Sóng biển dữ dội, mưa lớn gió gào. Bầu trời u ám, mây đen tụ lại, cơn mưa xối xả đổ xuống; gió lớn cuốn sóng liên tục đập vào bãi biển, nước biển đục ngầu vỗ vào bãi cát, tạo ra những lớp bọt trắng. Thành phố Vũ Nguyên nằm ngay sát vịnh biển, địa hình bằng phẳng, bờ biển rộng lớn, các cánh đồng muối nằm ngay sát nhau. Nhiều gia tộc quý tộc ở khu vực Giang Đông đã kiếm sống bằng việc sản xuất muối từ biển; lợi nhuận từ ngành này rất lớn, và sự cạnh tranh cũng vô cùng khốc liệt. Những ai có thể vượt qua được những cuộc cạnh tranh này để thành công thì sẽ không ngần ngại làm mọi thứ để đạt được mục tiêu của mình… Dưới lớp muối trắng tinh đó, thực chất là những xương cốt trắng muốt… Gia tộc Cố gia ban đầu cũng là một gia tộc quý tộc lớn ở Giang Đông, nhưng theo thời gian, những gia tộc giàu có và có uy tín này cũng dần bị lãng quên trong dòng chảy của thời gian. Cho đến khi triều đại Tùy thống nhất cả nước, gia tộc Cố gia mới tận dụng lợi ích từ ngành sản xuất muối và thương mại biển để tích lũy được một khoản tài sản lớn, từ đó dần trỗi dậy và vẫn còn lưu lại chút hào quang của quá khứ. Khi triều đại Tùy sụp đổ và triều đại Đại Đường ra đời, mặc dù miền Trung Hoa đang trong tình trạng hỗn loạn chiến tranh, nhưng khu vực Giang Đông vẫn yên bình, nền nông nghiệp, ngành sản xuất muối và thương mại biển đều phát triển mạnh mẽ. Nhờ đó, gia tộc Cố gia càng trở nên giàu có và quyền lực hơn, đến nay đã có thể được coi là một gia tộc hùng mạnh ở Vũ Nguyên; nhìn ra xa, tất cả những cánh đồng muối thuộc về gia tộc Cố gia! Trong cơn bão dữ dội, những đám lau sậy ven biển cũng lay động theo gió như những con sóng. Những con tàu chiến của hải quân lao vào bãi biển, neo đậu ở độ sâu khoảng nửa thân tàu; những đội binh từ trên tàu nhảy xuống nước, vượt qua cơn mưa lớn và nước biển ngập đến thắt lưng để tiến về phía bờ. Nhìn ra xa, khắp vịnh biển này đều là những con tàu chiến của hải quân; giữa những con sóng dữ dội, những đội binh đông đúc như đang trôi nổi theo sóng… Tô Định Phương đã thay đổi loại tàu và chỉ huy các đội binh để đẩy những con tàu này vào bãi biển và để chúng mắc cạn. Những con tàu ban đầu đã được Phòng Tuấn sử dụng để trở về thị trấn Hoa Đình trước; lần này, họ đã thu được rất nhiều của cải trên đảo Hỏa Tiêu, mặc dù chưa kịp kiểm kê, nhưng có thể đoán rằng số lượng của cải này ít nhất cũng gấp nhiều lần so với lần trước khi họ tiêu diệt Gai Đại Hải

Tô Định Phương triệu tập các tướng lĩnh như Lưu Nhân Quyến, Lưu Nhân Nguyện, Tiết Nhân Quý… và phân công nhiệm vụ cho từng người. Các bước chi tiết đã được sắp xếp trước khi khởi hành; lúc này chỉ cần nhấn mạnh thêm một lần nữa về sự phối hợp giữa các đội quân. Trong cuộc hành quân và chiến đấu, việc nhắc nhở đi nhắc lại cũng không bao giờ là thừa; nếu không, một sai sót nhỏ có thể dẫn đến hậu quả khôn lường.

“Mọi người đã hiểu rõ nhiệm vụ của mình chưa?”

“Yên tâm, chúng tôi đều nhớ rõ rồi.”

“Tướng ta không có yêu cầu gì khác ngoài việc phải kiểm soát tất cả mọi người trong pháo đài. Những kẻ chống đối hoặc cố gắng trốn thoát có thể bị giết ngay tại chỗ tùy theo tình hình, nhưng tuyệt đối không được để ai trốn thoát!”

“Vâng!”

Các tướng lĩnh đồng loạt đáp lại.

Tô Định Phương lau đi những giọt mưa trên mặt, vung tay ra lệnh: “Hãy bắt đầu hành động!”

Các tướng lĩnh lần lượt trở về đội quân của mình, kiểm tra lại vũ khí và cung tên, sau đó dưới cơn mưa lớn và gió mạnh, họ tiến vào đầm lầy rậm rạp, hướng thẳng về phía pháo đài xa xôi.

Tiết Nhân Quý đã trở nên nổi tiếng nhờ lòng dũng cảm xuất chúng trong quân đội thủy quân, vì vậy lần này ông được giao nhiệm vụ tiên phong và cảm thấy vô cùng hào hứng. Ông chạy đầu hàng, theo sau là binh sĩ của đội quân mình, lao nhanh trên con đường lầy lội trong đầm lầy. Con đường này có lẽ được xây dựng nhằm thuận tiện cho việc thu hoạch cỏ tranh; mặc dù đầy bùn lầy, nhưng vẫn có thể di chuyển nhanh.

Khi vượt qua một ngọn đồi nhỏ cao hơn mặt đất, ở sâu trong đầm lầy xuất hiện hàng loạt lều tranh, ngay cả cơn bão lớn cũng không thể che giấu mùi hôi thối nồng nàn từ đó.

Tiết Nhân Quý giật mình, vội vàng dừng bước và vẫy tay ra hiệu cho binh sĩ của mình cẩn thận hơn.

Khi xuất phát từ thị trấn Hoa Đình, họ đã lên kế hoạch cho chiến dịch này sau khi tiêu diệt bọn cướp biển. Để phòng ngừa những sự cố bất ngờ, “bộ tham mưu” của tổng quản lý thậm chí còn vẽ chi tiết bản đồ thị trấn Vũ Nguyên, từng con đường nhỏ hay giếng nước đều được ghi chép rõ ràng.

Nhưng tại sao ở đây lại có nhiều lều tranh đến thế? Nhìn vào cách chúng được xếp đặt một cách lộn xộn, có lẽ có tới vài trăm cái! Nếu có người ẩn náu ở đây, thì số lượng có lẽ lên đến vài nghìn người!

Tiết Nhân Quý bắt đầu lo lắng; liệu đây có phải là những chiến binh bí mật được gia tộc Cố giấu đi không?

Hàng nghìn chiến binh tử sĩ, chẳng lẽ họ định nổi loạn sao?

Bỗng nhiên, một người bước ra từ một cái lều rách nát.

Người này ăn mặc lôi thôi; có lẽ vì muốn đi vệ sinh, nhưng vừa bước ra khỏi lều đã giật mình khi thấy đám binh sĩ đầy đủ trang bị bảo vệ đang tập trung bên cạnh gò đất… Anh ta hét lên: “Có quan binh rồi, có quan binh!”

Tiếng hét khá lớn, nhưng trong cơn mưa lớn và gió dữ, tiếng đó đã không còn rõ ràng khi đến tai Tiết Nhân Quý.

Dù vậy, Tiết Nhân Quý vẫn lẩm bẩm một câu, rồi vung tay ra lệnh: “Xông lên!”

Dù nơi đây ẩn náu những kẻ nào, cũng phải tiêu diệt chúng ngay lập tức; nếu để ai đó trốn thoát và báo tin cho pháo đài của gia tộc Cố, cuộc hành động được chuẩn bị công phu này sẽ phải thất bại.

Các binh sĩ đều rút kiếm ra và theo Tiết Nhân Quý xông xuống gò đất.

Bên trong cái lều rách nát, có rất nhiều người đang ẩn náu; chưa kịp Tiết Nhân Quý tiến lại gần, đã có hàng loạt người lục tục bước ra ngoài.

Những người này đều ăn mặc lôi thôi, không che chắn cơ thể, trông giống như những hồn ma! Quần áo rách rưới chỉ che được những bộ phận quan trọng trên cơ thể họ mà thôi.

Gió lớn và mưa to đập vào người họ, nhưng họ chẳng hề quan tâm; ánh mắt họ trống rỗng, lạnh lùng, không hề có chút biểu hiện nào, chỉ đứng yên nhìn những vị khách bất ngờ này mà thôi.

Tiết Nhân Quý bỗng ngừng lại.

Những người này, chắc hẳn là những nô lệ bị gia tộc Cố giam giữ để làm việc trong đầm lúa…

Người đầu tiên phát hiện ra quan binh đang la hét ầm ĩ:

“Nhanh lên, xông lên và giết chúng đi! Các ngươi, lũ nô lệ hèn mọn này, chủ nhân đã cung cấp thức ăn cho các ngươi; bây giờ là lúc các ngươi phải thể hiện lòng trung thành của mình! Cứ đứng đó ngây người làm gì? Xông lên đi, giết chúng đi!”

Người này vừa la hét vừa đánh đập những nô lệ xung quanh. Nhiều người trong số họ già yếu hoặc tàn tật; dưới những cú đánh của anh ta, họ không hề chống cự, chỉ cố gắng xoay người và nằm im trong đầm lúa ướt lạnh, để những cú đánh và cơn mưa đập vào người mà không hề nhúc nhích.

Người đó vẫn tiếp tục la hét, cố gắng thúc đẩy những nô lệ này xông lên giết chết quan binh. Tiết Nhân Quý lấy một cây cung mạnh từ tay một binh sĩ bên cạnh, căng cung và bắn một mũi tên.

Dây cung bị mưa làm ướt, phát ra tiếng “bụp” đục ngầu; mũi tên xuyên qua màn mưa và đâm sâu vào lồng ngực người đó.

“A—”

Người đó la lên một tiếng thảm thiết rồi ngã gục xuống đất.

Bỏ cây cung xuống, Tiết Nhân Quý nắm chặt chuôi kiếm, không biết phải làm thế nào.

Các binh sĩ xung quanh cũng nhìn nhau không biết phải làm gì.

Theo kế hoạch, tất cả những người họ gặp trên đường đều phải bị giết ngay tại chỗ để không cho thông tin lộ ra. Nhưng những tù nhân này, với bộ dạng rách rưới tựa như ma quỷ, khiến mọi người đều bối rối.

Tất cả họ đều là những người dân bình thường bị gia đình Gu hành hạ, đã bị tra tấn đến mức không còn giống con người nữa… Liệu có nên giết họ nữa không?

Không thể làm được…

“Đại úy, vậy… có nên giết họ không ạ?”

Binh sĩ không quyết định được, liền hỏi ý kiến của Tiết Nhân Quý.

Lệnh quân đội rất nghiêm ngặt; nếu không giết những tù nhân này, coi như vi phạm lệnh, có thể bị xử tử! Nhưng nếu thực sự giết họ, lòng lại không nỡ được.

Tiết Nhân Quý lắc đầu; nhìn những khuôn mặt sưng tấy, đầy vết sẹo trên người những tù nhân này, làn da họ trông thật kinh tởm… Dạ dày anh ta co thắt lại, suýt nữa thì ói ra.

Chắc chắn họ đã sống trong những đầm lầy này nhiều năm trời; mùa hè thì nóng ẩm, muỗi cắn; mùa đông thì lạnh giá, sương giá liên miên… Làm sao con người có thể sống ở nơi như vậy được?

Những người sống ở đó đã bị tra tấn đến mức không còn giống con người nữa…

Ánh mắt Tiết Nhân Quý lóe lên, anh ta quyết định và ra lệnh: “Giữ lại hai mươi người, chỉ giết những ai mặc quần áo gọn gàng, khỏe mạnh; những người còn lại hãy canh giữ cẩn thận, đợi Đại tướng đến rồi mới báo cáo.”

“Đại úy Xue, không được!”

Một binh sĩ già hoảng sợ, vội vàng ngăn cản Tiết Nhân Quý: “Đại úy Xue, tôi biết ngài là người tốt bụng, không nỡ giết hết những người khổ sở này. Nhưng lệnh quân đội rất nghiêm ngặt; bất kỳ ai gặp người sống đều phải bị giết ngay lập tức… Ngài đang vi phạm lệnh đấy!”

Quân đội Hải quân Hoàng gia có điều kiện sống rất tốt, nhưng lệnh quân đội cũng rất nghiêm ngặt. Hậu quả của việc vi phạm lệnh… chỉ nghĩ đến thôi đã rùng mình.

Tiết Nhân Quý day mí mắt, nhìn những tù nhân này với ánh mắt đầy thương hại, rồi nói một cách nghiêm túc: “Hãy tuân theo lệnh, đừng nói nhiều! Nếu có hậu quả về kỷ luật, tôi sẽ chịu trách nhiệm; còn những người khác, hãy theo tôi tiếp tục tiến lên!”