Lý Thừa Càn là một người không có quá nhiều ý kiến riêng, may mắn thay, anh ta biết rõ bản thân mình không sở hữu những phẩm chất như sự quyết đoán mạnh mẽ hay khí chất của một vị vua, cũng không thể lập kế hoạch chiến lược để giành chiến thắng từ xa, vì vậy anh ta luôn lắng nghe lời khuyên của người khác.

Dù mình không thể so sánh được với Tông Hoàng Đế về mọi mặt, nhưng ít ra anh ta vẫn có lòng khiêm tốn và sẵn lòng tiếp nhận lời khuyên từ mọi người…

Tuy nhiên, anh ta không lúc nào cũng nghe theo lời bất kỳ ai; chỉ những người được anh ta coi là trung thành tuyệt đối và có năng lực thực sự mới có thể nhận được sự tin tưởng hoàn toàn của anh ta. Chẳng hạn như Phòng Tuấn.

Nói theo cách của những người hiệp sĩ, anh ta cho rằng Phòng Tuấn là một người trung thành đến mức sẵn sàng hy sinh tất cả vì vua…

Những lời nói này đã gợi lên trong lòng Lý Trị những ký ức về gia đình, khiến anh ta càng thấy áy náy và xót xa. Anh ta lau nước mắt, nghẹn ngào nói: “Thần hèn này có tội, không nên để lòng tham làm mờ đi lý trí đến mức phạm tội phản loạn… Thật là đáng chết, không dám đối mặt với bệ hạ.”

Lý Thừa Càn đặt tay lên vai anh ta và nói: “Ai có thể chống lại sự cám dỗ này khi họ chỉ còn cách ngai vàng một bước chân? Khi khoảng cách đến ngai vàng chỉ còn lại một bước, ai cũng muốn tiến lên thêm một bước nữa… Đừng quá buồn về điều đó. Giữa anh em chúng ta, không cần phải e ngại gì cả. Nếu nghĩ về việc cha chúng ta đã phát động chiến dịch Biến cố ở Vũ Môn… Phần nào trong đó là do sự đe dọa từ Lý Thừa Càn và Lý Nguyên Kỳ khiến ông không còn lựa chọn nào khác, và phần nào lại xuất phát từ sự tham lam muốn giành lấy ngai vàng của đế quốc? Bây giờ mọi chuyện đã qua, không cần phải nhắc đến nữa.”

Việc Phòng Tuấn nổi dậy phản loạn lần này… Phần nào là do tham vọng giành ngai vàng, và phần nào lại là do sợ hãi rằng sau khi mình lên ngôi, họ sẽ loại bỏ những mối đe dọa đó? Nếu đặt mình vào vị trí của họ, có lẽ mình cũng sẽ không chịu đứng yên mà chờ đợi số phận.

May mắn thay, cuộc nổi loạn này đã kết thúc, ngai vàng của mình vẫn được bảo vệ, và Phòng Tuấn cũng không thiệt mạng trong cuộc chiến này…

Mọi chuyện vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn được, vì vậy anh ta đã khoan dung và để lại một con đường thoát cho họ, dựa trên tình anh em.

*****

Lý Thừa Càn trở lại phòng đọc sách bên cạnh Võ Đức điện, và Vương Đức báo cáo: “Trịnh Nhân Thái đã đến xin gặp bệ hạ.”

“Trịnh Nhân Thái ạ?”

Lý Thừa Càn bảo ngồi xuống rồi gật đầu nói: “Hãy để hắn vào.”

“Đây.”

Vương Đức nhận lệnh và ra ngoài; chốc lát sau, cậu ta dẫn Trịnh Nhân Thái vào phòng đọc sách của hoàng đế.

“Tội nhân Trịnh Nhân Thái xin kính báo hoàng thượng!”

Trịnh Nhân Thái với tư cách là một võ tướng, quỳ gối xuống và thực hiện nghi thức chào hỏi trang trọng.

Lý Thừa Càn ngồi phía sau chiếc bàn đọc sách, nhìn xuống Trịnh Nhân Thái trong im lặng; mãi cho đến khi Trịnh Nhân Thái cảm thấy lo lắng và đầu đổ mồ hôi, hoàng đế mới từ tốn nói: “Đứng dậy đi, ngồi xuống và nói chuyện.”

Trịnh Nhân Thái thở phào nhẹ nhõm: “Cảm ơn hoàng thượng!”

Sau khi đứng dậy, anh ta ngồi xuống một chiếc ghế bên cạnh, không dám ngồi thẳng lưng.

Lý Thừa Càn bảo Vương Đức mang đến một ly trà cho Trịnh Nhân Thái và hỏi: “Không biết Tôn Quan Công này đến gặp hoàng thượng có việc gì?”

Trịnh Nhân Thái nhận lấy ly trà được Vương Đức đưa đến, nhưng tất nhiên là không dám uống; anh ta đặt chiếc cốc trà xuống bàn bên cạnh và nói một cách thành kính: “Lần này, khi quân của Vương gia Jin thất bại, thần đã bị lừa dối và suýt nữa đã giúp đỡ kẻ ác; sau đó, mặc dù thần đã đồng ý với Lưu Nhân Quyến và cùng nhau tiến quân đến Tongguan, nhưng trong lòng thần luôn lo lắng. Thần xin hoàng thượng xử phạt thần.”

Ban đầu, với sự hỗ trợ của toàn bộ lực lượng của gia tộc Trịnh thị ở Xingyang, họ đã thành lập một đội quân và cùng Lưu Nhân Quyến tham gia chiến đấu; trên đường đi, họ đã đạt được nhiều chiến công lớn tại Quan Trung. Tuy nhiên, sau khi Vương gia Jin bị bắt và phe nổi dậy bị đánh bại, họ lại tiếp tục đóng quân ở ngoại ô Môn Minh Đức, không nhận được bất kỳ phần thưởng hay lời khen ngợi nào từ triều đình, cũng không bị hoàng đế trách phạt; có vẻ như họ đã bị lãng quên hoàn toàn. Điều này khiến Trịnh Nhân Thái cảm thấy vô cùng lo lắng và không thể yên tâm sinh hoạt; những binh sĩ thuộc gia tộc đi cùng anh ta cũng bắt đầu mất tin tưởng vào lãnh đạo và xảy ra nhiều tranh cãi.

Bên ngoài khu trại quân đội, việc giải tán các đơn vị canh gác đã bắt đầu; các đội quân mới cũng đang được thành lập. Trình Nhai Kim cũng sẽ dẫn đầu đội quân của mình tiến về phía tây để đến Liang Châu. Trịnh Nhân Thái thực sự không thể ngồi yên được; ban đầu ông muốn đến Phòng Tuấn để thăm hỏi và tìm hiểu xem triều đình sẽ xử lý mình như thế nào, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông quyết định tự mình vào cung để gặp Hoàng đế.

Dù là trách móc hay phạt trừng, thì hãy cho một cái kết rõ ràng đi…

Lý Thừa Càn trước tiên nghe ông ta nói xong, sau đó nói: “Ngươi quả thật có lỗi, nhưng biết sai và sửa chữa, quyết tâm từ bỏ hành động sai trái, còn ra quân hỗ trợ hải quân chiếm giữ Tòng Quan và liên tục truy đuổi quân nổi loạn, công lao của ngươi lớn hơn lỗi lầm. Hôm nay, ta cùng với các đại thần trong Quân Cơ Sở đã thảo luận và quyết định bổ nhiệm ngươi làm Đại tướng chỉ huy đội quân phía nam. Ngươi nghĩ sao?”

Trịnh Nhân Thái lòng đầy nhiệt huyết, lại một lần nữa đứng dậy và quỳ xuống: “Thần xin cảm tạ sự ân huệ lớn lao của Bệ hạ! Thần sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì Bệ hạ!”

Mặc dù Vương gia Tăng Kinh đã hứa với ông rằng nếu thành công sẽ được phong làm vua và lập quốc, nhưng bây giờ, thay vì truy cứu trách nhiệm của ông, Bệ hạ lại bổ nhiệm ông làm một trong mười sáu đại tướng, chỉ huy một đội quân để bảo vệ Quan Trung, đây là điều mà ông không dám mơ tưởng đến, làm sao có thể từ chối được?

Đây quả là ân huệ lớn lao biết bao!

Quả nhiên, mọi người đều nói rằng Lý Thừa Càn là người khoan dung, lời đồn đại đó quả không sai.

Lý Thừa Càn vẫy tay và nói: “Ta cũng không phải là người khoan dung như ngươi nghĩ đâu. Lý do ta bổ nhiệm ngươi làm Đại tướng chỉ huy đội quân phía nam, là vì ta quyết định tái thiết đội quân phía nam; ta sẽ ra lệnh cho An Nguyên Thọ dẫn đội quân phía nam đến Phàn Hòa chờ đợi sự sắp xếp lại, và cần ngươi dẫn đội quân phía nam đến thành Qilian để cùng với Lỗ Quốc Công ở Liang Châu, từ hai phía bao vây kẻ địch, ngăn chặn họ gây rối loạn và làm hại đến đế quốc. Việc này liên quan đến sự ổn định lâu dài của các tỉnh Gan và Liang, trách nhiệm của ngươi rất lớn.”

Trịnh Nhân Thái lúc này mới hiểu ý định thực sự của Lý Thừa Càn.

An Nguyên Thọ đã tự ý rời khỏi Liang Châu mà không có lệnh của hoàng đế, đến Trường An để hỗ trợ Vương gia Tăng Kinh lên ngôi, nhưng đã bị Trình Nhai Kim chặn đứng ở cây cầu Xianyang, hai bên đã có cuộc chiến l

Sau đó, triều đình cũng không áp dụng bất kỳ hình phạt nghiêm trọng nào đối với ông ta, chỉ thu hồi tước vị “Công của nước Lương”, giáng xuống thành “Công của quận Phàn Hòa”. Nhưng so với tội ác “xúi giục binh sĩ làm loạn” không thể tha thứ được, điều này gần như chẳng có ý nghĩa gì trong việc trừng phạt…

Nhưng bây giờ, rõ ràng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Dòng họ An ở Lương Châu đã phát triển lâu năm, có căn cứ vững chắc và quyền lực lớn mạnh. Bây giờ khi họ bị đày đến Phàn Hòa và lại phải tổ chức lại lực lượng Vệ binh Dũng cảm phía Nam, rõ ràng triều đình muốn loại bỏ hoàn toàn quyền lực của họ ở Lương Châu.

Việc tổ chức lại lực lượng đó chỉ là cái cớ mà thôi. An Nguyên Thọ làm sao có thể để triều đình loại bỏ những người tin cậy của mình khỏi lực lượng Vệ binh Dũng cảm phía Nam được?

Một cuộc chiến tranh là điều không thể tránh khỏi.

Vì vậy, việc cho Trình Nhai Kim đóng quân ở Lương Châu để chặn đứng con đường từ An Nguyên Thọ đến Quan Trung, đồng thời cử ông ta ra giữ thành Qilian để cắt đứt khả năng An Nguyên Thọ trốn thoát qua Con đường Tây Y hay Tây Tạng… Nếu họ nổi dậy, hai đội quân lớn sẽ tiếp ứng từ hai hướng và đánh bại họ ngay lập tức.

Phàn Hòa là nơi nào? Nơi đó được bao quanh bởi Vạn Lý Trường Thành ở phía sau và những dãy núi tuyết ở phía trước; phía bắc là sa mạc bao la, thật sự là một nơi hiểm trở…

“Thưa Hoàng thượng, xin hãy yên tâm, thần sẽ nỗ lực hết sức để không phụ lòng ân huệ của Ngài!”

Trịnh Nhân Thái biết rằng mình không có lựa chọn nào khác. Nếu ông ta xin từ chức, liệu Hoàng thượng có cho phép ông ta trở về Xíng Dương để tiếp tục lãnh đạo gia tộc Trịnh thị ở đó, phát triển sức mạnh và đe dọa Quan Trung không? Chỉ có khi rời xa Xíng Dương và đi đóng quân ở nơi khác, Hoàng thượng mới thực sự yên tâm và không tiếp tục truy cứu gia tộc Trịnh thị ở đó nữa.

Tuy nhiên, ông ta cũng sẵn lòng chấp nhận điều đó. Dù phải đóng quân ở những vùng sa mạc hoang vu của Gansu và Lương Châu, nhưng ít ra còn hơn việc phải từ bỏ quân đội và sống một cuộc sống tầm thường…

Vì vậy, lệnh của Hoàng thượng không hề keo kiệt; mỗi người đều có những nhu cầu riêng.

Khi thấy Trịnh Nhân Thái đồng ý, Hoàng thượng bảo ông ta ngồi xuống và nói: “Ta không phải là người keo kiệt và vô tình. Ta cũng mong muốn sống hòa thuận với các vị tướng trung thành như các ngươi, cùng nhau tạo nên những câu chuyện tốt đẹp. Thật là may mắn khi ngươi hiểu được lợi ích chung và coi trọng triều đình như vậ

**Những thứ như vậy, những hành động đe dọa cả thiên hạ… Nếu có thể làm được thì tốt nhất; nếu không thể, thì cũng chẳng sao cả…**

Xét cho cùng, ông ta không phải là một vị vua đầy tham vọng, coi thường thiên hạ; mà chỉ là một người yếu đuối, tự ti và hiền lành, tâm lý khá mong manh, không thể chịu đựng được những đòn giáng nặng nề, luôn muốn sống hòa bình với mọi người.

Chỉ cần Trịnh Nhân Thái sẵn lòng ra điều binh ở Lương Châu để đe dọa An Nguyên Thọ, thì ông ta sẽ không truy cứu trách nhiệm gì với gia tộc Trịnh thị ở Tinh Dương nữa…

*****

Gần như đồng thời, trong dinh thự của công tước Anh Quốc, Lý Kí đang tiếp đón Trình Nhai Kim tại phòng khách…

“Đây đâu phải là việc ra điều binh ở Lương Châu, được kế thừa chức vụ suốt đời? Rõ ràng là đang dùng người khác để giết người mà! Gia tộc An Nguyên Thọ đã gắn bó với Lương Châu từ hàng đời này đến đời khác; bây giờ không chỉ bị tước bỏ chức vụ, mà còn bị điều chỉnh lại quân đội phía nam… Ai cũng biết triều đình đang muốn gì; làm sao gia tộc An Nguyên Thọ có thể chấp nhận bị đàn áp như vậy? Cuộc chiến này chắc chắn sẽ xảy ra! Trước đây, tại cây cầu Hàm Dương, chúng ta đã có một trận chiến lớn; mặc dù tôi đã giành được lợi thế, nhưng tổn thất cũng không nhỏ… Nếu tiếp tục chiến đấu trên đất đai của họ, chẳng phải toàn bộ quân đội của tôi sẽ bị tiêu diệt sao?”

Trình Nhai Kim vỗ mạnh vào bàn, mắt tròn xoe, tức giận không ngớt lời phàn nàn.

Lý Kí uống trà từ từ và nói: “Lúc đầu, Hoàng đế đã hứa với anh như thế nào?”

Trình Nhai Kim dừng lại một chút, giọng nói trầm xuống: “Hoàng đế đã bảo Phòng Tuấn truyền thông điệp, nói rằng sẽ phong tôi làm Công tước Lương Quốc, và gia đình tôi sẽ được điều binh ở Lương Châu mãi mãi… Nhưng bây giờ lại bắt tôi đi chiến đấu? Điều này rõ ràng là hình phạt, chứ không phải là phần thưởng!”

“Ha! Làn da mặt của anh thật là dày…”

Lý Kí, người vốn ít nói và điềm đạm, không nhịn được mà chế giễu: “Anh chỉ đang lợi dụng việc Hoàng đế còn trẻ và tính tình nhẹ nhàng mà thôi… Nếu là vào thời kỳChân Quan, liệu anh có dám hành xử hai mặt như vậy không?”

Trình Nhai Kim không biết phải nói gì.

Ai dám chơi trò này với Lý Nhị Bệ? Sau này, đầu người đó sẽ bị chặt đứt…

Lý Kí thở dài: “Nếu không phải vì anh đã nhận ra tình hình vào lúc quan trọng nhất và tự nguyện đến cây cầu Hàm Dương để chặn đứng An Nguyên Thọ cùng với các lực lượng tư binh do