Súng hỏa mai khi bắn ở cự ly gần thì sức mạnh tấn công tăng lên đáng kể; những viên đạn chì đập trúng người sẽ tạo ra những vết thương chảy máu dữ dội. Ngay cả nếu không chết ngay tại chỗ, với trình độ y tế hiện tại, cũng không thể cứu sống được người bị thương; họ chỉ có thể phải chịu đựng những đau đớn khủng khiếp.

Tuy nhiên, nhược điểm của loại vũ khí này cũng rất rõ ràng: việc nạp đạn quá chậm. Nhóm vệ sĩ thân cận của Phòng Tuấn, mỗi người đều mang theo súng hỏa mai, chỉ kịp bắn được vài loạt đạn trước khi những tên lính và dân thường được hứa thưởng lớn xông vào tấn công.

Không kịp nạp đạn, họ liền vứt bỏ súng xuống một bên, và hàng chục người đó, không hề sợ hãi, đã tổ chức thành đội hình trong khuôn viên hẹp của sân, rút kiếm ra và đứng sừng sững như những bức tường bằng thép. Những thanh kiếm được vung lên, máu và thịt bay tung tóe… Những tên lính và dân thường đó thực sự đã bị thúc đẩy bởi lời hứa thưởng mà trở nên điên cuồng, không sợ chết; tuy số lượng họ áp đảo, nhưng trình độ chiến đấu của họ lại hoàn toàn không bằng những vệ sĩ thân cận của Phòng Tuấn. Những người này đã làm việc trong các trang trại muối suốt nhiều năm, thể trạng khá tốt, mạnh mẽ và khoẻ mạnh… Nhưng chính vì thế mà họ không có cơ hội tham gia huấn luyện quân sự; làm sao họ có thể so sánh được với những vệ sĩ đã theo Phòng Tuấn nhiều năm?

Giống như việc những người dân vô tổ chức chỉ mang theo cái xẻng hay cuốc đối đầu với những binh lính được trang bị tốt và đã qua huấn luyện bài bản… Sự chênh lệch giữa hai bên quá lớn…

Khuôn viên sân hẹp, chỉ cần vài chục người tổ chức thành đội hình là có thể chặn hết lối vào; những thanh kiếm được vung lên, máu và thịt bay tứ tung… Họ không những không thể xâm nhập vào sân mà còn bị đẩy lùi từng bước một. Vương Phúc Giáo rất lo lắng; ông biết rằng sự thúc đẩy từ lời hứa thưởng không thể kéo dài lâu… Dù có lời hứa thưởng lớn đến đâu, trước cái chết, nỗi sợ hãi cũng sẽ chiếm lấy tất cả… Ông chỉ tiếc rằng trang trại muối đã quá lâu không sản xuất thêm nhiều loại cung tên; nếu như vậy, chỉ cần bắn từ xa, dù Phòng Tuấn và những vệ sĩ của ông có mạnh mẽ đến đâu thì cũng sẽ bị tổn thương nặng!

Đúng lúc ông đang bí rối không biết phải làm gì, lại có người đến báo tin: “Có quân kỵ đang ở cách trang trại muối chưa đầy mười dặm, sắp đến ngay!”

Vương Phúc Giáo càng thêm lo lắng, bỗng nhiên ông nghĩ ra một kế hoạch và hét lớn: “Hã

“Tại sao phải làm thêm việc vô ích này? Thà dùng củi để bao quanh dinh thự rồi đổ dầu đốt sạch hết đi!” Tư Mã Ngụ phản bác.

Vương Phúc Giáo như tỉnh ngộ từ một giấc mơ: “Đúng là ý tưởng hay! Hãy chuẩn bị củi ngay!”

Dù các ngươi có là binh sĩ tinh nhuệ nhất thiên hạ thì sao? Rốt cuộc cũng chỉ là những xác thịt phàm trần mà thôi… Một đám lửa lớn sẽ thiêu cháy các ngươi mất!

Càng ngày càng nhiều gỗ được vận chuyển đến. Trong lúc vội vàng, số gỗ không đủ; thậm chí cả những tấm cửa cũng bị tháo ra và được xếp chồng lên xung quanh dinh thự. Tiếng ồn ào lớn như vậy tất nhiên đã làm cho Phòng Tuấn trong sân bên trong phát hiện ra. Anh ta ước lượng thời gian và tin rằng dù trong tình huống tồi tệ nhất, mình vẫn kịp chờ đợi quân tiếp viện đến. Vì vậy, anh ta đứng dậy, đeo kiếm vào thắt lưng và nhận chiếc mũ giáp từ tay binh sĩ của mình.

Anh ta nói với giọng trầm ấm: “Chỉ là một đám chó săn yếu ớt mà thôi… Hãy nghe lệnh của ta, phải bảo vệ dinh thự này khỏi bị đốt cháy! Chia thành từng nhóm ba người, khi đối phương tan vỡ thì không được truy đuổi!”

“Vâng!”

Hàng chục binh sĩ của Phòng Tuấn vang lên tiếng đáp ứng, tinh thần chiến đấu của họ trở nên cao độ.

“Xông lên!”

Theo lệnh của Phòng Tuấn, hàng chục binh sĩ lao về phía trước, tấn công mãnh liệt khiến đối phương tan tán và nhanh chóng thoát ra khỏi cổng lớn.

Tất cả đều là những chiến binh dày dặn kinh nghiệm, am hiểu rõ về chiến thuật. Họ chia thành từng nhóm ba người, từng nhóm ba nhóm lại thành một đội, phối hợp ăn ý với nhau, hành động nhanh nhẹn và đầy sức mạnh, như những con hổ lao xuống đám đông kẻ thù hỗn loạn. Lúc này, bọn họ đang chuẩn bị đốt dinh thự; vừa mới bắt đầu đốt thì bất ngờ Phòng Tuấn không hề lùi bước mà còn xông ra ngoài, khiến đối phương hoàn toàn bất ngờ. Thêm vào đó, những binh sĩ của Phòng Tuấn đều dũng cảm và mạnh mẽ; chỉ với một đợt xông lên, họ đã giết chết không biết bao nhiêu kẻ thù. Những người đang tập trung bên ngoài dinh thự bỗng nhiên hoảng loạn, dù Vương Phúc Giáo có la mắng thế nào cũng không hiệu quả; rất nhiều lính và dân thường bắt đầu bỏ chạy.

Hàng trăm người đối đầu với chỉ vài chục người; không thể chiến thắng, lại còn bị đuổi giết. Dù dao thép đâm vào người nhưng họ vẫn chỉ biết chạy trốn không dám chống trả, điều này khiến Vương Phúc Giáo tức giận đến mức muốn ói máu.

Nhưng khi anh ta quay đầu lại và thấy một nhóm binh sĩ đang lao về phía mình, anh ta sợ đến

Các binh sĩ thân cận xông pha một hồi rồi đánh tan lực lượng lính canh và những người lao động dân thường; nhớ rõ mệnh lệnh của chỉ huy, họ không tiếp tục truy đuổi mà lập tức rút về quanh khu vực dinh thự, di chuyển những đống củi đang cháy xa ra khỏi bức tường sân để tránh làm cho các kho sách bị thiêu rụi thật sự.

“Đại tướng, Tư Mã Ngọc đã chết.”

Vệ Ưng cùng vài binh sĩ thân cận kéo theo một xác chết từ xa đến gần và báo cáo với chỉ huy.

“Tư Mã Ngọc?”

Phòng Tuấn đi lại gần hơn để kiểm tra; quả nhiên đó là Tư Mã Ngọc – người bị một thanh kiếm đâm xuyên qua ngực từ trên xuống dưới, đã bị mổ bụng và chết hoàn toàn.

Phòng Tuấn vuốt ve cằm mình; việc Tư Mã Ngọc có chết hay không thì cũng không quan trọng lắm… Nhưng người này xuất thân từ gia tộc “An Dương Tư Mã”; dù trong quá khứ không được coi là người nổi bật, nhưng hàng trăm năm sau, gia tộc này lại sản sinh ra một nhân vật xuất sắc tên là Tư Mã Quang…

Tư Mã Quang… người đã phá hủy những chiếc bình gốm…

Tư Mã Ngọc cũng là thành viên chính thống của gia tộc “An Dương Tư Mã”; liệu điều này có gây ra những hậu quả không lường được, khiến cho vị học giả vĩ đại của triều Đường Bắc không thể tồn tại nữa không?

Nếu như vậy, thì liệu cuộc cải cách của Vương An Thạch có thể thành công hay không…

***** Bầu trời phía sau đã bắt đầu sáng dần; ánh sáng le lói của bình minh hiện rõ trên nền trời. Tô Định Phương ngồi trên yên ngựa, liên tục thúc giục con ngựa của mình tăng tốc. Là lực lượng tiên phong, họ phải đến nơi đặt các kho sách trước khi các quan chức của nhà máy muối nhận ra sự xuất hiện của đại quân và có biện pháp ứng phó… Nếu không, nhiệm vụ bảo vệ các kho sách sẽ có thể thất bại. Mặc dù Phòng Tuấn là người dũng cảm và giỏi chiến đấu, nhưng khi bị mắc kẹt bên trong nhà máy muối, xung quanh toàn là những tay sai của các phe phái quyền lực; nếu kẻ thù quyết tâm phá hủy các kho sách, Phòng Tuấn chắc chắn sẽ rơi vào tình thế bị bao vây từ mọi phía, và dù có dũng cảm đến đâu thì cũng có thể gặp phải thất bại.

Vì vậy, với tư cách là chỉ huy của toàn quân, Tô Định Phương đã tự mình dẫn đầu lực lượng tiên phong đến nhà máy muối, để để lại toàn bộ đại quân phía sau…

Trong bóng đêm tối om, một tia sáng lóe lên, rõ ràng đó là hướng nhà máy muối.

Tô Định Phương lòng bỗng nghẹn lại và ra lệnh: “Không cần tiết kiệm sức ngựa, hãy tiến với tốc độ cao nhất!”

Việc xảy ra hỏa hoạn chứng tỏ đã có xung đột xảy ra; rõ ràng các quan chức của nhà máy muối đã nhận ra rằng việc đối mặt với đại quân sẽ dẫn đến hậu quả gì, nên

Đây là điều không thể tránh khỏi; một đội quân lớn gồm hàng nghìn người sẽ không thể che giấu dấu vết của mình được. Việc hành quân với tốc độ nhanh như vậy khiến cho tin tức từ Lạc Dương đến được nơi này muộn đi một bước, nhưng chỉ cần ai phát hiện ra dấu vết của đội quân này, mọi kế hoạch của chúng ta sẽ bị bại lộ ngay lập tức. Chỉ cần các quan chức tại nơi này không phải là những kẻ ngốc, họ chắc chắn biết phải làm gì: hoặc là di chuyển các sổ sách kế toán, hoặc là tiêu hủy chúng. Còn Phòng Tuấn thì cũng chỉ có thể đơn độc đối mặt với kẻ thù trong “hang ổ của bọn trộm”; một khi các sổ sách bị hủy, mọi kế hoạch sau này sẽ gặp rất nhiều khó khăn… Tiếng gió rít gào bên tai; mặc dù đã phục vụ trong quân đội hải quân nhiều năm, Tô Định Phương vẫn chưa từ bỏ những kỹ năng chiến đấu mà mình đã học được ngày xưa. Lúc này, khi cưỡi ngựa phi nhanh, dù trong lòng có chút lo lắng và bất an, nhưng cảm giác tự do khi cưỡi ngựa vẫn khiến ông nhớ lại những ngày xưa. Khi đó, ông đã theo sự dẫn dắt của Lý Kính đi chinh chiến ở miền Bắc sa mạc, tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ vào người Thổ Nhĩ Kỳ, để bảo vệ đất nước Đại Đường và chiến đấu hết mình. Bây giờ, khi kẻ thù ngoại bang đã bị đẩy lùi và lãnh thổ đã yên bình, ông lại tiếp tục chỉ huy quân đội để loại bỏ những kẻ gian ác và bảo vệ quyền lực hoàng gia. Hai bên đường đã bắt đầu xuất hiện những cánh đồng muối giống như những luống rau; Tô Định Phương không hề quan tâm đến sức lực của con ngựa, liên tục dùng roi đánh vào lưng nó: “Phi nhanh!” Hàng trăm con ngựa chiến phi nhanh trên con đường chính; dọc đường có thể thấy những quan chức, công nhân sản xuất muối và người dân lao động đang hoảng loạn, nhưng Tô Định Phương lớn tiếng ra lệnh: “Đừng quan tâm đến họ, hãy theo tôi đến gặp Tổng tư lệnh!” Những người này không cần phải lo lắng gì cả; chỉ cần Phòng Tuấn và các sổ sách kế toán không gặp vấn đề gì là được. Sau khi dẫn đội quân phi nhanh đến nơi đóng quân, Tô Định Phương thấy xung quanh có rất nhiều củi đang cháy rực, và trên mặt đất có nhiều xác chết, nhưng trận chiến đã kết thúc từ lâu rồi; ông thở phào nhẹ nhõm. Quay người xuống ngựa, ông nhanh chóng bước vào sân, và thấy Phòng Tuấn đang đứng trước cửa nhà với vẻ mặt vui vẻ, nói với ông: “Anh Định Phương, lâu rồi không gặp nhau, anh khỏe chứ?” Trong lòng Tô Định Phương tràn ngập cảm xúc ấm áp; ông bước tới gần hơn, quỳ xuống một chân và nói

Hai người này chênh lệch nhau gần hai mươi tuổi, nhưng trước những lời an ủi đó, Tô Định Phương không hề cảm thấy ngượng ngùng chút nào; ngược lại, trong lòng anh ta tràn ngập tình cảm mãnh liệt, và với nụ cười chân thành, anh ta đáp lại: “Phục vụ Đại tướng, đó là điều vinh dự lớn lao!”

Phòng Tuấn quay đầu nhìn vào khoang tiền vẫn còn yên bình, rồi ra lệnh: “Ngay lập tức phong tỏa mọi lối ra vào của khu mỏ muối, buộc tất cả mọi người phải tập trung tại đây. Ai dám không tuân theo mệnh lệnh sẽ bị xử tử ngay tại chỗ!” Mặc dù các quan chức, công nhân và lao động viên của khu mỏ muối vừa mới thất bại trong cuộc tấn công vào dinh thự chính quyền và đã phải chịu nhiều thiệt hại nặng nề, phải bỏ chạy tán loạn, nhưng khu mỏ muối ở Hà Đông chính là nền tảng vững chắc cho quyền lực của Gia tộc Hà Đông. Chỉ có thông qua lợi ích khổng lồ từ khu mỏ muối này, các gia tộc mới có thể duy trì vị thế cao quý của mình, vì vậy không ai dám liều lĩnh bỏ rơi khu mỏ muối để chạy trốn cả.

Tất cả mọi người trong khu mỏ muối đều đang hoảng sợ; chỉ cần cử một vài chục người đi phong tỏa một lối ra vào là đã đủ, không ai dám xâm phạm các điểm kiểm soát đó…

Ngay lập tức, một bản bản đồ khu mỏ muối được lấy ra và được trải ra trước mặt Tô Định Phương dưới ánh lửa. Thấy trên bản đồ các lối ra vào đều được đánh dấu rõ ràng, Tô Định Phương biết rằng Phòng Tuấn đã chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng, và lập tức điều động binh sĩ đến các điểm giao thông để phong tỏa. Khi những binh sĩ thuộc đội quân thủy quân kỵ binh dũng cảm mang theo súng hỏa và kiếm đến các điểm kiểm soát, họ thực sự đã khiến nhiều người đang bỏ chạy phải quay trở lại và dần dần tập trung trên quảng trường trước dinh thự chính quyền.

Khi một mặt trời đỏ rực bừng lên giữa những ngọn núi phía đông, hàng nghìn binh sĩ thủy quân đã nhanh chóng đến nơi và ngay lập tức tiến hành phong tỏa hoàn toàn khu mỏ muối ở Hà Đông.