Phòng Tuấn lắc đầu nói: “Yên tâm đi, sản lượng của Cục Luyện Kim và Cục Chế Tạo Thuốc Súng chắc chắn đủ để chúng ta tiếp tục cuộc chiến này. Chỉ cần phải chú ý đến tinh thần chiến đấu của binh sĩ; tuyệt đối không được sợ hãi trước kẻ thù, nếu không tình hình có thể thay đổi và khiến tinh thần quân đội suy yếu, lòng dũng cảm tan vỡ. Phương Bắc không thể bị mất; ngay cả khi tất cả chúng ta đều hy sinh tại đây, chúng ta cũng phải đảm bảo rằng Phương Bắc an toàn!”

“Vâng! Tôi hiểu rồi.”

Bùi Hành Kiện gật đầu đáp lại.

Phòng Tuấn tiếp tục nói với Trình Dục Đình: “Sau này hãy cử người thông báo cho các tướng chỉ huy các quận ở Phương Bắc, yêu cầu họ dẫn quân đến Đại Đẩu Bá Cốc và đóng quân phía sau tuyến đánh của chúng ta. Nếu có kẻ thù lợi dụng tình hỗn loạn để xâm nhập, nhất định phải giết chúng ngay tại chỗ. Nếu để kẻ thù vượt qua tuyến phòng thủ và xâm chiếm các quận, tôi sẽ lấy đầu chúng!”

Trình Dục Đình cũng vội vàng đáp thuận.

Lúc này, đây thực sự là một trận chiến không thể thua được; mọi người đều phải góp sức hết mình. Nếu có ai lơ là hoặc trì trệ, chắc chắn sẽ phải chịu hình phạt nghiêm khắc theo luật quân đội.

Điều này có thể thấy rõ từ việc Phòng Tuấn ngay sau khi đến Phương Bắc đã tiến hành hành động “giết gà dạy khỉ”, để thể hiện quyết tâm của mình. Ai dám không tuân theo mệnh lệnh, ai dám làm trái lời, ai dám sợ hãi trước kẻ thù, thì ông ta sẵn sàng giết họ.

Vì đây là một cuộc chiến mà chỉ có thắng, không được thua, nên mọi người đều phải nỗ lực hết sức, trung thành với nhiệm vụ của mình. Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể đánh bại địch dù số lượng ít hơn và sức mạnh yếu hơn.

Dù sao đi nữa, nếu thua trận, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng; không ai có thể gánh chịu nổi…

……

Sau khi giải thích chi tiết mọi việc, khuôn mặt Phòng Tuấn dường như đã thoải mái hơn, ông gọi hai người lại uống trà.

Uống một ngụm trà, ông hỏi: “Pháo đài còn mất bao nhiêu ngày nữa mới hoàn thành?”

Bùi Hành Kiện, người luôn phụ trách công việc xây dựng các công trình phòng thủ, trả lời: “Còn hai ngày nữa; một số công việc cuối cùng vẫn chưa hoàn thành. Nhưng phần chính của pháo đài đã được xây dựng xong, xi măng cũng đã khô cứng. Dù không bền chắc như khi xây dựng tường thành, nhưng chắc chắn đủ để chống lại kỵ binh địch.”

Xi măng chỉ thực sự khô cứng hoàn toàn thì mới đủ bền chắc. Phần chính của pháo đài mới chỉ được xây dựng xong hai ngày, vì vậy vẫn chưa đạt được mức độ tối ưu. Tuy nhiên, địch không có v

Điều này đã đủ rồi.

Phòng Tuấn gật đầu và nói một cách thản nhiên: “Trận chiến này có ý nghĩa vô cùng lớn, không thể để thất bại được. Chúng ta có thể trở thành anh hùng của đế quốc nhờ vào chiến thắng này, được ghi danh vào sử sách vì đã bảo vệ đất nước khỏi sự xâm lược, hoặc ngược lại, chúng ta có thể thất bại, mất thành phố, mất đất đai và bị người đời sau chê bai mãi mãi. Đối mặt với hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ của Tuyết Ngư Hồn, đây vừa là thách thức, vừa là cơ hội.”

Bùi Hành Kiện và Trình Dục Đình cũng gật đầu đồng tình.

Sự thật là như vậy: quân địch mạnh mẽ, khả năng thắng không cao, và việc giữ được vùng đất Tây Hà là điều rất khó khăn; đây là quan điểm chung của toàn thể triều đình và dân chúng. Vì vậy, Sài Trích Uy sẵn lòng chấp nhận cái tiếng xấu “sợ hãi trước kẻ thù” và thậm chí rủi ro bị Hoàng đế mắng nhiếc, bị giáng chức, chỉ để có thể từ chối tham gia trận chiến này.

Việc chống lại hàng vạn kỵ binh tinh nhuệ của Tuyết Ngư Hồn thực sự là một thách thức vô cùng lớn.

Nhưng nếu thực sự giành được chiến thắng trong trận chiến này, điều không thể sẽ trở thành có thể; việc bảo vệ được các quận thuộc vùng Tây Hà cũng sẽ khiến chúng ta nhận được sự khen ngợi từ toàn thể triều đình và dân chúng.

Một trận chiến duy nhất có thể định đoạt tài nguyên chính trị cho phần đời còn lại của chúng ta; bất cứ lúc nào, ở bất cứ nơi đâu, trước mặt bất kỳ ai, chỉ cần tự hào nói rằng “Tôi đã đánh bại quân nổi loạn Tuyết Ngư Hồn và bảo vệ được Tây Hà”, điều đó sẽ trở thành lý do đáng tin cậy để chứng minh năng lực của mình.

Giữ vững Tây Hà, canh giữ kinh đô, đó chính là kinh nghiệm vô song và cũng là nền tảng để sau này trở thành tướng lĩnh hay quan lại cao cấp.

Nói một cách thực tế hơn, việc giành chiến thắng trong trận chiến này có thể mang lại lợi ích suốt đời; ngay cả khi chỉ dựa vào những công lao đã có để sống nhàn hạ, chúng ta vẫn có thể hưởng lợi từ đó trong nhiều thế hệ…

*****

Cùng lúc đó, ở chân núi Nam Qilian, hàng vạn kỵ binh Tuyết Ngư Hồn đang vất vả tiến lên trong những con đường núi hiểm trở.

Dãy núi Qilian kéo dài từ tây bắc xuống đông nam, đầu mút phía tây nối với dãy núi Altun ở cửa khẩu Dangjinshan, còn đầu mút phía đông kéo dài đến thung lũng sông Hoàng Hà, nối liền với dãy núi Qinling và Liupanshan. Phía nam dãy núi có những sườn núi xanh mướt, các con sông chảy qua, khí hậu ấm áp, và những cánh đồng cỏ bao la trải dài vô tận – đây chính là những cánh đồng chăn nuôi tốt

Giữa hai bên này, chỉ có thể có một câu trả lời duy nhất.

Tuy nhiên, Nuo He Bo không nghĩ rằng cuộc hành quân này sẽ kết thúc trong thất bại. Toàn quốc Đại Đường tiến hành chiến dịch phía đông; việc quân đội của họ đang gặp khó khăn đã không còn là bí mật gì nữa. Họ hoàn toàn không thể điều động đủ lực lượng để hỗ trợ khu vực Tây Hà. Dù quân đội Anxi Quân của họ rất mạnh mẽ, nhưng việc phải giữ gìn vùng Tây Vực rộng lớn với số lượng binh sĩ chỉ vài vạn người đã là một thách thức lớn. Chỉ cần xảy ra bất kỳ tình huống nào, họ cũng không dám phân công thêm lực lượng, vậy làm sao có thể giúp đỡ được khu vực Tây Hà?

Còn về lực lượng 20.000 binh sĩ của Quân đoàn Phải Tuần Vệ Phòng Tuấn... Nuo He Bo hoàn toàn không coi trọng chúng.

Thật vậy, tin tức về việc Quân đoàn Phải Tuần Vệ của Đại Đường bị tiêu diệt trên con đường Bạch Đạo Tiết Diên Đào đã lan truyền khắp nơi. Người ta thậm chí còn gọi Quân đoàn Phải Tuần Vệ là “quân đội số một của Đại Đường”, nhưng Nuo He Bo cho rằng nguyên nhân chính dẫn đến thất bại đó là do sự bất ngờ và phản ứng chậm trễ, khiến họ bị Quân đoàn Phải Tuần Vệ đánh bại từng bước một và dẫn đến sự diệt vong.

Bây giờ, với hàng vạn kỵ binh tinh nhuệ của mình tiến đến đây, họ không hề có cơ hội nào để chuẩn bị. Hai bên sẽ đối đầu trực diện với nhau. Làm sao Quân đoàn Phải Tuần Vệ có thể chống lại được đội quân kỵ binh không thể đánh bại được?

Súng ống tuy rất mạnh mẽ, nhưng liệu các kỵ binh của Tuyết Cổn Hồn có thể đứng yên đó để trở thành mục tiêu cho bạn bắn giết thoải mái không?

Cuộc chiến này chắc chắn sẽ thắng.

Quan trọng hơn nữa, sau khi chiếm được các quận thuộc khu vực Tây Hà, liệu chúng ta sẽ giữ vững chúng hay tiếp tục tiến lên, xâm chiếm Quan Trung...

Quan Trung là một vùng đất giàu có. Một khi chúng ta chiếm được nó, số của cải thu được sẽ đủ để bù đắp cho hai trăm năm tích lũy của Tuyết Cổn Hồn, và còn gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho Đại Đường. Nếu chiến dịch phía đông tiếp tục gặp trở ngại, thì chính quyền của Đại Đường cũng có thể sẽ lung lay, và cả đế chế hùng mạnh này có thể sẽ sụp đổ trong chốc lát.

Tuy nhiên, khả năng cao hơn là chúng ta sẽ phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt của Đường quân.

Người dân Quan Trung luôn có tinh thần chiến đấu dũng cảm và giỏi chiến đấu. Trải qua nhiều triều đại, họ luôn là những chiến binh gan dạ. Bất kỳ ai muốn xâm lược Quan Trung, làm tổn thương gia đình và người thân của họ, chắc chắ

Nạc Hạ Bá quay đầu nhìn lại, thấy đó chính là con trai mình – Phục Trung. Anh ta vừa bước vào tuổi đôi mươi, có thân hình vạm vỡ như hổ, đôi mắt sắc bén như đại bàng; anh ta mặc áo giáp da và đội mũ lông cừu trên đầu. Con đường núi ở dãy Qilian có địa hình gập ghềnh, khí hậu thay đổi thất thường; lúc này trời đang mưa xối xả, lát sau có thể đã là tuyết rơi dày đặc.

Cha con họ đứng hai bên đường, cùng nhìn những đội quân lần lượt đi qua trước mặt họ, hùng vĩ và mạnh mẽ, tiến sâu vào núi rừng.

Phục Trung ngồi trên lưng ngựa, cây roi trong tay chỉ về phía trước, ông nói với giọng trầm ấm: “Tuốc Cửu Hồn đã dành hai mươi năm để hồi phục sức mạnh, cuối cùng cũng tích lũy được đủ lực lượng, nhưng giờ lại phải theo cha băng qua dãy Qilian để thách đấu với cường quốc số một thế giới này. Nếu thua trận, chắc chắn sức mạnh của chúng ta sẽ bị tổn thương nghiêm trọng… Làm sao cha có thể giải thích với Đại Hán đã khuất được?”

Môi Phục Trung rung nhẹ.

Nghe có vẻ như cha mình là người đầy lòng thương yêu dân tộc, hiếu thảo với tổ tiên, không nỡ chống lại ý muốn của họ… Nhưng chẳng phải chính cha là người đã ép buộc Lang Trung không cho tổ tiên dùng thuốc, khiến ông ấy ngày càng yếu đuối và cuối cùng qua đời sao?

Thật ra, cha không sợ phải giải thích với ai cả… Chỉ là sợ rằng nếu thua trận, vị trí Đại Hán của mình sẽ bị mất mãi mãi…

Những suy nghĩ này chỉ có thể giấu kín trong lòng, không dám nói ra.

Cuối cùng, lợi ích của cha con họ là giống nhau: nếu Phục Trung giữ vững vị trí Đại Hán, thì sau này vị trí đó chắc chắn sẽ thuộc về anh ta. Nhưng nếu Phục Trung thất bại ở Tây Hà và bị đẩy xuống khỏi vị trí Đại Hán, thì sức mạnh của bộ tộc chắc chắn sẽ bị suy yếu nghiêm trọng, việc duy trì mạng sống còn khó khăn, huống chi là hy vọng có cơ hội giành lấy vị trí Đại Hán của Tuốc Cửu Hồn nữa…

Vì vậy, Phục Trung an ủi cha mình: “Mũi tên đã được căng trên dây, không thể không bắn. Lần này không phải chúng ta cố tình xâm lược Tây Hà… Nhưng do những tranh chấp nội bộ trong bộ tộc, chúng ta cần phải tập hợp sức mạnh của mọi người. Về kết quả của trận chiến này, cha không cần phải lo lắng… Quân đội của Quan Trung đang yếu kém, Quốc công Việt và Phòng Tuấn chỉ có thể dẫn một nửa lực lượng của Quân đoàn Phòng thủ Phải ra Tây Hà, điều này đã cho thấy sức mạnh của họ thật sự yếu kém. Khi hàng vạn binh sĩ Tuốc Cửu Hồn dưới sự chỉ huy của cha vượt qua dãy Qilian và tiến đến đó, họ sẽ không thể chống đỡ n