Lý Hiếu Cung Tất nhiên, ông ấy biết rõ việc Tô Định Phương trở thành đại thần quân cơ có ý nghĩa gì, nhưng ông ấy vẫn phải làm như vậy. Khi ông ấy rời đi, dù là người con trai cả của Tư Mã Phủ Châu, hay người con trai thứ hai giữ chức vụ cao trong quân đội, hoặc người con trai thứ ba phục vụ trong “Bách Kỵ Sở”, tất cả họ đều cần rất nhiều thời gian mới có thể trưởng thành đủ để bảo vệ gia tài lớn lao này.

Trong thời gian đó, nếu có ai muốn chiếm đoạt gia tài của ông ấy, các con cháu sẽ rất khó có thể chống lại được.

Liệu Phòng Tuấn – người đang là đối tác hợp tác của ông ấy – có sẵn lòng bảo vệ Hà Gián Quận Vương Phủ không? Có thể có, cũng có thể không; dù sao thì hai người chỉ là đối tác hợp tác mà thôi. Khi có lợi ích, họ sẽ hợp tác; khi lợi ích đã hết, họ sẽ chia tay. Phòng Tuấn không có nghĩa vụ phải làm như vậy.

Vì vậy, trước khi mình rời đi, ông ấy cần phải để lại cho Phòng Tuấn một ân tình đủ lớn để người này có thể bảo vệ Hà Gián Quận Vương Phủ sau khi ông ấy qua đời.

Hơn nữa, hiện nay, các lợi ích chính của Hà Gián Quận Vương Phủ đều tập trung ở khu vực dọc theo sông Dương Tử, đặc biệt là xưởng đóng tàu Giang Nam ở thị trấn Hoa Đình. Với sự điều hành của Tô Định Phương đối với hải quân, chỉ trong vòng mười năm, các con trai của ông ấy đã đủ khả năng để bảo vệ gia tài.

Tất nhiên, việc làm này cũng khiến cho Lý Kí gặp rất nhiều khó khăn trong vai trò của mình tại cơ quan quân cơ…

Lý Thừa Càn nhìn Phòng Tuấn và hỏi: “Ngươi nghĩ kế hoạch này có thể thực hiện được không?”

Phòng Tuấn lắc chiếc cốc trà trong tay, không quan tâm đến ánh mắt mọi người đang đổ dồn về phía mình, và từ từ nói: “Thần nghĩ kế hoạch này hoàn toàn khả thi. Ngày nay, tầm quan trọng về mặt kinh tế của Con đường Tơ Lụa đã không còn sánh kịp với các tuyến đường hàng hải nữa; điều còn lại chỉ là vị trí chiến lược mà thôi. Và cuộc khủng hoảng lương thực lần này ở Quan Trung cũng cho thấy rằng họ khó có thể cung cấp đủ lương thực cho một dân số đông đúc. Ngay cả kinh đô Trường An còn thiếu lương thực, huống chi là những vùng xa xôi như Tây Vực? Ngay cả nếu quân đội tiếp tục thực hiện chính sách canh tác quy mô lớn như thời Hai Hán, có lẽ cũng khó có thể đáp ứng nhu cầu của các đội quân đóng quân ở Tây Vực. Việc cung cấp lương thực từ bên ngoài đã trở nên cực kỳ cấp bách.”

Sau khi giải thích những khó khăn mà quân đội Tây Vực sẽ phải đối mặt, ông ấy dừng lại một chút rồ

Tuy nhiên, vùng đất Giang Nam này có hệ thống sông ngòi chằng chịt, nhưng lại thiếu những rào cản tự nhiên; một khi có kẻ xâm lược từ bên ngoài xâm nhập, sẽ rất khó để chống đỡ. Ngay cả khi cuối cùng giành được chiến thắng, vùng đất này cũng không tránh khỏi bị tổn thương nặng nề. Vì vậy, tầm quan trọng của hải quân sẽ tăng lên rất đáng kể, thậm chí sau này nó sẽ trở thành lực lượng quân sự mà đế quốc đầu tư mạnh mẽ, nhằm duy trì sức răn đe đối với các quốc gia ở nước ngoài và đảm bảo an toàn cho các tuyến đường hàng hải. Tóm lại, việc cho đô đốc hải quân vào giữ chức vụ trong Hội đồng Quân vụ là điều cực kỳ cần thiết.

Khí hậu và môi trường tự nhiên của Giang Nam thực sự rất tốt; đất đai được tưới tiêu dồi dào, sản lượng lương thực ngày càng tăng, hệ thống giao thông bằng đường thủy thuận tiện. Một khi ngành vận tải thủy được phát triển, sự tiện lợi của nó sẽ vượt qua cả Quan Trung, và vùng đất này chắc chắn sẽ trở thành một trong những khu vực đóng góp nhiều thuế cho đế quốc.

Hơn nữa, do việc người dân từ miền Bắc di cư xuống miền Nam vào thời điểm đó, văn hóa đã được gieo rắc ở vùng đất Giang Nam, biến nơi đây thành một vùng đất phát triển văn minh, sánh ngang với Shandong.

Bất kỳ điều kiện nào trong số những điều trên cũng đủ để khiến vùng đất này trở thành trung tâm của đế quốc.

Chỉ cần luôn đảm bảo sức mạnh của hải quân, ngay cả khi miền Bắc vẫn rơi vào tình trạng hỗn loạn như thời An Lushan, đế quốc vẫn có thể có một nguồn thuế thu nhập ổn định, một căn cứ hậu cần vững chắc, và không phải đối mặt với tình trạng kinh đô bị chiếm đóng, hoàng đế phải chạy trốn, đất nước bị tan rã.

Trong lịch sử, toàn bộ vùng đất Giang Nam đều nằm dưới sự kiểm soát của Giang Nam sĩ tộc; thậm chí những khoản thuế cần phải nộp cũng bị họ chiếm đoạt và giữ lại. Họ chỉ đứng nhìn khi An Lushan dẫn quân tấn công Chang’an và chiếm giữ Tongguan, mà không hề hành động gì cả. Chiến tranh ở miền Bắc khiến cho một lượng lớn người dân di cư xuống miền Nam, điều này thúc đẩy vùng đất Giang Nam trở thành nơi phát triển rực rỡ nhất của Đại Đường, nhưng nó vẫn luôn nằm ngoài tầm kiểm soát trung ương.

Sau cuộc chiến tranh An Lushan, các khu vực đóng góp nhiều thuế cho Đại Đường đã được chuyển từ Quan Trung và Hebei sang Giang Nam, tuy nhiên cho đến khi Đại Đường diệt vong, Giang Nam vẫn chưa bao giờ thực sự nằm dưới sự kiểm soát của trung ương…

Và bây giờ, chỉ cần hải quân luôn giữ được vị thế mạnh mẽ,

Cho đến ngày nay, nền tảng của Vương triều Lý Đường đã vững chắc như bàn đá; dù là quân sĩ hay quý tộc trong hoàng gia, thậm chí cả người dân trên khắp thiên hạ, tất cả đều đánh giá cao Vương triều này. Ngai vàng có thể được truyền từ người con này sang người con khác trong dòng họ Hoàng đế Thái Tông, nhưng việc thay đổi triều đại thì không ai sẽ cho phép xảy ra.

Vì vậy, dù Phòng Tuấn kiểm soát phần lớn quyền lực quân sự, ông ta cũng không thể buộc Lý Thừa Càn – vị Hoàng đế này – phải “nhường ngôi” để mình lên ngai vàng. Nhiều nhất, ông ta chỉ có thể trở thành một quan lại quyền lực mà thôi.

Tuy nhiên, Lý Thừa Càn không quan tâm liệu xung quanh mình có xuất hiện một quan lại quyền lực hay không. Mối quan hệ giữa ông ta và Phòng Tuấn Chí không chỉ dựa trên tình cảm mà còn là sự kết hợp vì lợi ích chung. Phòng Tuấn cần một vị Hoàng đế như Lý Thừa Càn – người không có những tham vọng lớn lao và sẵn lòng sống khiêm tốn – trong khi Lý Thừa Càn cũng cần một người đồng minh đầy quyết tâm, năng lực nhưng không có tham vọng quá lớn.

Hai người hợp tác rất ăn ý, đều có thể mang lại những lợi ích mà đối phương mong muốn; vì vậy, trong thời gian hiện tại, việc họ chia tay là điều hoàn toàn không thể xảy ra…

Hơn nữa, những lập luận của Phòng Tuấn rất sâu sắc và thuyết phục. Vì vậy, Lý Thừa Càn nhìn quanh các vị đại thần khác và bày tỏ quan điểm của mình: “Thần cho rằng những lời nói của Nhị Lang rất hợp lý. Việc nâng cao địa vị của Hải quân sẽ có lợi cho toàn bộ Vương triều Giang Nam và thậm chí còn giúp chúng ta kiểm soát các vùng biển nước ngoài. Hãy để Tô Định Phương tham gia vào Hội đồng Quân vụ… Có ai phản đối không?”

Lý Kí không biết nói gì; khi Ngài đã nói như vậy, ai dám phản đối chứ? Tuy nhiên, ông vẫn tiếp tục nói: “Việc Tô Định Phương tham gia vào Hội đồng Quân vụ là điều có thể chấp nhận được, nhưng với tư cách là Đô đốc Hải quân, nếu ông ấy tham gia vào Hội đồng Quân vụ, chắc chắn ông ấy sẽ phải trở về kinh đô Chang’an. Sau khi ông ấy rời đi, ai sẽ đảm nhận trách nhiệm chỉ huy Hải quân đây?” Không thể để Tô Định Phương điều hành từ xa được chứ? Chang’an cách biển quá xa; nếu có chuyện gì xảy ra, việc truyền thông tin chậm trễ hoặc sự chỉ huy quân đội không kịp thời chắc chắn sẽ dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng.

Lý Hiếu Cung nói: “Lưu Nhân Quyến thế nào? Thực ra ban đầu Bộ Hành chính dự định sẽ bổ nhiệm người này vào Bộ Quân sự để giữ một chức vụ Tả thị lang.”

Lần này, trong việc dập tắt cuộc nổi loạn của Vương gia Tấn, quân đội Quan Trung chắc chắn đã đóng vai trò then chốt, nhưng Lưu Nhân Quyến cũng có công lao to lớn không kém. Ngài đã chỉ huy hạm đội đi dọc theo sông Vận Hà, liên tục chiến thắng trên mọi trận đánh, tiến thẳng đến dưới thành Tống Quan, làm cho các đồng minh của Vương gia Tấn ở phía Đông Sơn Hà bị đánh tan hoàn toàn và mất hết sự hỗ trợ từ bên ngoài; nếu không, cuộc chiến này có lẽ sẽ kéo dài mãi không biết đến khi nào mới kết thúc.

Một chức vụ Tả thị lang tại Bộ Quân sự thì quả thật rất phù hợp với người này.

Lý Thừa Càn hỏi Phòng Tuấn: “Cả hai người này đều từng là tướng sĩ dưới trướng ngài, ngài nghĩ nên xử lý họ như thế nào?”

Lý Kí trả lời: “……”

Bệ hạ, dù ngài có thiên vị thì cũng nên làm một cách kín đáo một chút chứ? Biết rõ cả hai đều là người của Phòng Tuấn mà vẫn hỏi ý kiến của ngài, Phòng Tuấn làm sao có thể từ chối được chứ?

Quả nhiên, Phòng Tuấn cũng không hề có ý định tránh né: “Lưu Nhân Quyến rất xuất sắc, không chỉ trong việc chỉ huy chiến đấu mà còn rất thông minh trong việc quản lý các bộ phận, đủ năng lực để đảm nhận chức vụ Tả thị lang tại Bộ Quân sự. Còn về chức vụ Tổng đốc hạm đội, sao không điều Tiết Nhân Quý đến thị trấn Hoa Đình để giữ chức vụ đó? Trong hai năm qua, Tiết Nhân Quý đã hoạt động rất tốt tại Anxi Quân và có nhiều công lao, nhưng người này cũng từng phục vụ trong hạm đội và rất am hiểu về chiến thuật hàng hải, nên hoàn toàn có thể đảm nhận được chức vụ này.”

Lý Kí không nói gì thêm nữa, chỉ cầm ly trà uống.

Trước đây đã biết Phòng Tuấn rất coi trọng hạm đội; bây giờ thấy ngài sẵn sàng vi phạm những quy tắc nhất định để giữ hạm đội trong tay mình, thì không thể không xem xét lại vị trí quan trọng của hạm đội trong toàn bộ cơ cấu quân sự Đường quân.

Anh ta biết rằng Phòng Tuấn không phải là người tham lam vô độ; lý do khiến ông ta kiên trì giữ giữ lực lượng hải quân chính là bởi vì trong kế hoạch quân sự của mình, hải quân đóng vai trò cực kỳ quan trọng, thậm chí có thể nói là quan trọng hơn cả Anxi Quân.

Mặc dù trong hai năm qua, hải quân đã mở các tuyến đường hàng hải để đe dọa các nước láng giềng và gửi về cho Đại Đường vô số tiền bạc và thuế sản phẩm, nhưng liệu vị trí của họ có thể vượt qua được quân đội canh gác biên giới không?

Thật khó hiểu…

Có vẻ như tôi cần phải tìm hiểu kỹ hơn về tầm quan trọng của hải quân cũng như ảnh hưởng của thương mại biển đối với đế chế… Cảm giác như mình đang tụt hậu so với Phòng Tuấn rồi…

*****

Vào buổi tối, tại dinh thự của Hoàng gia Anh, Lý Kí đã tổ chức bữa tiệc để tiếp đón Trình Nhai Kim.

Trong bữa tiệc, khi nghe tin Tô Định Phương được bổ nhiệm vào Văn phòng Quân vụ và Tiết Nhân Quý đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy hải quân, Trình Nhai Kim trợn mắt, tỏ ra rất bất mãn: “Dù anh luôn không thích những cuộc tranh đấu vì quyền lực, nhưng cũng không thể đứng yên nhìn Phòng Nhị chiếm trọn Văn phòng Quân vụ được chứ? Bây giờ khi Vệ Công đã rút lui, Tiết Vạn Xác lại tuân theo mọi lệnh của Phòng Nhị như một kẻ hèn nhát; các vị công tước cũng có liên quan sâu sắc đến lợi ích của ông ta, cộng thêm Tô Định Phương nữa… Làm sao anh có thể còn tiếng nói trong Văn phòng Quân vụ nữa?”

Không tham gia vào cuộc tranh đấu vì quyền lực là một chuyện, nhưng cam chịu từ bỏ quyền lời của mình lại là chuyện khác… Giống như việc có những thứ tôi có thể từ bỏ, nhưng nếu không được nhận lại thì không thể chấp nhận được.

Hơn nữa, với việc Hoàng đế quá sủng ái Phòng Tuấn, liệu sau này trong Văn phòng Quân vụ còn có chỗ nào để Lý Kí có thể đưa ra ý kiến hay tham gia vào các cuộc bỏ phiếu nữa không?

Lý Kí thì vẫn bình tĩnh như thường lệ, uống một ngụm rượu rồi nói một cách điềm tĩnh: “Bây giờ, Hoàng đế cần thực hiện nhiều chính sách mới, và chắc chắn sẽ cần một lực lượng quân sự ổn định để hỗ trợ. Việc tập trung quyền lực quân sự lại không phải là điều xấu… Nói thật, ngay cả khi tôi muốn tranh đấu, thì tôi có cái gì để tranh đấu đây?”

Trình Nhai Kim không thể nói ra lời nào được.

Nền tảng của Lý Kí chính là những công thần đã có công lao trong thời kỳ Trinh Quan, nhưng bây giờ họ hoặc đã già đi, hoặc đã qua đời, hoặc đã thất bại; gần như không còn ai có thể đứng vững ở các vị trí cao cấp trong quân đội nữa. Những sĩ quan cấp trung lại thiếu đủ uy tín và thành tích chiến đấu để đáp ứng yêu cầu.

Nói cho cùng, nếu không phải vì lần này anh ta tự ý quyết định một cách thiếu suy nghĩ và bị Hoàng đế sai đi đến Lương Châu, thì anh ta chắc chắn sẽ là người phù hợp nhất để gia nhập vào Cơ quan Quân vụ. Như vậy, với sự hỗ trợ lẫn nhau giữa anh ta và Lý Kí, cả về uy tín lẫn kinh nghiệm, họ chắc chắn sẽ vượt trội hơn Phòng Tuấn và có thể nắm quyền kiểm soát Cơ quan Quân vụ…

Anh ta uống một ngụm rượu, đập cốc và nói: “Uống rượu đi!”

Ngửa đầu, anh ta uống hết cả ly rượu; hương vị cay nồng của rượu trôi xuống cổ họng và lan vào bụng, khiến anh ta cảm thấy rất nóng bỏng.

“Hừ!” Thở ra một hơi rượu, Trình Nhai Kim xoa mặt và tức giận nói: “Một sai lầm dẫn đến hàng loạt sai lầm khác… Hôm nay đi đến Lương Châu, không biết khi nào mới có thể trở về kinh đô… Cả đời chiến đấu vì Đại Đường mà cuối cùng lại rơi vào tình cảnh này… Thật là đáng tiếc!”

Nếu không phải vì lần này anh ta đã thể hiện tệ hại trong cuộc nổi loạn của Vương gia Tấn, với những công lao, kinh nghiệm và địa vị của mình, anh ta chắc chắn sẽ trở thành một trong những người có vai trò quan trọng trong ba triều đại liên tiếp. Trên triều đình, chỉ có Lý Kí, Lý Hiếu Cung và vài người khác mới có thể vượt trội hơn anh ta về mặt quyền lực và uy tín… Làm sao anh ta lại phải đến Lương Châu để sống trong cảnh khó khăn như thế này?