Quan Trung Tất cả các bến cảng đều bị băng giá phủ kín, các tuyến đường bộ đầy tuyết rơi; ngoại trừ những đoàn xe nhỏ, các đoàn thương mại lớn gần như không thể di chuyển được.

Vì vậy, rất nhiều đoàn thương mại bị mắc kẹt tại Quan Trung và không thể rời đi.

Trường An là kinh đô, với dân số đông đúc và giá cả leo thang, các doanh nhân buộc phải tính toán kỹ lưỡng. Nếu ở lại Trường An, chi phí cho việc ăn uống, nghỉ ngơi và thuê nhà hàng ngày sẽ quá cao; vì vậy họ đã quyết định rời khỏi Trường An và tạm dừng lại tại các huyện trong khu vực Quan Trung.

Tại Thành Phong, có rất nhiều thương nhân tạm trú. Nơi đây có sông Vị chảy qua, với nhiều bến cảng; một khi sông Vị tan băng, việc di chuyển sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Họ có thể theo dòng sông xuống Hoàng Hà, sau đó có thể đi về phía Bắc theo kênh Vĩnh Ký hoặc đi về phía Nam theo kênh Thông Ký – tùy theo nhu cầu.

Nếu là vào những năm trước, sự xuất hiện của nhiều đoàn thương mại tại đây chắc chắn sẽ mang lại lợi ích lớn cho các cửa hàng; nhiều người đồng nghĩa với việc doanh thu tăng lên. Nhưng năm nay, từ khi đông về, liên tục có tuyết lớn rơi, các con sông bị băng giá và đường xá bị tắc nghẽn; Quan Trung có dân số đông nhưng đất đai hạn chế, lương thực từ bên ngoài không thể được vận chuyển vào được, nên tình trạng thiếu lương thực đã trở thành vấn đề nghiêm trọng.

Khi người dân không đủ thức ăn để no, làm sao họ có thể nghĩ đến việc kinh doanh? Chưa kể đến những người từ nơi khác đến…

Vì vậy, mặc dù có rất nhiều thương nhân từ nơi khác tạm trú tại Thành Phong, nơi đây vẫn trở nên u ám và hỗn loạn, không còn sự sôi động và phồn thịnh như trước đây.

Lý Nhị Bệ Bước xuống từ một chiếc xe ngựa bình thường, đứng hai tay sau lưng bên bờ sông Vị, nhìn ngắm tấm bia đá cao lớn phía trước mặt, cũng như quán cháo đông đúc người xếp hàng phía xa… Khuôn mặt u ám như nước.

Lý Quân Tiến và Vương Đức đứng hai bên sau lưng Lý Nhị Bệ, căng thẳng quan sát xung quanh; mỗi khi phát hiện bất kỳ mối nguy hiểm tiềm ẩn nào, họ sẽ lập tức đưa ra lệnh, và những “trăm kỵ binh” tinh nhuệ ẩn náu xung quanh sẽ lập tức tập trung lại để bảo vệ ngài.

Người dân từ khắp nơi kéo nhau, dẫn theo trẻ em, rời khỏi thành phố và xếp hàng trước quán cháo, cầm theo những cái bát để nhận miễn phí cháo loãng.

Lý Nhị Bệ nhận thấy rằng mỗi người dân đều cầm thêm một tấm thẻ gỗ nhỏ bên cạnh những cái bát ch

Lý Quân Tiến nhìn qua rồi đáp lại: “Bẩm báo Hoàng thượng…”

Lý Nhị Bệ vẫy tay: “Nơi này không phải là cung điện; ta ra khỏi cung dưới danh nghĩa thường dân, không cần phải tuân theo quy tắc nghi lễ, hãy cứ thoải mái như một gia đình bình thường thôi.”

Lý Quân Tiến nghe xong liền đáp: “Vâng.” Rồi ngẩng thẳng người tiếp tục: “Đây là thẻ số hiệu, được phát cho mọi người dựa trên hộ khẩu. Người dân của Thị trấn Tân Phong có thể dùng thẻ này để nhận một bát cháo nóng miễn phí hàng ngày. Nếu không có thẻ, thì không được coi là người dân địa phương và không thể nhận cháo.”

Lý Nhị Bệ gật đầu tán thưởng: “Ý tưởng này thật tuyệt vời; nhờ đó có thể tránh được việc lấy thừa hay chiếm đoạt. Đây chắc chắn là sáng kiến của Thâm Văn Thúc phải không? Nhưng việc này có vẻ hơi khắt khe đối với người dân không phải địa phương, thiếu đi lòng nhân ái…”

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ một chút, ông cũng hiểu được hoàn cảnh của Thâm Văn Thúc. Mọi sự bất mãn trong lòng ông cũng tan biến hết.

Ông là Hoàng đế, chủ nhân của toàn thể đất nước; mọi người dân đều là con dân của ông, và ông chắc chắn không muốn thấy bất kỳ ai phải chịu đói khổ.

Nhưng Thâm Văn Thúc chỉ là một quan chức cấp huyện, là người phụ trách việc bảo vệ lợi ích của người dân địa phương. Khi trời đông giá rét, đường xá bị chặn, dù có tiền cũng không thể mua được lương thực; có lẽ dù Thị trấn Tân Phong đã nhận được nhiều sự giúp đỡ từ Lý Khuất, nhưng lương thực vẫn còn rất hạn chế.

Làm một quan chức của Thị trấn Tân Phong, ông ấy chắc chắn không phải là người không làm tròn bổn phận của mình.

Lý Quân Tiến nói tiếp: “Thẻ số hiệu này chính là ý tưởng của Ngô Vương Hoàng tử. Lương thực trong thành phố rất hạn chế, không thể phân phát miễn phí cho tất cả mọi người; vì vậy, trước hết phải ưu tiên người dân địa phương. Ban đầu, nơi phục vụ cháo này nằm trong thành phố, nhưng vài ngày trước có những kẻ xấu gây rối, khiến thành phố trở nên hỗn loạn; vì vậy mới phải chuyển ra ngoài thành phố.”

Lý Nhị Bệ gật đầu nhẹ, rồi ngước nhìn những dòng chữ trên bia đá.

Khổng Anh Đạt là một học giả lớn thời đại này, người có phẩm chất đạo đức tốt; chữ viết của ông cũng rất ngay ngắn, rõ ràng, dễ đọc.

Nhìn những dòng chữ trên bia đá, khuôn mặt của Lý Nhị Bệ trở nên u ám.

Rất nhiều gia đình giàu có, có điều kiện, nhưng khi thảm họa xảy ra, họ không sẵn lòng giúp đỡ mọi người bằng lòng nhân ái, mà lại phải dựa vào việc “khắc bia g

Điều đáng ghét nhất là, những kẻ quyền quý, công thần này, vì lợi ích chính trị mà sẵn sàng đi cùng Lý Thái, chẳng hề quan tâm liệu việc đó có làm trì hoãn công tác cứu trợ hay không, liệu có bao nhiêu người sẽ chết vì đói rét hay không!

Thật là ích kỷ và lạnh lùng, không thể tha thứ được!

Là một vị hoàng đế, Lý Nhị Bệ càng nhận ra những lo ngại tiềm ẩn từ tình hình này.

Những kẻ tụ tập bên cạnh Lý Thái--, ngoài các ông trùm giàu có như Giang Nam, còn có bóng dáng của gia tộc Quan Lũng.

Gia tộc Quan Lũng, vốn luôn đoàn kết như một khối, giờ đây đã xuất hiện sự chia rẽ sao?

Cần phải biết rằng, gia tộc Quan Lũng luôn ủng hộ mạnh mẽ Thái tử; vậy mà bây giờ lại có người chuyển sang phe của Lý Thái. Thêm vào đó, gia tộc Giang Đông – những người giàu có từ hàng trăm năm nay và luôn giữ thái độ trung lập sau “sự kiện Huyền Vũ Môn” – cũng đang bắt đầu tham gia vào cuộc tranh đấu này. Tình hình trong triều đình đang dần trở nên căng thẳng.

Chắc chắn sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra những chuyện lớn!

Đối với những gia tộc giàu có này, Lý Nhị Bệ không hề có chút thiện cảm nào, dù bản thân ông cũng xuất thân từ một gia tộc như vậy!

Mỗi khi triều đình rối loạn, thiên hạ bất ổn, không phải lúc nào cũng có sự can thiệp, kích động của những gia tộc này sao?

Gia tộc, thực sự chính là khối u độc hại của đất nước; thời Sui trước đây vậy, và bây giờ đại Đường này cũng vậy.

Nhưng Lý Nhị Bệ cũng hiểu rằng, sức mạnh khổng lồ mà những gia tộc này tích lũy qua hàng trăm năm đã ăn sâu vào mọi khía cạnh của xã hội và triều đình; việc loại bỏ chúng không thể diễn ra trong một sớm một chiều.

Ngay cả khi ông tự mình ban hành lệnh sửa đổi “Sử Gia Tộc”, vẫn có người xếp gia tộc Thái Thị ở vị trí số một, chẳng hề coi trọng gia tộc Lý – gia tộc cao quý nhất thiên hạ!

Lý Nhị Bệ đang cảm thấy bực bội và phiền lòng, thì bỗng nhiên bị thu hút bởi vài người đang đi qua gần đó.

Những người đó mặc áo lụa xa hoa, đi giày da, trang phục rất lộng lẫy, nhưng không có người hầu phục vụ; họ đang nhanh chóng bước đi trên con đường phủ tuyết, rõ ràng là những thương nhân từ nơi khác đến.

Một người trong số họ nói: “Không hiểu Phòng Nhị đang muốn làm gì nữa… Trời lạnh thế này, lại triệu tập chúng ta đến để tổ chức cái… gì nhỉ? Hội nghị ấy…”

Người kia cười nói: “Hội đánh giá… Thật là phù hợp với trí óc của anh Ngưy; ba từ ngắn ngủi như thế mà không thể nhớ được, nhưng hàng ngàn khoản sổ sách lại không hề sai sót chút nào. Chẳng lẽ anh ta sinh ra đã có thiên phú trong kinh doanh sao?”

Người kia trước đó cười ha hả và nói: “Ai lại muốn kinh doanh từ khi mới sinh ra chứ? Người buôn bán bị coi là thấp kém; nếu không phải vì phải kiếm sống, thà rằng họ sẽ chọn con đường làm nông dân còn hơn!”

Người kia chế giễu: “Thôi đi, anh Ngưy ơi! Mỗi năm anh thu nhập hàng trăm nghìn quan, vậy mà vẫn nói là phải kiếm sống à? So với anh, chúng tôi gần như chỉ xứng đáng được gọi là ăn mày thôi.”

Anh Ngưy thở dài và nói: “May mà hiện nay Hoàng đế thông minh, xung quanh ông ấy toàn là những quan lại tài giỏi; việc đối xử với các thương gia cũng không hề khắt khe, chính sách quản lý cũng rất minh bạch. Nếu không thì, chỉ riêng về cuộc hội đánh giá của công tử Phòng Tướng kia thôi… Đúng rồi, cuộc hội đánh giá… Không biết sẽ phải đối mặt với bao nhiêu lời cáo buộc từ các quan thanh tra đây.”

Người bên cạnh lại cười nói: “Thôi đi, Phòng Nhị kia sợ cái gì mà phải lo lắng về việc bị quan thanh tra cáo buộc chứ? Ngay cả Quan thanh tra cũng bị hắn đánh mà vẫn chẳng thấy hắn bị gì cả.”

Anh Ngưy cũng cười và nói: “Đúng vậy, Phòng Nhị kia giống như một cây gậy; ai chọc giận hắn thì hắn sẽ trả đũa người đó. Theo tôi thấy, ngay cả Hoàng đế cũng chẳng muốn để tâm đến hắn đâu… Nhưng lần này, hắn rốt cuộc đã có được báu vật gì mà lại mời tất cả các gia tộc giàu có và thương nhân khắp nơi đến dự cuộc họp này nhỉ?”

“Nói là hội đánh giá, chẳng qua cũng chỉ là để cho mọi người xem một báu vật nào đó thôi; nếu ai thích thì có thể đưa ra giá để mua; nếu có nhiều người muốn mua cùng lúc, thì người đưa ra giá cao hơn sẽ chiến thắng.”

“Nhưng không biết đó là báu vật gì đây…”

“Ai mà biết được chứ? Lá thiệp mời được làm rất tinh xảo, nhưng lại không nói rõ ràng lắm; chỉ nói là một báu vật hiếm có trên đời này mà thôi…”

“Dù là báu vật gì đi nữa, dù sao thì đó cũng là con trai của Phòng Tướng; lá thiệp mời đã được gửi đến rồi, chúng ta cũng nên tôn trọng Phòng Tướng một chút.”

“Đúng vậy; nếu không thì trong thời tiết lạnh giá như thế này, ai lại rảnh rỗi để đi xem cái báu vật gì đó chứ?”

Mọi người cười nói vui vẻ, đi ngang qua Lý Nhị Bệ, và không hề biết rằng người đàn ông