Gần sáng rồi, bỗng nhiên một cơn gió nhẹ thổi qua, và mưa phùn bắt đầu rơi.

Mặt trăng bị các đám mây che khuất; bầu trời tối đen dường như đang áp đảo lên họ, mang lại cảm giác nặng nề khó chịu. Tiếng mưa rơi, cùng làn gió nhẹ, tạo nên không khí mát mẻ và dễ chịu.

Một đội kỵ binh đang phi nhanh trên con đường quan lộ, bất chấp cơn mưa. Những ngọn đuốc đã bị mưa dập tắt từ lâu; mặc dù mưa không lớn, nhưng nước đã bắt đầu tích tụ trên đường, khiến cho móng ngựa gạt lên những vũng bùn, làm cho hành trình của họ trở nên vô cùng vội vã.

Bên trái con đường quan lộ, dòng sông Wei cuồn cuộn chảy xiết trong đêm tối. Tiếng móng ngựa vang lên liên hồi; đội kỵ binh này đã rời khỏi Thành Trường An từ Kim Quang Môn và đang tiến về phía tây với tốc độ nhanh.

Từ Trường An đến Lũng Tây, có nhiều con đường để đi. Con đường thông thường nhất là sau khi qua sông Wei, họ sẽ đi về phía tây bắc qua Khổng Quan, sau đó đi theo con đường Khổng Quan để đến Tổng đốc phủ Lâm Châu và tiến vào quận Lũng Tây. Một con đường khác cũng là qua sông Wei, sau đó rẽ về phía tây qua Đại Sàn Quan, đi theo con đường Lũng Quan, qua Vũ Công, Phượng Xương phủ, và trực tiếp đến Lũng Tây.

Theo lý thuyết, con đường Bắc qua Khổng Quan ngắn hơn, nhưng đường núi uốn lượn nhiều, khiến cho ngựa khó có thể tăng tốc. Trong khi đó, con đường Lũng Quan gần sông Wei, địa hình bằng phẳng, rất thuận lợi cho việc di chuyển nhanh.

Những thanh niên này đã gây ra rắc rối tại Thành Trường An và bị gia đình mình mắng nhiếc dữ dội. Bây giờ, họ hoảng loạn và chỉ biết rằng họ phải nhanh chóng đến Lũng Tây để trốn tránh, bởi vì nếu bị triều đình bắt được, tội danh đánh đập công tước, thái tử sẽ khiến họ bị đày đi xa… Vì vậy, họ chỉ có thể chọn con đường Lũng Quan.

May mắn thay, tại các trạm kiểm soát trên con đường này, những người canh gác đều là người dân địa phương. Khi họ nhìn thấy thư từ và vật dụng đặc biệt của gia đình mình, dù có nguy cơ bị buộc tội “cho phép đi qua mà không được phép”, họ vẫn cố gắng hỗ trợ họ, để họ có thể đi qua một cách thuận lợi và nhanh chóng rời khỏi khu vực Trường An.

Tuy nhiên, mưa càng lúc càng lớn, con đường càng trở nên khó đi. Những thanh niên này, vốn quen sống sung sướng và luôn có xe ngựa hộ tống, giờ đây đã mệt mỏi vì phải đi nhanh. Thêm vào đó, quần áo của họ bị mưa ướt, trông rất lộn xộn. Khi họ vừa ra khỏi Đại Sàn Quan, con đường phía trước bắt đầu hẹp lại, khiến

“Ai mà không nói vậy chứ? Thật là xui xẻo quá, nhìn này, cả người tôi đầy bùn lầy, khó chịu muốn chết.”

“Về Lạc Dương đi, để cô thiếp yêu kiều của nhà bạn liếm sạch cho thì xong mà! Ha ha, Đại Hắc Tam Lang, sao không để anh em cũng theo bạn về phủ, thưởng thức cái cảm giác được miệng ngọt ngào kia nhỉ?”

“Biến mất đi! Lúc này mà còn nghĩ đến chuyện đó à? Nhanh lên mà đi, biết đâu có người đuổi theo, rồi phiền toái lớn đấy!”

Người tên Đại Hắc Tam Lang lau bùn trên mặt trên lưng ngựa, vừa nói vừa thúc ngựa tiếp tục đi, nhưng thấy mọi người xung quanh đều chậm lại, ông cũng buộc phải giảm tốc độ.

Có người thở dài và nói: “Thật là xui xẻo không gì bằng… Trên đường này, càng đi qua những người phụ nữ xinh đẹp thì lại càng toàn là con gái của các gia đình quý tộc. Chưa đủ thế, lại còn gặp phải một đám con cháu hoàng gia nữa; thậm chí con trai của Hoàng đế, con trai của Thái tử cũng có mặt trong đám đông đó… Thật là không may mắn quá.”

Nghe vậy, những người khác cũng đồng tình.

Nhưng Đại Hắc Tam Lang lắc đầu và nói: “Các bạn vẫn chưa hiểu rõ mối quan hệ đâu… Thực ra, việc đánh trọng thương con cháu hoàng gia, đặc biệt là Thái tử, quả là tội ác lớn. Nhưng xét đến mối quan hệ hiện tại giữa chúng ta ở Quan Long với hoàng gia, Hoàng đế có lẽ sẽ không trừng phạt chúng ta nặng lời đâu; thậm chí có thể còn không bắt chúng ta vào tù. Nếu không, khi hai phe đối đầu nhau gay gắt, Hoàng đế cũng sẽ rất khó xử. Còn kẻ đó… thì không thể để qua được đâu. Dù Hoàng đế có kiềm chế không quan tâm đến chúng ta, nhưng kẻ đó thì chắc chắn sẽ không tha cho chúng ta.”

Dòng họ Đại Hắc từng là một gia tộc quyền lực ở Bắc Ngụy; tổ tiên họ, Đại Hắc Vũ và con trai ông, Đại Hắc Chấn, đều giữ chức vụ cao, nắm quyền lực quân sự và trở thành một trong những “Mười Hai Tướng lĩnh” nổi tiếng, tạo nên một gia tộc giàu có và quyền lực suốt nhiều thế hệ.

Tuy nhiên, sau khi hai cha con này qua đời, dòng họ Đại Hắc không còn ai xuất chúng nữa; chỉ dựa vào di sản của tổ tiên mà vẫn được coi là một gia tộc quyền lực, nhưng thực chất chỉ là bề ngoài mà thôi. Hiện nay, họ đã trở thành chư hầu của các gia tộc khác, khó có thể đạt được thành tựu gì trong chính trường, chỉ có thể hoạt động trong lĩnh vực thương mại mà thôi.

Dù vậy, Đại Hắc Tam Lang, dù hàng ngày đều đi buôn bán ở Lũng Tây, nhưng vẫn rất ngưỡng mộ Phòng Tuấn và thường xuyên theo dõi những tin tức liên quan đến người này; ô

Theo ý kiến của anh ta, có lẽ Hoàng thượng vì sự ổn định của triều chính mà có thể chịu đựng được những tình huống yên bình tạm thời, nhưng kẻ đó thì tuyệt đối không thể dung thứ được. Hơn nữa, kẻ này từ trước đến nay luôn xung đột gay gắt với phe Quan Lũng, và còn có những cuộc tranh đấu không ngừng nghỉ với Trường Tôn Vô Kị. Hai người con trai của Trường Tôn Vô Kị – Trường Tôn Xung và Trường Tôn Đàn – được cho là đã bị Phòng Tuấn sai người ám sát; người con thứ hai thậm chí còn chết một cách bí ẩn và không rõ nguyên nhân.

Dù họ mang danh hiệu “thành viên của phe Quan Lũng”, nhưng bản thân họ đều biết rằng mình chỉ là những người ngoại vi trong phe này mà thôi. Bây giờ, vì một lý do nào đó mà họ đã khiến Phòng Tuấn tức giận… Ai biết được liệu Phòng Tuấn có thực sự điều động những binh sĩ dũng cảm của mình để truy đuổi họ và giết chúng hết không?

Dù sao thì hiện tại, không ai muốn công khai giải quyết vấn đề này cả. Nếu Phòng Tuấn thực sự truy đuổi họ đến nơi và giết họ, sau đó vứt xác xuống sông Vị để cá ăn thịt, thì vào lúc này e rằng sẽ không ai dám đứng ra bảo vệ họ đâu.

Chết một cách vô ích…

Đái Hồ Tam Lang càng nghĩ càng sợ hãi. Thêm vào đó, vì phải vội vàng đi trong đêm mưa, quần áo của anh ta đã ướt sũng; gió lạnh thổi qua khiến anh ta không khỏi run rẩy.

Lè lưỡi, anh ta nói một cách nghiêm túc: “Nơi đây không thích hợp để ở lâu. Đừng xem thường sự hung hăng và ngang ngược của Phòng Tuấn; chúng ta nên nhanh chóng trở về Long Tây, tìm một nơi ẩn náu một cách yên ổn, và đợi khi mọi chuyện lắng down rồi mới tính tiếp.”

Nhưng những người khác thì không hoảng loạn như anh ta. Dù họ cũng sợ hãi danh tiếng của Phòng Tuấn, nhưng không ai tin rằng Phòng Tuấn thực sự có thể truy đuổi họ đến nơi và làm gì họ được. Nếu họ dám đụng đến họ, đồng nghĩa với việc họ đã làm tổn thương nặng nề đến toàn bộ phe Quan Long quý tộc; và Phòng Tuấn dù có mạnh mẽ đến đâu, cũng không phải là kẻ ngu ngốc đâu.

Hơn nữa, đêm mưa này đường đi rất trơn trượt; nếu tiếp tục đi như trước đây, thật sự quá sức khổ sở…

Một người trong nhóm liền nhìn quanh và bỗng nhiên thấy một ánh sáng mờ ảo ở xa, liền reo lên mừng rỡ: “Phía trước có một trạm dừng xe ngựa; chúng ta hãy ghé đó nghỉ ngơi một lát, uống nước nóng, ăn uống một chút, rồi đợi mưa nhẹ lại mới tiếp tục lên đường cũng không muộn đâu.”

Khi anh ta nói như vậy, mọi người đều đồng ý.

Sau trận hỗn chiến vào buổi tối hôm đó, mọi người đều sốt sợ, không dám ăn uống gì cả; bây giờ lại phải cưỡi ngựa chạy suốt một tiếng đồng hồ, vừa mệt vừa đói vừa lạnh, tinh thần đã suy sụp hoàn toàn. Đề xuất này khiến cho tinh thần đã yếu kém của họ càng tụt thấp hơn nữa. Những kẻ con nhà giàu này tự cho rằng mình đã thoát khỏi hiểm nguy, và không muốn đi xa thêm nữa…

Mọi người cắn răng chịu đựng mưa để tiếp tục hành trình; khi đến gần mới nhận ra đó không phải là một trạm kiểm soát, mà chỉ là vài ngôi nhà ẩn mình trong rừng, cách đường quan lộ khá xa. Chỉ là do đêm tối om, ánh đèn từ những ngôi nhà đó mới được phát hiện.

Có người nói: “Dù có phải là trạm kiểm soát hay không, những ngôi nhà này cũng dậy sớm thật; thôi thì cho họ một ít bạc để mua thức ăn và nước nóng là xong.” Mọi người đều cảm thấy thất vọng; làm sao những ngôi nhà nhỏ bé đó có thể cung cấp đủ thức ăn cho nhiều người như vậy? Dù sao thì được uống một ngụm nước nóng, nghỉ ngơi một chút cũng tốt rồi, vì vậy họ liền đổ xô về phía những ngôi nhà đó.

Đại Hạ Tam Lang nhìn lại con đường đầy mưa phía sau, cảm thấy bất an, và từ chối lời mời của bạn bè đi cùng, nói lớn: “Tôi có việc gia đình, sẽ đi trước; chúng ta sẽ gặp nhau ở Lãnh Châu!” Nói xong, anh ta kéo cương ngựa và phi nhanh trên đường quan lộ, hướng về phía Long Tây.

Chưa đầy một lúc sau, một đội kỵ binh đã ập đến giữa mưa lớn. Khi đội kỵ binh này đến nơi này, họ dừng lại, có người nhảy xuống ngựa và quan sát kỹ lưỡng những dấu vết của móng ngựa bị bùn mưa che khuất trên mặt đất. Người đó đứng trước mặt người chỉ huy đội kỵ binh và nói nhỏ: “Thưa tướng, bọn trộm đã rời khỏi đường quan lộ từ đây, nhưng vẫn còn một người tiếp tục đi; liệu chúng ta có nên chia quân để truy đuổi không?”

Người chỉ huy đội kỵ binh chính là Cao Khán; ông nhìn theo hướng mà người lính chỉ ra, nhìn thấy vài ánh đèn lóe lên giữa rừng, và nói một cách lạnh lùng: “Chỉ là một kẻ lọt lưới thôi; điều đó không ảnh hưởng đến tình hình chung. Coi như hắn may mắn thôi, không cần phải truy đuổi! Mọi người hãy xuống ngựa, ẩn náu và bao vây những ngôi nhà đó, để bắt hết bọn trộm này!”