Trong lòng càng có nhiều “gai nhọn”, thì mỗi khi chạm vào chúng, cảm giác đau đớn là điều không thể tránh khỏi. Nếu đau đến mức không chịu nổi và muốn nhổ hết những “gai nhọn” ấy ra… thì đó sẽ là một tai họa lớn.

Quyền lực và vinh quang mà Lý Nhị Bệ đang nắm giữ ngày nay bắt nguồn từ đêm Huyền Vũ Môn, nhưng chính đêm đó lại là nỗi đau mà ông mãi không dám nhắc đến. Không ai sinh ra đã lạnh lùng đến mức để anh em ruột thịt của mình phải chết trước mặt mình; những dòng máu đổ ra trong đêm đó, dù đã qua bao năm, vẫn thường xuyên hiện lên trước mắt ông.

Vì vậy, dù thế nào đi nữa, chuyện Huyền Vũ Môn cũng không được lặp lại. Việc giết anh em, buộc cha mình phải thoái vị… chỉ cần xảy ra một lần nữa thôi cũng đủ rồi. Nếu điều này trở thành thông lệ, thì đó sẽ là bi kịch cho toàn bộ hoàng gia Lý Đường. Vì vậy, Lý Nhị Bệ tuyệt đối không thể để những việc như vậy xảy ra.

Sau một hồi suy nghĩ, Lý Nhị Bệ lắc đầu và thở dài: “Chuyện này thôi đi. Những kẻ ở Guanlong quả thật đã quá đáng rồi. Ching Fan được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Lục bộ là do ta và Chính Sự Đường cùng nhau đề cử, nhưng cuối cùng họ vẫn liên tục gây trở ngại cho ông ấy, thật là không tuân theo luật pháp. Bây giờ, nếu ta trừng phạt họ một trận, có lẽ họ sẽ biết kiêng nể hơn.”

Phòng Tuấn im lặng.

Đâu phải là những lời nói của một vị hoàng đế uy danh, oai phong như Hoàng đế Tần hay Hán? Trong giọng nói và biểu cảm của ông, có sự nhẫn nhục và bất lực mà Phòng Tuấn không thể tưởng tượng nổi. Nếu là trước đây, dù chiến tranh thắng hay thua, dù đất nước có yên bình hay không, ai dám phản bội ông trước mặt mình?

Cứ giết họ trước đã!

Có lẽ cũng nhận ra rằng vẻ mặt u ám của mình không phù hợp với uy nghi của một vị hoàng đế, Lý Nhị Bệ đổi chủ đề và nói: “Sau Tết, ngươi hãy trở về Bộ Lục bộ tiếp tục giữ chức vụ Thượng thư Bộ Lục bộ, hỗ trợ Vương gia Jin xử lý các công việc liên quan đến bộ này. Cuộc chiến phía Đông sắp bắt đầu, đây là một cuộc chiến quốc gia, không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Ngươi phải hỗ trợ Vương gia Jin chuẩn bị đầy đủ vật tư hậu cần cho đại quân. Nếu có bất kỳ sơ suất nào, chỉ có ngươi mới phải chịu trách nhiệm!”

Phòng Tuấn lập tức không biết phải nói gì.

Ngài bảo tôi trở về và tiếp tục giữ chức vụ cũ thì còn đỡ, nhưng việc vẫn để Vương gia Jin đứng đầu Bộ Quân vụ thì sao? Trời không có hai mặt trời, dân không có hai vị chủ nhân; một cơ quan chỉ nên có một người lãnh đạo duy nhất. Nếu các quyết định được đưa ra từ nhiều nguồn khác nhau, mệnh lệnh sẽ trở nên rối ren và không rõ ràng, điều này chẳng phải chỉ đợi xảy ra tranh chấp sao?

Dù sao thì Vương gia Jin đã được giao trách nhiệm lớn lao tại Bộ Quân vụ, nhưng nếu ông ấy rời đi trong thất bại, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến uy tín của ông ấy. Ngài là cha, yêu thương con trai mình là điều hiểu được… Nhưng tại sao khi có sai sót lại chỉ đổ lỗi cho tôi?

Điều này quá bất công…

Nhìn thấy vẻ mặt bất mãn và phản đối trên khuôn mặt của Phòng Tuấn, Lý Nhị Bệ làm sao có thể không biết ông ta đang nghĩ gì? Ngay lập tức, ông ta nổi giận và nói:

“Phòng Tuấn thiếu kinh nghiệm; một khi cuộc chiến phía Đông bắt đầu, áp lực lớn mà Bộ Quân vụ phải đối mặt chắc chắn không phải người đó có thể gánh vác được. Bạn vừa là thuộc cấp vừa là anh rể của tôi, việc hỗ trợ bạn chẳng phải là điều nên làm sao? Còn việc chỉ đổ lỗi cho bạn khi có sai sót… Hmph, nếu tôi không cảnh báo bạn như vậy, chắc chắn Phòng Tuấn sẽ bị bạn làm cho gặp rất nhiều rắc rối, và chưa đầy hai ngày, ông ta đã phải gánh vác trách nhiệm cho những sai lầm đó!”

Ông ta rất rõ khả năng của Phòng Tuấn; ngay cả khi ở vị trí ngoài, ông ta vẫn có thể kiểm soát toàn bộ Bộ Quân vụ một cách dễ dàng. Nếu Phòng Tuấn trở về đây, làm sao ông ta có thể đối đầu được với ông ta?

Nếu ông ta không nhắc nhở vài câu, chắc chắn Phòng Tuấn sẽ bị ông ta làm hỏng…

Phòng Tuấn phản đối, nói rằng:

“Bệ hạ nói như vậy thật là không công bằng! Tôi là một quan thanh liêm, chính trực, làm gì có thể làm những việc xấu xa như vậy? Bệ hạ đang oan uổng tôi!”

Lý Nhị Bệ nhìn chằm chằm vào kẻ này, tức giận đến mức mí mắt nhảy múa.

Thanh liêm, chính trực à?

Kẻ này đầy âm mưu xấu xa; Phòng Tuấn không hiểu làm thế nào mà nó lại bị kẻ này lừa gạt, khiến cho hàng loạt vũ khí quân sự bị mất, khiến cho người ta hoảng sợ đến mức không còn tâm hồn nào nữa… Làm sao bệ hạ có thể không biết chuyện này?

Hai tay trong sạch à?

À, điều này có lẽ là sự thật… Kẻ này giàu có, có khả năng biến đá thành vàng; chắc chắn ông ta cũng không coi trọng những khoản tiền lương ít ỏi trong cơ quan này, và

“Thật nghĩ rằng mất đi ngươi thì Bộ Quân sự sẽ không hoạt động được nữa à?”

Phòng Tuấn vội vàng đáp: “Bệ hạ hiểu lầm thần rồi. Thần chỉ đang suy nghĩ cách giúp đỡ Kinh Vương Điện tốt hơn mà thôi… Tất nhiên, thần rất mong được trở lại Bộ Quân sự.”

Một người đàn ông quyền lực không thể sống thiếu quyền lực trong một ngày. Dù vẫn có ảnh hưởng khi ở bên ngoài Bộ Quân sự, nhưng việc cách biệt quá xa sẽ dần làm suy yếu lòng tin của mọi người theo thời gian.

Lòng trung thành của bất kỳ ai cũng không nên bị thử thách. Hơn nữa, hiện tại trong triều đình không có chỗ trống nào; mỗi vị trí đều đã được đặt người, thần cũng không có chỗ nào để đến, làm sao có thể không trở lại Bộ Quân sự được?

Lý Nhị Bệ gật đầu đồng ý, nhưng vẫn nhắc nhở: “Sau cuộc chiến tranh phía Đông, bệ hạ sẽ xem xét chuyện đi đâu cho Kinh Vương Điện, nhưng trước đó, ngươi đừng làm gì ảnh hưởng đến kế hoạch chiến tranh này. Hãy chuẩn bị đồ đạc và đến Quỳnh Châu tiếp nhận nhiệm vụ đi; đừng trách bệ hạ không khoan dung.”

Phòng Tuấn cung kính đáp: “Thần hiểu rõ điều gì quan trọng hơn. Xin bệ hạ yên tâm, thần sẽ nỗ lực hết sức để lo liệu công việc của Bộ Quân sự, không để xảy ra bất kỳ sai sót nào ảnh hưởng đến tiến trình chiến tranh.”

“Ừm, ta tin tưởng ngươi.”

Lý Nhị Bệ nói xong, nhấp một ngụm trà, rồi lại nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và cau mày: “Trong gia tộc hoàng gia, lại có người nhắc đến chuyện hôn nhân của Công chúa Changle, nhưng cô ấy vẫn từ chối. Dù bệ hạ đã khuyên nhủ nhiều lần, cô gái đó vẫn không chịu thay đổi ý định. Ngươi nghĩ sao về chuyện này?”

Phòng Tuấn đổ mồ hôi lạnh, cố gắng bình tĩnh đáp: “Trường Lạc Điện luôn có quan điểm riêng và quyết tâm mạnh mẽ, không dễ gì lay chuyển được. Thần cũng không thể làm gì được.”

Làm sao anh ta dám nói thêm nữa chứ?

Việc Lý Nhị Bệ nhắc đến chuyện này chính là cảnh báo anh ta phải giữ khoảng cách với Công chúa Changle; nếu vì anh ta mà cô ấy không muốn kết hôn… Hừm, có lẽ Quỳnh Châu còn quá gần; có lẽ Bắc Hải với cảnh đẹp tuyết trắng giá lạnh mới thích hợp hơn…

Lý Nhị Bệ lạnh lùng cười khinh, khuôn mặt u ám, không hiện rõ cảm xúc, khiến người ta không thể đoán được ý định của ông ta.

Phòng Tuấn Lo lắng trong lòng, người hầu cẩn thận nói: “Bỗng nhiên nhớ ra, khi rời nhà, cha tôi đã dặn tôi phải đến dinh của Tống Quốc Công để gửi quà Tết. Nếu bệ hạ không có việc gì khác, xin phép con xin cáo từ trước được chứ?”

Lý Nhị Bệ Lông mày dưới nhướng lên: “Sao vậy? Ở bên ta mà ngươi lại cảm thấy phiền phức đến mức muốn đi xa ngay sao?”

“…”

Phòng Tuấn Đại Đã đổ mồ hôi… Làm một thần tử, làm sao có thể từ chối cơ hội được gần gũi với hoàng đế chứ? Biết bao người mơ ước được có cơ hội như vậy; mình cũng không phải là kẻ không biết trời cao đất dày đâu. Nhưng vấn đề là… ông ấy lại nhắc đến chuyện không liên quan gì đến mình, và có lẽ sẽ khiến mình gặp rắc rối lớn đây…

Làm sao có thể yên ổn được chứ?

Tất nhiên, làm sao dám thừa nhận điều đó được… Thừa nhận rằng mình muốn bỏ trốn chẳng khác nào tự tìm cái chết mà thôi! Chỉ đành cười nịnh nọt: “Bệ hạ hiểu lầm rồi… Con luôn tôn kính bệ hạ sâu sắc, không hề giả tạo chút nào. Con cho rằng không có ai trong số các hoàng đế xưa nay sánh kịp bệ hạ; ngay cả ba vị Hoàng Đế và năm vị Đế Vương cũng phải thua kém bệ hạ về công lao, còn Càn Long và Hán Vũ cũng kém bệ hạ về đức độ…”

Lý Nhị Bệ Gần như muốn ói ra… Giận dữ nói: “Cút đi! Ngay lập tức cút khỏi đây! Trời ạ! Phòng Hiền Lăng suốt đời thanh liêm, là một người quân tử đức hạnh, làm sao lại sinh ra một kẻ nịnh hót như ngươi chứ? Ngay cả những kẻ như Triệu Cao hay Trương Nhượng cũng không bằng ngươi!”

Phòng Tuấn Ngay lập tức oan ức nói: “Bệ hạ thông minh và nhìn thấu mọi thứ… Nếu nói những điều khác, con chỉ có thể chấp nhận mà thôi, tuyệt đối không dám phản bác chút nào. Nhưng con là một người đàn ông trai cường của đại đế quốc Đại Tang, làm sao có thể so sánh với những kẻ eunuch kia được chứ? Hơn nữa, mỗi lời nói của con đều xuất phát từ tận đáy lòng; nếu có một lời nào dối trá, sự tôn kính của con dành cho bệ hạ cũng hoàn toàn chân thành và thiêng liêng…”

Lý Nhị Bệ Vội vàng giơ tay lên, nổi giận nói: “Ngươi có cút không? Nếu còn dám nói lung tung trước mặt ta nữa, tin không… ta sẽ…”

Chưa kịp nói hết, Phòng Tuấn đã vội vàng cúi đầu: “Con tuân theo ý chỉ của bệ hạ, xin phép cáo từ ngay bây giờ.”

Rút lui ba bước, quay người và chạy mất thật nhanh.

Lý Nhị Bệ Giận đến nỗi râu cứ nhếch lên; muốn chửi thề, nhưng lại sợ rằng có nhiều thị vệ và cung nữ

Nén nỗi buồn trong lòng một hồi lâu, bỗng nhiên cô lại bật cười lên.

“Vương Đức!”

“Thiếp đây.”

Vương Đức, người vẫn đang ở bên ngoài, nghe thấy tiếng gọi liền vội vàng chạy vào, cúi đầu nói: “Bệ hạ có chiếu chỉ gì?”

Lý Nhị Bệ vuốt ve râu mình một lát rồi nói: “Đi vào kho báu của hoàng gia, chọn ra một số vật phẩm tinh xảo, mang đến cho Công chúa Cao Dương… Nói rằng đó là quà Tết mà ta tặng cô ấy.”

“Vâng.”

Vương Đức nhận lệnh và vội vàng ra ngoài thực hiện.

Lý Nhị Bệ nhấp một ngụm trà, nhưng thấy nước trà đã nguội đi, liền đặt chiếc cốc xuống, quay đầu nhìn ra cửa sổ bên cạnh.

Bên ngoài, gió lạnh thổi vù vù; trên ngọn cây ở góc tường vẫn còn những tảng băng tuyết chưa tan chảy.

Mùa đông khắc nghiệt đã đến, mùa xuân không còn xa nữa.