Năm thứ tư triều đại Vũ Đức, quân đội đã đánh bại được Vương Thế Chung, bãi bỏ kinh đô phía đông và thiết lập Tổng quản phủ, giao cho Vương Liêu Đạo Nguyên của họ Hoài Dương đảm nhiệm chức vụ này. Vào ngày 11 tháng 11 cùng năm, Đại hành đài Lạc Châu được thành lập và được đổi tên thành kinh đô phía đông.

Ngày 26 tháng 9 năm thứ sáu triều đại Vũ Đức, kinh đô phía đông lại được đổi tên thành Lạc Châu. Đến ngày 13 tháng 6 năm thứ chín, Đại hành đài bị bãi bỏ và Thống đốc phủ được thiết lập, giao cho Quất Đột Thông đảm nhiệm chức vụ này.

Ngày 10 tháng 3 năm thứ mười một triều đại Trung Quan, nơi này được đổi tên thành Cung điện Lạc Dương.

Sau đó, Thống đốc phủ bị bãi bỏ và Lạc Châu lại được tái lập. Vua Ngụy Lý Thái được bổ nhiệm làm Thúy chính Lạc Châu, giữ chức vụ từ xa; trong khi đó, Bèi Hoài Kiệt được bổ nhiệm làm Trưởng sử.

Khi Lý Thừa Càn lên ngai vàng, chế độ quản lý từ xa của các vương công được bãi bỏ. Trưởng sử Lạc Châu Bèi Hoài Kiệt được thăng chức thành “Hà Nam Ín”, trở thành quan chức quân sự và chính trị cao cấp nhất của tỉnh Hà Nam. Trong số những quan chức có quyền lực lớn, người có thể sánh ngang với ông ta thì rất ít. Quyền lực và uy tín của ông ta thật sự rất lớn.

……

Bèi Hoài Kiệt dẫn theo các quan chức cấp cao trong thành phố Lạc Dương đến gặp Lý Thái. Họ đứng ngoài lều Thực Lễ, nhưng Lý Thái Đại Mã Kim Đao chỉ ngồi bên trong lều, nhìn chằm chằm vào Bèi Hoài Kiệt mà không nói một lời nào, cũng không hề phản ứng gì.

Bèi Hoài Kiệt cảm thấy hơi ngượng ngùng; không biết nên đứng dậy hay tiếp tục đứng đó, trong chốc lát anh ta hoàn toàn không biết phải làm gì… Anh ta hiện đã hơn năm mươi tuổi, nhưng vẫn giữ được vẻ ngoài trẻ trung; bộ râu dưới cằm dày đen và được cắt tỉa rất gọn gàng; chiếc áo choàng màu tím của anh ta bay phần phật trong gió bắc, phản ánh thân hình khá mạnh mẽ của mình – đúng là một ví dụ điển hình về một quan chức vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ thuật.

Thực tế, từ khi Tông Hoàng Đế còn ẩn náu, Bèi Hoài Kiệt luôn ở bên cạnh ông ta và đã có những công lao to lớn. Quả thực, Bèi Hoài Kiệt là một người thông minh và có năng lực, nếu không thì ông ta cũng không thể đạt được chức vụ cao cấp như Hà Nam Ín.

Thái thú Lạc Châu Jia Dunyi do dự một chút bên cạnh Lý Thái, sau đó tiến lên gần hơn và thì thầm nhắc nhở: “Hoàng tử…”

Lý Thái liếc nhìn anh ta một cái, rồi nhìn ra ngoài lều về phía Bèi Hoài Kiệt và nói một cách bình th

“Nào.”

Bèi Hoài Kiệt thở phào nhẹ nhõm, để mọi quan lại ở bên ngoài lều chịu gió lạnh buốt, rồi bước nhanh vào bên trong.

Lý Thái ra hiệu cho người hầu mang đến một chiếc ghế cho Bèi Hoài Kiệt. Khi Bèi Hoài Kiệt vừa ngồi xuống, ông ta ngẩng mắt hỏi: “Tối qua khi ta đến đây, tại sao không thấy Phó triệu úy Bùi?”

Bèi Hoài Kiệt vừa mới ngồi xuống ghế, nghe vậy liền vội vàng đứng dậy, xin lỗi: “Khi tôi nhận được tin báo, đã gần đến canh giờ Dần rồi. Tôi vừa rời dinh thự đã tổ chức các quan lại đến tập trung tại cơ quan chính quyền, sắp xếp các công việc phòng thủ, sau đó chuẩn bị chỗ ở cho Ngài… Vì vậy, tôi mới đến đây muộn hơn, xin Ngài tha thứ.”

Việc ông ta đến muộn thực sự là sai lầm. Nếu là người khác thì cũng chưa sao, nhưng khi năm xưa Đại vương Tông Hoàng Đế phong Lý Thái làm “Quản lý Lạc Châu”, Bèi Hoài Kiệt đã làm Tham mưu trưởng; hai người có mối quan hệ chỉ huy-thuộc cấp, rất đặc biệt. Mãi sau khi Lý Thừa Càn lên ngôi và bãi bỏ chính sách “Công tước từ xa quản lý châu”, Bèi Hoài Kiệt cũng được thăng chức thành “Thị trưởng Hà Nam”, không còn mối quan hệ chỉ huy-thuộc cấp nữa. Nhưng bây giờ, khi Lý Thái một lần nữa trở thành “Người giữ gìn Lạc Dương”, mối quan hệ giữa hai người lại trở nên đặc biệt hơn.

Theo lý thuyết, Bèi Hoài Kiệt lẽ ra phải ngay lập tức ra khỏi thành phố để gặp Lý Thái ngay khi biết ông ta đến Lạc Dương, nhưng thực tế lại chỉ cử Jia Dunyi đi gặp, còn bản thân mình thì mãi đến sáng hôm sau mới đến…

Trên bề mặt có vẻ thiếu lễ phép, nhưng thực chất điều này lại ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu sắc.

Tuy nhiên, lúc này rõ ràng không phải là lúc để bàn luận về điều đó. Lý Thái chỉ trích Bèi Hoài Kiệt vài câu, sau đó hỏi: “Ngươi đã sắp xếp chỗ ở cho ta ở đâu?”

Bèi Hoài Kiệt cung kính đáp: “Chỗ ở của Ngài nằm trong Cung thành, tại điện Lạc Thành. Cơ quan chính quyền của Ngài thì nằm trong Hoàng thành. Ngài có thể ra khỏi cổng nam của Lạc Thành mỗi ngày để đến cơ quan làm việc, rất thuận tiện.”

Jia Dunyi cúi đầu bên cạnh, nhìn Bèi Hoài Kiệt một cách ngạc nhiên và cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Còn phản ứng của Lý Thái thì còn tức giận hơn; nghe xong, ông ta lập tức trợn mắt lên, chỉ vào mũi của Bèi Hoài Kiệt và quát lớn: “Lão khốn này, muốn tôi chết à?”

Tưởng rằng ông ta chưa từng đến thành phố Luoyang sao?

Vào năm thứ mười một triều Đại Minh, ông ta đã từng cùng với Thái Tông Hoàng Đế đi thăm thành phố Luoyang và lưu trú tại Cung điện Ziyi, đã đi thám hiểm khắp nơi trong thành phố. Cung điện Ziyi được bắt đầu xây dựng từ khi Hoàng đế Dương của triều Sui lên ngôi; cái tên “Ziyi” được đặt theo ý nghĩa “nơi ở của Thiên Đế”, nhằm thể hiện sự uy nghiêm và quyền lực như Thiên Đế. Về thiết kế, Cung điện Ziyi được mô phỏng theo “Bảy Tinh Bắc Đẩu”, được chia thành bảy khu vực, trong đó bốn khu vực nằm ở hai bên trong cung điện; từ tây sang đông lần lượt là Bảo Thành, Tây Cách Thành, Đại Nội và Đông Cách Thành.

Một vị công tước được giao nhiệm vụ trấn giữ Luoyang, lại sống trong dinh cũ của hoàng đế triều Sui... Ý ông ta là gì vậy?

Có phải ông ta nghĩ các quan thanh tra quá rảnh rỗi, nên tìm việc cho họ làm không?

Hay là ông ta nghĩ rằng Lý Thừa Càn là người hiền lành, nên sẽ không giết ai đâu?!

Bèi Hoài Kiệt hoảng sợ đến mức tái mặt và nói: “Thần đã suy nghĩ không kỹ lưỡng, xin ngài trừng phạt thần!”

Ông ta cúi đầu xuống đất, tỏ ra vô cùng lo lắng.

Lý Thái hít một hơi thật sâu, kiềm chế cơn thèm rút dao ra để giết chết tên lão khốn này, rồi nói với giọng nghiêm túc: “Hãy tìm một căn phòng công vụ trống ở trong cung, dọn dẹp sơ sài, rồi ta sẽ ngay lập tức chuyển đến ở đó.”

“Vâng.”

Bèi Hoài Kiệt không dám nói thêm gì, vội vàng đáp lại.

“Ngoài ra, vị tướng nào đang chỉ huy quân đội hải quân đóng ở Mengjin?”

“Dưới quyền của tôi, đó là Phó tướng hải quân Học Quân Mại.”

“Ngay lập tức cử người thông báo cho Học Quân Mại, bảo ông ta đến đây gặp ta, ta có việc cần nói.”

“Vâng.”

Lý Thái nhìn chằm chằm vào Bèi Hoài Kiệt và nói chậm rãi: “Chuyện hôm nay, đừng để xảy ra lần nữa.”

Trời lạnh giá rét, nhưng Bèi Hoài Kiệt lại đang đẫm mồ hôi, liên tục nói: “Thưa Hoàng tử, xin ngài bình tĩnh. Quan này vì suy nghĩ không kỹ lưỡng mà suýt khiến ngài rơi vào tình thế nguy hiểm, thực sự là…”

“Ra ngoài.”

Lý Thái không hề biểu lộ cảm xúc gì, vẫy tay đuổi người đó đi.

Bèi Hoài Kiệt mặt đỏ bừng, do dự một chút rồi cẩn thận nói: “Trời lạnh thế này, liệu Thưa Hoàng tử có muốn vào thành nghỉ ngơi tạm thời không? Khi các công việc tại văn phòng của Thượng Thiện Phường được sắp xếp xong, chúng ta sẽ chuyển vào đó ngay?”

Lý Thái quyết tâm: “Ta đâu có đi đâu cả. Sẽ đợi ở đây thôi. Bảo những người bên ngoài đó trở về đi. Họ muốn làm gì thì làm đi; cái ông Triển khai kế hoạch kia ra khỏi thành để đón ta – người được giao trách nhiệm giám sát thành Luoyang – mà lại bỏ bê công việc chính quyền, thật là vô lý!”

Chưa kịp vào thành đã bị người ta dạy bài ngay từ đầu, làm sao dám đến đất của người khác mà tự do ăn uống, tiêu xài?

“Đây.”

Bèi Hoài Kiệt không dám nói thêm gì, nhận lệnh rồi cúi đầu rời khỏi lều.

Gió bắc thổi qua, râu bay phấp phới, áo quần bay lượn trong gió. Bèi Hoài Kiệt ngẩng người lên, thở ra một hơi thật sâu, rồi bước đi về phía những người hầu theo sau.

Nhóm quan lại đang chờ bên ngoài vội vàng tiến lại gần, hỏi han không ngớt: “Thưa Hoàng tử, ngài sẽ vào thành vào lúc nào?”

“Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn những món quà quý giá, chỉ chờ ngài ổn định chỗ ở rồi sẽ mang đến ngay.”

“Không biết lần này Thưa Hoàng tử đảm nhận trách nhiệm này, có yêu cầu gì đối với công việc chính quyền không?”

…

Bèi Hoài Kiệt – Phương Chính – không hề biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, vẫy tay và nói một cách nghiêm túc: “Tất cả đều lui lại đi. Vì việc đón tiếp ngài mà trì hoãn công việc chính quyền như vậy, thì cuối cùng ngài sẽ rơi vào tình thế nào đây? Các vị muốn cho các quan thanh tra của Thành Trường An đưa ra lời cáo buộc về ngài à? Nhanh chóng trở về thành và tiếp tục làm tròn bổn phận của mình đi. Nếu để mọi chuyện trở nên ầm ĩ, dư luận lan tràn, đừng trách quan này không khoan dung!”

Các quan lại: “…”

Không phải ban sáng các ngài đã triệu tập chúng tôi lại, cùng nhau ra khỏi thành để gặp Ngụy Vương điện sao? Sao bây giờ lại trở thành chúng tôi là những kẻ bỏ bê công việc, chỉ biết nịnh hót người khác thế này?

Tuy nhiên, Bèi Hoài Kiệt không hề quan tâm đến điều đó, vẫn tiếp tục lên đường một cách bình thường, dẫn theo đoàn người của mình như gió thổi vào cổng thành và vội vàng đến văn phòng của Thượng Thiện Phường để sắp xếp việc liên quan đến Vua Ngụy và các quan chức khác.

Các quan chức nhìn nhau, rồi đành phải trở lại trong thành và về văn phòng của mình.

Bên trong lều, Lý Thái ra lệnh pha trà, rồi mời Jia Dunyi ngồi xuống. Sau khi uống một ngụm trà, ông thở dài và nói: “Thật là trong thành này, gió lạnh thổi qua, lòng người khó đoán lắm.”

Jia Dunyi cầm chiếc cốc trà, suy nghĩ một lát rồi nói thẳng thắn: “Khắp nơi trên đời này đều vậy mà. Nơi nào có quyền lực, nơi đó sẽ có tranh đấu, dù là công khai hay kín đáo.”

Nơi nào có người, nơi đó sẽ có tính toán.

Nơi nào có quyền lực, nơi đó sẽ có cuộc đấu tranh.

Ngay cả loài thú hoang dã cũng đấu tranh vì quyền giao phối; huống chi là con người?

Lý Thái liền hỏi: “Theo ý kiến của Tiểu sứ Jia, liệu ai là người đã đề nghị đặt ta ở trong thành Ziwēi?”

Jia Dunyi dường như không trả lời câu hỏi đó một cách trực tiếp: “Phủ yên Pei có phong cách cứng rắn, mọi lệnh của ông ấy đều được tuân theo nghiêm ngặt. Tất cả các quan chức trong tỉnh Hà Nam đều phải nghe theo mệnh lệnh của ông ấy, chỉ có Thượng úy Đoạn Bảo Nguyên là người duy nhất có thể tự do ra vào dinh thự của ông ấy, có thể cùng ông ấy uống trà và trò chuyện thoải mái, để bày tỏ ý kiến của mình.”

“Đoạn Bảo Nguyên ư?”

“Thượng úy của tỉnh Hà Nam.”

Lý Thái bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Hai người cùng nhau uống trà, trong lúc đó đều im lặng.

Một lúc sau, Jia Dunyi thận trọng hỏi: “Hoàng tử không muốn vào thành, vậy tại sao vậy ạ?”

Lý Thái đáp: “Đây không phải là câu hỏi bạn đã biết trước sao? Hiện nay, có rất nhiều kẻ muốn hại ta. Nếu ta vào thành bây giờ, e rằng ta sẽ không dám ăn, không dám uống, không dám ngủ… Thà rằng ta cứ ở ngoài thành cho đến khi người từ phía hải quân đến và quyết định xử lý chuyện này.”

Jia Dunyi muốn nói thêm nhưng lại thôi. Dựa vào tình hình đêm qua, có khả năng trong số những người bị nghi ngờ có âm mưu ám sát Lý Thái, có cả Phòng Tuấn. Chắc hẳn Lý Thái cũng rất rõ điều này. Mặc dù Phòng Tuấn không giữ chức vụ nào trong hải quân, nhưng toàn bộ đội ngũ hải quân đều nằm dưới sự kiểm soát của ông ấy.

Con người trước đây luôn tuân lệnh một cách vô điều kiện; tại sao bây giờ lại không tin tưởng Bèi Hoài Kiệt nữa, mà lại tin tưởng hơn vào Hải quân?

Lý Thái cũng không giải thích gì cả.

Phòng Tuấn đã sử dụng anh ta như một công cụ để khuấy động tình hình, nhưng không bao giờ thực sự muốn hại anh ta đến chết; vì vậy bây giờ anh ta không tin tưởng ai cả, chỉ tin tưởng Phòng Tuấn mà thôi……

“Thái tử, người của Hải quân đã đến.”

Lý Thái đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Hãy để họ vào.”

“Đây.”

Không lâu sau, một vị tướng trẻ thuộc phe Đội mũ ném giáp bước vào lều với bước chân vững vàng, quỳ gối thi lễ và nói to: “Phó tướng Hải quân Học Quân Mại xin được gặp Thái tử.”

Lý Thái vẫy tay: “Là người trong nhà, cần gì phải khách sáo? Nhanh chóng đứng dậy và ngồi xuống, uống một tách trà nóng đi.”

“Xin phép.” Học Quân Mại đứng dậy, ngồi xuống và nhận chiếc cốc trà từ người hầu. Anh ta không uống, mà đặt nó lên ghế bên cạnh rồi nhìn Lý Thái và nói: “Đại tướng đã ra lệnh trước đó; chỉ khi Thái tử đến Lạc Dương, bất kỳ mệnh lệnh nào cũng phải được thực hiện triệt để. Hải quân có tám trăm binh sĩ đóng trên bến đò Mạnh Tân ở thành Lạc Dương, sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh của Thái tử.”

Lý Thái nhìn kỹ Học Quân Mại từ đầu đến chân, rồi đột nhiên hỏi: “Tướng Tập đêm qua ngủ có ngon không?”

Học Quân Mại đáp: “Nhờ sự quan tâm của Thái tử, tôi đã ngủ rất ngon.”

Lý Thái ám chỉ một cách có ý nghĩa: “Trời lạnh giá như thế này, nếu ban đêm cưỡi ngựa đi lang thang khắp nơi, rất dễ bị cảm lạnh.”

Học Quân Mại lắc đầu: “Thái tử nói gì, tôi không hiểu.”

“Ha ha,” Lý Thái cười lạnh hai tiếng, rồi không hỏi thêm nữa. “Ta sẽ đến văn phòng Thượng Thiện Phường; Hải quân có thể đảm bảo an toàn cho ta không?”