Lưu Kí bỗng giật mình hoảng sợ.

Những lời nói của Thẩm Văn Bản thực ra đã gần như là một lời tuyên bố trực tiếp rằng việc đàm phán hòa bình chính là biện pháp tốt nhất để giải quyết vấn đề và ngăn chặn cuộc nổi loạn hiện nay; tuy nhiên, có người lại không muốn điều đó xảy ra.

Chính vì lý do này mà Phòng Tuấn chưa bao giờ quan tâm đến kết quả của các cuộc đàm phán, và liên tục tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ vào quân đội ở Quan Lũng một cách không ngừng nghỉ; trong khi đó, Hoàng tử cũng không hề trách móc hay kiểm soát ông ta, mà chỉ để mặc ông ta làm theo ý muốn...

Vậy rốt cuộc là ai, hay nói cụ thể hơn, là phe lực lượng nào không muốn việc đàm phán thành công?

Lưu Kí cố gắng phân tích sự thật đằng sau từ góc độ quyền lợi, nhưng không tìm được gì cả. Đúng như Thẩm Văn Bản đã nói, việc dùng quyền lợi để suy đoán về động cơ đằng sau các sự kiện thì không sai; tuy nhiên, đôi khi bạn hoàn toàn không thể biết được những phe lực lượng ẩn sau đang cố gắng chiếm đoạt lợi ích như thế nào. Nếu chỉ dựa vào việc xác định quyền lợi thuộc về ai trên bề mặt để suy luận, thì chắc chắn sẽ vô ích, thậm chí còn đi ngược hướng.

Lau mặt, Lưu Kí cảm thấy vô cùng chán nản.

Anh ta từng tin rằng mình đang đi trên con đường đúng đắn nhất, đã dốc hết sức lực để giúp Đông cung thoát khỏi cơn khủng hoảng và cuộc nổi loạn, hỗ trợ Hoàng tử ổn định vị trí kế vị, và giúp Hoàng tử lên ngôi một cách thuận lợi. Như vậy, anh ta không chỉ có thể gây dựng công trạng và được ghi danh vào sử sách, mà còn sẽ nhận được sự tin tưởng và ủng hộ của Hoàng tử, từ đó trở thành người đứng đầu triều đình và lãnh đạo tất cả các quan lại.

Nhưng không ngờ rằng, trong mắt những người nắm giữ thông tin sâu sắc hơn về tình hình thực tế, những gì anh ta đã làm lại thật sự rất nực cười và ngu ngốc, giống như một kẻ hề đùa giỡn trên sân khấu vậy.

Trước đây, anh ta từng chỉ trích và khinh thường Phòng Tuấn, cho rằng ông ta không quan tâm đến tổng thể tình hình và hành động một cách bồng bột, thiếu suy nghĩ; nhưng bây giờ, anh ta mới nhận ra rằng chính mình mới là người ngu ngốc nhất...

Điều này đã gây ra tổn thương lớn đối với Lưu Kí – người từng tự coi mình là một quan lại xuất sắc của thời đại này; niềm tin của anh ta gần như bị phá hủy hoàn toàn.

Thẩm Văn Bản ngả người ra sau ghế, nhìn thấy vẻ mặt chán nản của Lưu Kí, và nói: “Ngày hôm nay, tôi nói những điều này với bạn

Nếu không, thì sẽ rơi vào tình trạng bế tắc như lúc này – không còn lối thoát nào khác, nhưng lại không thể từ bỏ được.

Không ai có thể dự đoán hết mọi chuyện, nhưng luôn có người biết suy nghĩ xa hơn bạn một bước; và chính bước đi đó đôi khi chính là chiếc gậy cuối cùng đè bẹp con lạc đà.

Khi tiến gần đến đỉnh cao, càng phải giữ thái độ khiêm tốn – không kiêu ngạo khi thắng, không nản lòng khi thua. Phải suy ngẫm về những thiếu sót trong chiến thắng, tìm kiếm cơ hội từ những thất bại; chỉ như vậy mới có thể theo dòng chảy mà không bao giờ lật đổ.

Lưu Kí hít một hơi thật sâu, đứng dậy và cúi chào sâu: “Cảm ơn lời dạy của Cẩn công, người học trò này sẽ ghi nhớ kỹ.”

Việc tự xưng là “người học trò” và gọi người đối diện là “Cẩn công” thể hiện thái độ tôn trọng và sẵn lòng phục tùng của Lưu Kí.

Phải biết rằng, dù Thẩm Văn Bản đã đưa ông lên vị trí quan trọng và cố gắng xây dựng ông thành người đứng đầu các quan lại, nhưng trước đây đó chỉ là một thỏa thuận mang tính thương mại, mỗi bên đều nhận được những gì mình muốn. Tuy nhiên, lời nói chân thành và thẳng thắn của Thẩm Văn Bản hôm nay đã đánh dấu sự thay đổi căn bản trong mối quan hệ giữa hai người.

Hai bên đã trở thành đồng minh thực sự.

Lưu Kí hoàn toàn hiểu mục đích của Thẩm Văn Bản – người này đã đạt đến đỉnh cao trong sự nghiệp và không còn khả năng tiến xa hơn nữa; những việc ông ấy làm ngày hôm nay đều nhằm mục đích giúp đỡ các thế hệ sau trong gia tộc mình. Mức độ ảnh hưởng của Lưu Kí càng lớn, thì sự hỗ trợ cho các thành viên gia tộc Cẩn cũng sẽ càng mạnh mẽ; khi hai bên hòa nhập với nhau, lợi ích của gia tộc Cẩn cũng sẽ tăng lên đáng kể.

Rõ ràng, Thẩm Văn Bản rất tin tưởng vào triển vọng chính trị của ông; nếu không, ông ấy sẽ không dành thời gian và tâm huyết để nói ra những điều đó.

Được một người có uy tín lớn trong giới chính trường, đã trải qua ba triều đại và vẫn giữ vững vị trí của mình, như vậy đã làm cho tâm trạng u ám của Lưu Kí trở nên tốt đẹp hơn nhiều, tinh thần ông cũng trở nên phấn chấn hơn.

Ông cung kính rót trà cho Thẩm Văn Bản và hỏi một cách khiêm tốn: “Vậy sau này, tôi nên hành động như thế nào?”

Thẩm Văn Bản hít một hơi thật sâu, suy nghĩ một lát rồi nói từ từ: “Tiếp tục thúc đẩy các cuộc đàm phán, nhưng phải mạnh mẽ hơn nữa. Chúng ta là những người hầu tùng, phải trung thành với vua và quốc gia; phải nỗ lực h

Lời nói nghe thật cao cả, nhưng Lưu Kí lập tức hiểu ra rằng: việc không thể đạt được mục tiêu là một chuyện, nhưng liệu có cố gắng đấu tranh để đạt được hay không lại là chuyện khác. Ngay cả khi biết rõ không thể thành công, vẫn phải thể hiện thái độ tận tâm, quan tâm đến lợi ích của Đông cung và triều đình; điều này vừa để cho Thái tử thấy sự trung thành của bản thân đối với vương sự, vừa để tránh bị kẻ khác lợi dụng sau này...

Điều này không chỉ giúp thay đổi ngay lập tức tình hình bất lợi do “đứng sai phe”, mà còn ngăn chặn được những lời chỉ trích sau này.

Thật hoàn hảo…

Lưu Kí gật đầu mạnh mẽ: “Tôi biết phải làm thế nào.”

*****

Gần đến buổi trưa, Vũ Văn Sĩ Ký đến gặp Lưu Kí tại nơi họ đã hẹn nhau.

Các quan chức tham gia cuộc đàm phán cùng nhau ngồi xuống trong phòng họp. Vũ Văn Sĩ Ký, với vẻ mệt mỏi, thở dài nói: “Đêm qua, quân đội tư nhân của gia tộc Ngôi Thị đã bị tiêu diệt hoàn toàn, gây ra những xáo trộn nghiêm trọng tại Thành Trường An. Không chỉ các binh sĩ thuộc các phe phái tư nhân đều lo lắng, mà tình hình còn có nguy cơ trở nên khó kiểm soát; ngay cả quân đội ở khu vực Quan Lũng cũng rất tức giận, với hàng ngàn binh sĩ kêu gọi chiến đấu đến cùng… Trong tình hình như this, chúng ta càng nhanh chóng đẩy mạnh cuộc đàm phán để dập tắt cuộc nổi loạn thì càng tốt; nếu để tình hình kéo dài, e rằng sẽ xảy ra những biến cố nghiêm trọng.”

Những lời này không phải là để tự bộc lộ điểm yếu, mà là để thông báo với Lưu Kí rằng: Chúng ta hãy cùng nhau nhượng bộ một bước để đạt được thỏa thuận đàm phán; nếu không, lợi ích của cả hai bên đều sẽ bị tổn hại. Dù sao thì tình hình hiện tại đã gần như mất kiểm soát; nếu cuộc đàm phán tan vỡ hoàn toàn, thì chỉ còn cách chiến đấu đến cùng mà thôi… Điều này chắc chắn không phải là điều Vũ Văn Sĩ Ký mong muốn, và dựa vào những gì đã biết về Lưu Kí trước đây, có lẽ đây cũng là mong muốn chung của hệ thống quan lại Đông cung mà Lưu Kí đại diện.

Trong tình hình như this, miễn là cả hai bên đều theo đuổi mục tiêu chung và sẵn lòng từ bỏ một số lợi ích để nhượng bộ, thì việc đạt được thỏa thuận đàm phán một cách nhanh chóng vẫn hoàn toàn khả thi.

Lưu Kí gật đầu và nói: “Cuộc nổi loạn này đã gây ra những tổn thất lớn cho Quan Trung; hàng triệu người dân đang phải sống trong cảnh khổ sở, mọi ngành nghề đều bị đình trệ, cuộc sống của họ trở nên vô cùng khó khăn… Những tổn thất và

Chúng ta được hoàng đế ân uống sâu sắc, vì vậy phải hết lòng báo đáp và nỗ lực xóa bỏ những họa chiến tranh.”

Vũ Văn Sĩ Ký nhíu mày; lời này nghe có vẻ đúng đắn, nhưng lại có gì đó không ổn…

Tiếp theo, cuộc đàm phán chính thức bắt đầu.

Vũ Văn Sĩ Ký tin rằng trước đó đã thảo luận kỹ lưỡng với Lưu Kí và đã đạt được sự thống nhất; đối phương sẽ nhượng bộ một cách thích hợp trong phạm vi các nguyên tắc cơ bản. Hơn nữa, trong các cuộc đàm phán trước đó, Lưu Kí cũng đã mơ hồ bày tỏ quan điểm “đàm phán là ưu tiên cao nhất”, vì vậy Mở cửa thấy núi nói: “Về điểm then chốt nhất, tôi đã đạt được sự đồng thuận với các lãnh đạo ở Quan Long; quân đội Quan Long có thể được giải tán, nhưng triều đình cho phép những binh sĩ này trở về đời sống dân thường mà không bị truy cứu trách nhiệm. Ngoài ra, Quan Long các gia cũng được phép giữ lại ít nhất một ngàn lính gia thủ; dù sao thì gia tộc Quan Long có cơ nghiệp lớn, đất đai rộng lớn trải dài khắp Quan Trung, nếu không có lực lượng gia thủ để bảo vệ, họ sẽ rất dễ bị các băng cướp và quân phiệt tấn công, gây ra những tổn thất lớn.”

Việc giải tán quân đội Quan Long ngay tại chỗ là điều kiện tối thiểu mà Đông cung luôn tuân thủ; bất kể khi nào, nếu muốn đàm phán, điều này là bắt buộc phải được thực hiện. Vũ Văn Sĩ Ký hiểu rõ điều này.

Nhưng chỉ cần giữ lại điều khoản “triều đình cho phép mỗi gia tộc giữ lại từ một ngàn đến hai ngàn lính gia thủ”, thì đó chính là niềm hy vọng cho tương lai; miễn là điều này còn tồn tại, nếu cần thiết, việc tăng số lượng lính từ một ngàn lên hai ngàn, hay từ hai ngàn lên năm ngàn, sẽ trở nên rất dễ dàng.

Ông cũng bổ sung thêm: “Đây chính là điều kiện tối thiểu của Quan Long Môn Pháp; nếu không cho phép giữ lại lực lượng gia thủ, lợi ích của Quan Long Môn Pháp sẽ không thể được bảo vệ, và họ sẽ buộc phải chiến đấu đến cùng.”

Thực tế, đây chính là những nhượng bộ mà Vũ Văn Sĩ Ký đã nỗ lực đạt được; đối với Quan Long Môn Pháp– người bắt đầu sự nghiệp từ quân đội– nếu không còn lực lượng gia thủ, ông ấy thật sự không thể ngủ yên được. Việc cắt giảm một số lượng lính gia thủ là có thể chấp nhận được, nhưng nếu tất cả các lực lượng gia thủ đều bị giải tán, đó chính là việc phá hủy nền tảng của họ.

Ông hy vọng Lưu Kí sẽ hiểu rằng đây chính là điều kiện tối thiểu mà Quan Long không thể nhượng bộ thêm nữa; người cần phải nhượng bộ mới chính là Lưu Kí. Họ cần phải thể hiện sự thành thật một cách thích hợp.

Lưu Kí Khuôn mặt gầy gò, tái nhợt của ông trở nên nghiêm túc hơn; lưng thẳng tắp, ông nói một cách quả quyết: “Lời nói của Quốc công Ying thật là sai lầm! Bảo vệ biên giới, an dân và tiêu diệt bọn cướp là trách nhiệm của triều đình. Quyền lực hoàng gia vô cùng cao cả; làm sao có thể để người dân tự tổ chức quân đội để chống lại bọn cướp được? Chừng nào bọn cướp còn tồn tại, đó chính là sự nhục nhã cho chúng ta, những quan lại này! Chúng ta phải dẫn dắt hàng trăm nghìn binh sĩ xông pha vào chiến trường, không hề do dự! Về điểm này, Quốc công Ying không cần lo lắng về quyết tâm của triều đình đâu. Vì vậy, việc Quan Long Môn Pháp giữ lại một nghìn lính riêng thực sự là không cần thiết.”

Nói xong, ông liếc nhìn vị quan đang ghi chép nội dung cuộc họp bên cạnh; người quan đó vừa dừng viết, ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt ông, rồi gật đầu một cách kín đáo… Tất cả đã được ghi chép lại rõ ràng, không sót một từ nào…

Lưu Kí cảm thấy thoải mái trong lòng. Ai lại muốn nhượng bộ chứ? Ngay cả khi đó là để đạt được nhiều lợi ích cá nhân hơn, điều đó vẫn khiến người ta cảm thấy bất mãn. Nhưng bây giờ, mọi thứ đều minh bạch rõ ràng; không cần phải né tránh hay nói nhỏ nhẹ nữa. Cảm giác mạnh mẽ này khiến ông như được sống lại tuổi hai mươi của mình…

Nhớ lại ngày xưa, mình – Lưu Kí– cũng từng là một chàng trai tràn đầy khí phách, quyết tâm trở thành một quan thanh liêm, một người luôn dám đối đầu với bất công…