Tin tức về việc Phòng Tuấn trở về thị trấn Hoa Đình và sự kiện Cơ quan Thương mại Biển sắp được khai trương đã lan truyền khắp nơi trong Giang Nam cùng với tiếng gió thu se lạnh và cơn mưa thu.

Tất cả mọi người đều hoang mang không biết phải làm thế nào – Chẳng phải Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh bắt buộc Phòng Tuấn trở về kinh thành để báo cáo công việc sao? Trước đây, việc ông ta ẩn náu ở nước ngoài còn có thể hiểu được; người ở xa xôi thì đôi khi có thể không tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế. Nhưng bây giờ, sau khi trở về thị trấn Hoa Đình, ông ta lại không ngay lập tức quay về Trường An… Điều này chính là việc công khai phản bội mệnh lệnh Hoàng đế, phải chăng ông ta muốn tự rước họa vào thân?

Tất nhiên, điều mà mọi người lo lắng không phải là sự an toàn của Phòng Tuấn, mà chính là Cơ quan Thương mại Biển sắp được khai trương! Ai cũng biết rằng một khi Cơ quan Thương mại Biển bắt đầu hoạt động, điều đó đồng nghĩa với việc các gia tộc quyền quý và những thương nhân giàu có sẽ phải chia sẻ một phần lợi nhuận từ thương mại biển cho triều đình. Giống như việc phải nhổ ra một nửa miếng thịt mỡ đang nằm trong miệng mình… Ai lại muốn điều đó chứ?

Mọi người đều nghĩ rằng với sự liên kết của các gia tộc quyền quý, Hoàng đế đã phải nhượng bộ và triệu hồi Phòng Tuấn về Trường An, vì vậy Cơ quan Thương mại Biển cũng sẽ bị bỏ qua.

Nhưng ai ngờ Phòng Tuấn lại coi thường mệnh lệnh Hoàng đế, cố tình phản bội…

Vào thời điểm này, quyền lực của Hoàng đế vẫn chưa đạt đến đỉnh cao như thời Minh và Thanh; ngay cả khi người ta phản bội mệnh lệnh, cũng không phải lập tức bị bãi nhiệm hay bị giam cầm. Nhưng dù sao đi nữa, đó cũng là hành động phản bội Hoàng đế… Làm sao Phòng Tuấn có thể coi nhẹ chuyện này được chứ?

Mọi người đều hoang mang không biết phải làm thế nào.

Thông báo chính thức của Phòng Tuấn đã được ban hành, yêu cầu tất cả các thương nhân kinh doanh thương mại biển đến thị trấn Hoa Đình tham dự lễ khai trương Cơ quan Thương mại Biển và ký kết “Quy định Quản lý Cơ quan Thương mại Biển”. Chỉ khi ký kết quy định này, bạn mới được xác nhận là ủng hộ chính sách của Cơ quan Thương mại Biển và mới có quyền kinh doanh thương mại biển; nếu không, việc kinh doanh thương mại biển một cách bí mật sẽ bị coi là buôn lậu và sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc…

Liệu có nên đi hay không… Đó là một câu hỏi lớn.

Nếu đi, có nghĩa là bạn đang đứng về phe của Phòng Tuấn; việc nhận được quyền kinh doanh thương mại biển cũng đồng nghĩa với

Giang Nam sĩ tộc hoàn toàn không biết phải làm thế nào, chỉ có thể hy vọng vào cuộc đấu tranh giữa các gia tộc quyền lực và Phòng Tuấn.

Mặc dù mọi người thuộc những phe khác nhau, nhưng kể từ Đại Đường Lập Quốc cho đến nay, sự hợp tác kinh doanh ngày càng tăng, đặc biệt là trong lĩnh vực thương mại biển – nơi mang lại lợi nhuận khổng lồ. Cả các gia tộc Quan Trung lẫn Sơn Đông gia thế đều muốn được hưởng lợi từ những giao dịch này; không ai muốn từ bỏ quyền lợi của mình.

Hơn nữa, mọi người đều nhận thức rõ ý đồ thực sự của Phòng Tuấn: nếu cơ quan quản lý thương mại hoạt động hiệu quả, họ chắc chắn sẽ xin triều đình áp đặt thuế công thương…

Nếu chỉ là thuế từ cơ quan này, mọi người vẫn có thể chấp nhận; dù sao đi nữa, đó cũng chỉ là cách hỗ trợ hoạt động quân sự của Hoàng đế mà thôi. Nhưng việc thiết lập thuế công thương thì hoàn toàn không thể chấp nhận được!

Từ xưa đến nay, đã có rất nhiều loại thuế khác nhau: thuế qua các cửa khẩu, thuế phụ phí, thuế lao động… nhưng chưa bao giờ có thuế công thương chính thức!

Đề xuất cải cách thuế công thương mà Phòng Tuấn đưa ra trong Chính Sự Đường đã bị lộ ra ngoài xã hội; họ đề xuất bãi bỏ tất cả các loại thuế qua cửa khẩu và thay vào đó yêu cầu các cửa hàng phải nộp thuế theo tỷ lệ tương ứng với số tiền giao dịch!

Liệu Đại Đường có thật sự mở ra một tiền lệ chưa từng có trong lịch sử?

Nếu thuế công thương mới này được áp dụng, tất cả các gia tộc trên thế giới này đều sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề; lợi nhuận hàng năm của họ sẽ giảm đi ít nhất 10–20%. Làm sao ai có thể chịu đựng được điều đó?

Vì vậy, bây giờ tất cả các gia tộc quyền lực đều phải đoàn kết lại với nhau để kiên quyết chống lại Phòng Tuấn!

*****

Trong khi các gia tộc khác vẫn đang cân nhắc liệu có nên tham gia lời mời của Phòng Tuấn hay không, thì gia tộc Châu thị ở Yangxian lại hoàn toàn rối loạn.

Vào thời kỳ Ngụy-Tấn, hai gia tộc lớn ở khu vực Giang Đông, nổi tiếng về sức mạnh quân sự, chính là gia tộc Châu và gia tộc Thẩm. Gia tộc Châu có nguồn gốc từ Chu Fang – tổng đốc Poyang thời Tam Quốc; bốn thế hệ liên tiếp giữ chức vụ cao cấp, có nhiều người giữ chức vụ quan lại quan trọng. Gia tộc Thẩm cũng có nguồn gốc từ Shen Ying – tổng đốc Danyang thời Tam Quốc; cả hai gia tộc đều có truyền thống làm quan và có nhiều người giữ chức vụ cao cấp trong triều đình.

Vì vậy, mọi người đều công nhận rằng: Trong giang đông này, không ai mạnh mẽ hơn Châu thị và Thẩm gia.

Tuy nhiên, vào cuối triều Đông Tấn, giang đông trải qua nhiều biến động; hai dòng họ Gia tộc lớn liên tiếp suy yếu, và các gia tộc quý tộc từ phương bắc di cư xuống miền nam dần dần đặt chân vững chắc. Kể từ khi triều đình Tấn di cư về phía nam, văn hóa giang đông bắt đầu chuyển từ sự mạnh mẽ sang hướng văn minh hòa, và đó chính là lý do khiến văn hóa phương bắc thay thế văn hóa giang đông truyền thống.

Hai gia tộc Châu và Thẩm dần từ bỏ việc sử dụng vũ lực, thay vào đó đạt được nhiều thành tựu xuất sắc trong lĩnh vực kinh doanh và học thuật.

Vào ngày thứ chín của tháng mười bốn năm Thiên Quan, tại thị trấn Dương Hiền, bên tây hồ Đàm Nhĩ.

Dương Hiền nằm ở phía tây hồ Đàm Nhĩ, được bao quanh bởi những dãy núi hùng vĩ, với cảnh sắc thiên nhiên tươi đẹp, thực sự là một thiên đường nơi tập trung linh khí của trời đất và tinh hoa của mặt trời, mặt trăng. Từ xưa đến nay, nơi đây luôn được coi là vùng đất màu mỡ, giàu có.

Trời u ám, mưa phùn rơi liên tục.

Chưa đến tối, bầu trời đã mờ ảo; những hạt mưa nhỏ lách tách mang theo hơi lạnh, được gió mát từ hồ Đàm Nhĩ thổi vào, len lỏi qua khu vườn cây trúc tím tuyệt đẹp, và đi vào sảnh chính của dinh thự họ Châu.

Một cô hầu gái dáng vẻ thanh tú gỡ bỏ cái que đỡ cửa sổ ra, đóng chặt cửa lại, ngăn những hạt mưa và không khí lạnh lẽo bên ngoài.

Sàn nhà được trải bằng những tấm thảm mềm dày; bốn người ngồi riêng mỗi người một bàn, không khí trong phòng trở nên u ám.

Ánh nến lung lay, thỉnh thoảng lại bùng cháy thành những tia lửa nhỏ, chiếu rõ những khuôn mặt căng thẳng và đầy phẫn nộ...

Người đàn ông cao tuổi ngồi ở chính giữa, khoảng sáu mươi tuổi, khuôn mặt vuông vức, gầy gò; đôi mắt anh ta lấp lánh dưới ánh nến, toát lên vẻ oai nghiêm mà không cần phải nói lời. Đó chính là Châu Bác Hiện, chủ nhân của gia tộc Châu ở Dương Hiền.

Một cô hầu gái mặc áo xanh, dung mạo xinh đẹp, bưng đến trà thơm; cô cúi đầu nhẹ nhàng, đặt bộ đồ ăn trà lên trước mặt Châu Bác Hiện, sau đó cúi đầu rời khỏi sảnh và khép cửa lại nhẹ nhàng.

Châu Bác Hiện nhấc ấm trà đất nung màu tím, từ từ rót một tách trà. Đây là loại trà đỏ đặc sản của Dương Hiền, với hình dạng gọn gàng, màu sắc đen bóng và hương thơm ngào ngạt, giống như hương thơm của hoa lan và cỏ thơm ven bờ

Người kia Phòng Tuấn chính là luật pháp thiêng liêng! Miền đất nhỏ này ở Giang Đông, chẳng qua chỉ là khu vườn sau nhà họ ta mà thôi; Tư lệnh tỉnh Tô Châu trước mặt họ ta cũng giống như một con chó ngoan nịnh, lắc đầu vẫy đuôi mà thôi. Dù bây giờ các ngươi đi tố cáo lên phủ Tư lệnh Tô Châu, liệu người họ Mục kia có dám quay lại vu khống các ngươi là tố cáo quan lại triều đình không?”

Vị học giả trung niên này chính là em trai ruột của Chu Bá Hiển, tên là Chu Thúc Hiển.

Ông này rất am hiểu các kinh điển Nho gia, danh tiếng văn học của ông rất nổi bật trong vùng Giang Đông. Tuy nhiên, tính cách của ông hơi cổ hủ, mọi việc đều muốn suy nghĩ cho kỹ lưỡng, phải dựa trên lý lẽ mới được.

Lúc này, nghe xong những lời đó, ông ta nhìn chằm chằm vào em trai mình là Chu Kỷ Hiển và nói với giọng tức giận: “Ta không tin rằng kẻ Phòng Tuấn kia có thể che đậy mọi thứ? Hoàng đế thông minh, chắc chắn sẽ công bằng xử lý mọi chuyện một cách rõ ràng. Sáng mai ta sẽ lập tức lên đường đến Trường An… Dù phải đánh đổi bằng máu, ta cũng phải giành lại công lý cho gia đình Chu chúng ta!”

Chu Kỷ Hiển phản bác: “Công lý à? Công lý cái gì chứ! Lúc đó, khi kẻ Trương Lượng sai người đưa thư đến, theo ý kiến của ta thì nên bỏ qua họ hoàn toàn… Nhưng ngươi lại nói rằng phải đền đáp ân huệ bằng lòng biết ơn sâu sắc… Ngươi có biết rõ con người kẻ Trương Lượng đó là thế nào không? Chưa kể đến việc những gì ngươi gọi là ân huệ lúc đó chỉ là lời nói thoạt qua của họ mà thôi… Bây giờ, ông ta – một quan chức được triều đình bổ nhiệm – lại bị một đứa trẻ non nớt như Phòng Tuấn kia kiểm soát đến mức không thể làm gì được… Vậy tại sao chúng ta gia đình Chu lại phải hỗ trợ họ? Bây giờ thì sao? Kẻ Phòng Tuấn kia đã giữ lại người và hàng hóa của chúng ta, buộc tội chúng ta buôn lậu vũ khí… Điều này sẽ khiến cả gia đình chúng ta bị trừng phạt nặng nề, thậm chí có thể bị xử tử cả chín đời!”

Chu Kỷ Hiển rất tức giận; trong lời nói của mình, ông không khỏi có phần thiếu tôn trọng đối với người anh cổ hủ này. Cũng đáng hiểu thôi… Ai mà bị đặt một cái tội nặng như vậy lên đầu thì cũng không thể không lo lắng và phàn nàn.

Chu Thúc Hiển càng thêm tức giận, quát lớn: “Một người quân tử khi nhận được ân huệ từ người khác, thì phải biết ơn và đền đáp… Nếu phản bội, bỏ rơi người đã giúp đỡ mình, thì còn khác gì loài thú vật sao? Ta không bao giờ làm như vậy!”

Chu Kỷ Hiển châm biế

Gia tộc Máu thịt, răng lưỡi gắn bó với nhau; không phải bạn muốn cắt đứt là có thể làm được đâu. Nếu bạn làm sai điều gì đó, cả gia tộc sẽ phải chịu hậu quả…

Nhưng trong lòng anh ta vẫn không cam lòng, và tiếp tục nói: “Kẻ Phòng Tuấn kia chỉ đang dùng lời đe dọa mà thôi; tôi không tin hắn dám làm gì gia đình Châu thị chúng ta! Gia tộc Châu thị đã có truyền thống hơn trăm năm; làm sao hắn có thể dựa vào lời nói của một người mà vu oan cho chúng ta, khiến chúng ta bị tịch thu tài sản và diệt vong?”

Người em thứ hai của Châu thị, Châu Trung Hiển, người luôn có vẻ thản nhiên như đang mơ màng, bỗng nói xen vào: “Hồi xưa, gia đình Cố cũng có suy nghĩ giống như anh đấy…”

Châu Thúc Hiển không biết phải nói gì nữa.

Bài học từ gia đình Cố vẫn còn mới mẻ; ai dám chắc rằng kẻ Phòng Tuấn kia sẽ không thực sự hành động mạnh tay? Ai dám chắc rằng gia đình Châu thị ngày hôm nay sẽ không trở thành gia đình Cố tiếp theo?

Khi kẻ đó điên cuồng lên, ngay cả trời cũng có thể bị xé toạc…

Với sự ủng hộ của người em trai, Châu Kỳ Hiển trở nên mạnh mẽ hơn, la lên với Châu Thúc Hiển: “Việc kẻ Phòng Tuấn đàn áp Trương Lượng chính là để cho tất cả các gia tộc khác thấy rõ ai mới là người quyết định mọi chuyện! Bây giờ, gia đình Châu thị công khai ủng hộ Trương Lượng, đồng nghĩa với việc chúng ta đang đối đầu với Phòng Tuấn và khiến hắn cảm thấy xấu hổ. Anh nghĩ kẻ đó có thật sự dám hành động mạnh tay với chúng ta không, để dùng hành động đó để đe dọa những người khác?”

Châu Thúc Hiển tái nhợt mặt, im lặng không nói gì nữa.

Trước đây, gia đình Châu thị đã nhận được ân huệ từ Trương Lượng; bây giờ khi Trương Lượng gặp khó khăn, gia đình Châu thị tự nhiên phải đền đáp ơn này. Đó là nguyên tắc sống của Châu Thúc Hiển; ngay cả cái chết cũng không thể khiến ông từ bỏ nguyên tắc đó. Nhưng bây giờ, cả gia tộc đều đang đối mặt với mối đe dọa; lưỡi dao của Phòng Tuấn đã được giương cao lên. Chỉ cần những cáo buộc về việc hỗ trợ kẻ thù và buôn bán vũ khí được chứng minh, thì đó sẽ là một thảm họa lớn, ảnh hưởng đến toàn bộ gia tộc.

Trong tình huống này, Châu Thúc Hiển cũng không dám kiên trì với nguyên tắc của mình nữa.

Gia tộc Châu thị, với truyền thống hơn trăm năm và danh dự qua nhiều thế hệ, liệu có phải sẽ bị diệt vong chỉ vì nguyên tắc “phải đền đáp ơn” này không?

Rốt cuộc là nên kiên trì với nguyên tắc, giữ gìn danh tiếng trong sáng của gia đình Châu thị – luôn biết ơn và trả ơn những ân huệ đã nhận được – dù điều đó có nghĩa là bị kẻ ác tiêu diệt sạch sẽ, hay là từ bỏ những lý tưởng về nhân nghĩa đạo đức để bảo vệ dòng máu quý báu của gia đình mình?

Châu thúc Hiển không biết phải làm thế nào.

Đã lặng lẽ nghe các anh em tranh luận, Châu bác Hiển thở dài nhẹ, lắc chiếc cốc trà trong tay, cảm nhận hơi ấm từ trà lan tỏa vào lòng bàn tay, rồi nói: “Ba, anh chỉ muốn hỏi một điều: Kể từ khi thông báo từ thị trấn Hoa Đình được gửi đến nhà Châu, Trương Lượng có hành động gì chưa?”

Châu thúc Hiển không biết phải trả lời thế nào.

Gia đình Châu đã giúp Trương Lượng thoát khỏi hoạn nạn, vì vậy mới bị Phòng Tuấn nhắm đến và quyết định trả thù… Nhưng Trương Lượng đã làm gì? Chỉ khiến gia đình Châu gánh chịu hậu quả; sau đó, hắn ta lại im lặng, không hề có bất kỳ hành động nào nữa…

Châu kỷ Hiển vung tay lên, tức giận nói: “Kẻ khốn nạn đó! Bị Phòng Tuấn dọa đe đến nỗi sợ hãi đến mức không dám làm gì nữa! Đẩy gia đình chúng ta vào vòng nguy hiểm để gánh chịu sự tức giận của Phòng Tuấn, còn bản thân hắn ta thì ngồi yên như không có chuyện gì xảy ra… Đây có phải là hành động của con người không? Ba, ngươi luôn nói về việc phải biết ơn và tuân theo nhân nghĩa đạo đức… Nhưng người ta coi ngươi như kẻ ngốc nghếch! Loại người như vậy còn không bằng một con rùa… Tại sao ngươi vẫn cứ quan tâm đến họ?”

Lời nói của Châu kỷ Hiển có vẻ thô lỗ, nhưng cũng rất chính đáng.

Châu thúc Hiển muốn nói gì đó, nhưng rồi lại im lặng, cuối cùng chỉ biết cúi đầu và thở dài.

Việc Trương Lượng làm thật sự không đúng đắn… Nhưng nếu hắn ta không có lòng nhân, làm sao chúng ta có thể không giữ gìn đạo đức được?

Tuy nhiên, trước tình cảnh sống còn của cả gia đình, ông cũng không thể nói ra những lời đó.

Người quân tử chân chính lẽ ra chỉ nên ẩn mình trong căn nhà nhỏ để nghiên cứu học vấn… Trong thế giới này đầy rẫy bụi bặm và ô uế, họ chắc chắn sẽ không thể tồn tại được…