị Bệ trong hàng ngũ các nhà giáo dục cao cấp, việc giới thiệu một người vào học là điều hoàn toàn có thể thực hiện được…

“Ta sẽ soạn ra một ‘quy định đặc biệt dành cho những thiên tài’ cho con; như vậy thì con sẽ được nhập học một cách hợp lệ.”

Phòng Tuấn cam đoan.

“Cảm ơn chú Phòng ạ!”

Điền Nhân Kiệt đáp lại với ánh mắt sáng lấp lánh; khuôn mặt trắng hồng, thanh tú của cậu bé toát lên vẻ ngoan ngoãn và kiềm chế.

Đứa trẻ này có đôi lông mày linh hoạt, khuôn mặt xinh đẹp, tính cách ôn hòa và ngoan ngoãn… Chắc chắn khi lớn lên, cậu ấy sẽ trở thành một quý ông tài năng và đẹp trai. Nhưng khi nghĩ đến hình ảnh của ông Liang trong bộ phim “Thám tử Điền Nhân Kiệt” với cái bụng béo phệ… Phòng Tuấn bỗng thấy rùng mình – sự khác biệt giữa họ quá lớn…

Chiếc diều đã được chuẩn bị sẵn sàng. Những người lính thân cận của Phòng Tuấn mang xuống xe một đống dây rơm dày, sau đó theo chỉ dẫn của ông, họ dùng gậy để cố định một cuộn dây và quấn từng vòng dây rơm lên cuộn đó như thể đang kéo sợi chỉ vậy.

“Nào, nào, các bạn hãy cùng tôi thả chiếc diều lớn nhất của Đại Đường này nhé!”

Việc thả diều đối với Phòng Tuấn không hề khó khăn, nhưng vì dây rơm quá dày và cuộn dây quá lớn, ông không thể tự mình điều khiển được, nên phải nhờ hai người lính thân cận cõng cuộn dây, trong khi ông tự mình điều khiển chiếc diều.

Vào thời điểm đó, chưa có sự xuất hiện của các loại sợi hóa học; những sợi dây rơm được làm từ cây kén đặc biệt ở vùng Sở này chính là những sợi dây bền nhất trên thế giới…

Bảy tám người lính thân cận cùng nhau nâng chiếc diều hình con bò cạp có đầu rồng lên. Khi gió bắt đầu thổi mạnh, Phòng Tuấn hét lớn, và họ liền thả ra. Ông chạy về phía sau, tay nắm chặt dây rơm, liên tục kéo và thả ra để điều chỉnh tư thế của chiếc diều, thay đổi góc độ đón gió. Hai người lính thân cận cõng cuộn dây chạy rất nhanh, luôn ở phía trước ông.

“Nhanh lên nào! Thả dây ra nhanh!”

“Chậm lại một chút…”

Cuối cùng, khi một cơn gió mạnh thổi đến, chiếc diều hình con bò cạp có đầu rồng bắt đầu bay lên, từng đoạn thân của nó rung động theo gió. Râu trên đầu rồng bay phấp phới trong gió, phần thân sau lên xuống, qua trái qua phải, trông giống như một con rồng đang vung đuôi, sống động vô cùng.

“Wah wah wah…”

Một nhóm trẻ em reo hò vui sướng.

Phòng Shu, Phòng Dưỡng và Lý Tượng còn nhỏ tuổi, nên Lý Chuyên Nghiệp và Điền Nhân Kiệt lần lượt ôm họ trên lòng; trong khi đó, Điền Nhân Kiệt cũng đeo Lý Tượng trên lưng mình. Thẩm Trường Thiện và Giang Khắc thì lúc thì giúp đỡ người này, lúc thì ôm người kia, cùng nhau chạy theo sau Phòng Tuấn, hò reo vui vẻ trước làn gió.

Các binh sĩ thân cận cũng bị bầu không khí vui vẻ này lan tỏa, họ cưỡi ngựa, vung roi, chạy lung tung xung quanh. Trên cánh đồng, tiếng người hò reo, tiếng ngựa hí vang lên, còn chiếc diều hình con bò cạp có đầu rồng thì càng bay cao, vung đuôi trong gió, trông giống như một sinh vật thực sự vậy.

Họ đang vui chơi say sưa, nhưng không hề biết rằng toàn bộ khu vực Thành Trường An đang rơi vào hỗn loạn…

*****

Thục Diện Phủ Gần đây thật sự rất khó chịu.

Tại Tòa nhà Người Đỗ Tiên phong, anh ta đã đánh nhau với Tương Vương và một số người khác; không chỉ bị Kinh Triệu Phủ đánh đập dữ dội bằng roi, mà khi trở về phủ, cha anh ta – Trần Tuý Liang– còn cấm anh ta ra ngoài.

Theo lời của Trần Tuý Liang, “Bây giờ là thời điểm quan trọng; việc tôi có thể tiến xa hơn hay không hoàn toàn phụ thuộc vào ý muốn của Hoàng đế. Ai dám cản trở tôi vào lúc này, gây rối loạn hay làm những việc vô nghĩa, tôi sẽ đập gãy chân hắn… Ngay cả con ruột của mình cũng không được miễn!”

Thục Diện Phủ sợ hãi đến mức không dám làm gì sai trái. Anh ta biết rằng mặc dù mình cũng có chút tài năng, nhưng so với những người con nhà quý tộc xuất chúng kia thì vẫn còn kém xa, đặc biệt là kẻ Phòng Tuấn kia… Nếu không nhờ vào danh hiệu “thần tử gần gũi Hoàng đế” của cha mình, anh ta đã sớm bị những kẻ đó đè bẹp rồi, làm sao còn dám ngạo mạn được?

Lúc này, anh ta tuyệt đối không thể gây rắc rối cho cha mình.

Sau khi bị giam cầm trong phủ vài ngày, cuối cùng anh ta cũng tìm được cơ hội khi cha mình vào cung phục vụ Hoàng đế. Anh ta lén lút mang theo các vệ sĩ đến Phường Bình Khang, thuê một căn nhà thổ nhỏ và vài ca sĩ không mấy nổi tiếng, sau đó uống thỏa thích… Nhưng vẫn cảm thấy chưa đủ thỏa mãn, nên anh ta lại dẫn những ca sĩ xinh đẹp nhưng không có danh tiếng đó đến Lạc Du Nguyên, nói là đi dạo ngắm cảnh, nhưng thực ra là tìm một nơi yên tĩnh để tiếp tục vui chơi.

Trong lúc đang say sưa, Thục Diện Phủ cảm thấy ngột ngạt, liền kéo một góc rèm xe lên… Và rồi, anh ta nhìn thấy con quái vật kỳ lạ đang bay lượn trên bầu trời.

Sợ hãi đến mức, anh ta lập tức ngã gục…