Lý Tráng Chí bị anh ta làm cho giật mình, vội vàng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Anh ta biết rằng Lý Thanh Thụ là người điềm tĩnh, Bình Thường chắc chắn không bao giờ có hành động thất thường như vậy, huống chi lại đang nói về Lý Vạn Sơn… Một cảm giác bất an bỗng nhiên nổi lên trong lòng Lý Tráng Chí.

Quả nhiên, Lý Thanh Thụ nói với vẻ hoảng loạn: “Cậu nghĩ xem, đứa bé Vạn Sơn kia… có khả năng thông đồng với Người Đường không?”

Lý Tráng Chí sững sờ một lát, không hiểu ý của Lý Thanh Thụ, sau khi suy nghĩ một hồi mới hiểu ra và lập tức giật mình, thốt lên: “Không thể nào được! Cậu đang nói Vạn Sơn và Người Đường âm mưu cùng nhau, cố tình dụ dỗ chúng ta nổi dậy chống lại Đường sao?”

Nếu đúng như vậy, có nghĩa là Người Đường đã sớm chuẩn bị hành động chống lại các hậu duệ của quốc gia Vạn Xuân này, chỉ là họ ẩn náu quá sâu, rất khó để phát hiện ra. Bây giờ, khi Lý Tráng Chí nổi dậy, không chỉ tất cả các hậu duệ của Vạn Xuân đều xuất hiện, mà cả những kẻ bản địa luôn mong muốn nâng cao địa vị cũng đều đến liên minh với họ. Chỉ cần bắt hết những người này, khu vực An Nam sẽ không còn nguy cơ nội loạn trong hàng trăm năm tới.

Nghĩ như vậy thì cũng có vẻ hợp lý, nhưng… điều này thật sự quá khó tin!

Lý Thanh Thụ cũng cảm thấy chuyện này không thể tin được, nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, và nghĩ về những hành động không hợp lý trước đây của Lý Vạn Sơn… Có lẽ đúng là như vậy!

Mặt anh ta tái nhợt: “Nhưng nếu thực sự như vậy thì sao?”

Lý Tráng Chí cảm thấy lạnh ran khắp người, nghĩ đến toàn bộ lực lượng chính được điều động đến Hàng Sơn Quan, nghĩ đến con trai mình…

Bỗng nhiên, anh ta đứng dậy, gọi một người thuộc bộ lạc ra ngoài và yêu cầu một cách sốt ruột: “Ngay lập tức đến Hàng Sơn Quan, truyền lệnh của tôi, bảo quân đội rút lui khỏi Hàng Sơn Quan ngay lập tức và trở về Song Bình!”

Anh ta không thể ngồi yên được nữa.

Nếu Lý Vạn Sơn thực sự có âm mưu với Người Đường, vậy thì lúc này hơn mười nghìn binh sĩ tại Hàng Sơn Quan chẳng phải đều rơi vào tay Đường quân sao?

Đó là những người cuối cùng còn sót lại của quốc gia Vạn Xuân, cũng như cháu trai ruột của Lý Tráng Chí…

“Báo cáo—”

Chưa kịp cho Lý Tráng Chí ra lệnh, đã có binh sĩ chạy đến nhanh chóng và hét lớn: “Đường quân …… Đường quân đã đến rồi!”

Lý Tráng Chí bất ngờ quay đầu lại và thấy trên mặt sông Đỏ rộng lớn phía xa, những lá cờ trắng hiện rõ; từng con tàu chiến dần xuất hiện trước mắt. Rồi, những lá cờ trắng ấy dần kết thành một mảng liền, che khuất hoàn toàn mặt sông; một hạm đội hùng mạnh đang lao thẳng về phía Thành Cổ Luó!

Đường quân quả thật uy phong – không hề né tránh điểm yếu hay chọn bất kỳ bãi biển nào để đổ bộ, mà thẳng tiến theo dòng sông Đỏ, hướng thẳng về phía Huyện Tống Bình!

Lý Tráng Chí nhìn những con tàu chiến che khuất cả bầu trời, lòng anh ta bỗng nặng trĩu…

Đây quả là đội quân bá chủ, không gì có thể cản trở được họ!

Không cần bất kỳ mưu mô hay chiến thuật nào, họ chỉ đơn giản tiến lên một cách mạnh mẽ, dùng sức mạnh áp đảo của mình để đè bẹp phe nổi loạn!

Điều này không phải là kiêu ngạo, mà là sự tự tin tuyệt đối vào sức mạnh của mình…

Tiếng kèn vang lên liên hồi, mây chiến dày đặc bao phủ khắp dòng sông; trận chiến sắp bắt đầu!

*****

“Boom!”

Hơn mười con tàu chiến xếp thành hàng trên mặt sông, rồi một tiếng nổ dữ dội vang lên; khói đen bốc lên từ mũi các con tàu, lan tỏa ra xung quanh, tạo ra những con sóng lớn trên mặt sông.

Ngay sau đó, những viên đạn dài bay theo quỹ đạo cong xuống từ trên trời; một số đạn đập trúng tường thành, khiến bụi đá bay tung tóe; một số khác xuyên qua tường thành và lao vào đội hình của quân địch đang tập trung bên dưới, gây ra cảnh tượng máu me và tiếng kêu thảm thiết!

Lý Tráng Chí đứng trên đỉnh thành, khuôn mặt tái nhợt.

Đây chính là lực lượng chính của hạm đội Đường quân!

Nhìn những con tàu chiến đang bắn pháo trên mặt sông, người ta mới thấy rằng những khẩu pháo mà chỉ nghe nói là hung dữ trên biển, khi được sử dụng để tấn công thành trì, lại có sức mạnh lớn đến thế nào!

Và nhìn những con tàu vận chuyển binh lính đang từ từ tiến gần bờ để đổ bộ, cùng với đám binh sĩ đông đúc trên boong tàu…

Lý Tráng Chí biết rằng, tất cả những kế hoạch mà mình đã chuẩn bị trước đây đều đã thất bại.

Anh ta tưởng rằng lực lượng chính của hạm đội Đường quân đã mang lúa gạo trở về Đại Đường, nhưng thực ra họ chỉ đang dùng chiến thuật đánh lạc hướng mà thôi…

Anh ta tưởng rằng Đường quân sẽ vượt qua dãy núi Hengshan và tiến thẳng xuống đánh vào Songping, nhưng họ lại đi ngược dòng sông Hồng, cố gắng đổ bộ một cách quyết liệt!

Điều quan trọng nhất lúc này chính là lực lượng chủ lực của phe nổi dậy đang ẩn náu tại Hengshan Pass. Nếu Li Wanshan thực sự thông đồng với Người Đường, thì chúng ta sẽ luôn ở trong tầm nguy hiểm do âm mưu của Đường quân gây ra phải không?

Đó là hơn mười nghìn thanh niên trai tráng, là con cháu của quốc gia Vạn Xuân!

“Nhanh chóng cử người đến Hengshan Pass và ra lệnh cho các đơn vị quay trở về Songping ngay lập tức. Dù có phải hy sinh, cũng phải chặn đứng Đường quân và đuổi họ trở lại biển!”

Lý Tráng Chí cắn răng ra lệnh.

“Vâng!”

Người lính thân cận đáp lời, rồi lập tức cử hai người đi nhanh để thực hiện lệnh. Họ rời khỏi thành trì, lấy hai con ngựa chiến và phi nhanh đến Hengshan Pass để truyền đạt mệnh lệnh.

“Cẩn thận!”

Li Qingshu kéo Lý Tráng Chí ngã xuống đất; một quả đạn xích bay ngang qua đầu họ.

Hai quả đạn chì được nối lại với nhau bằng một sợi dây xích, và được phóng ra từ nòng súng nhờ vào sức mạnh lớn của thuốc súng. Chúng mang theo động năng cực lớn, và do sợi dây xích kèm theo, hai quả đạn không thể tách rời nhau. Động năng khổng lồ khiến chúng quay cuồng không ngừng; một số người lính thân cận của Lý Tráng Chí không kịp tránh, và lập tức bị đánh gục, xương cốt vụn nát, máu me bay tung tóe… Sau khi quả đạn xích lao qua, nó vẫn còn sức mạnh dư thừa và đâm vào tường thành phía sau.

“Kêu cạch cạch…” Một tiếng động ầm ĩ vang lên; quả đạn xích đập vỡ những cây cột gỗ và cửa sổ, biến mất bên trong tường thành.

Chỉ còn lại một cảnh tượng bi thảm trên đỉnh thành: mùi gỗ vụn, máu tươi, những đôi tay chân bị đứt rời, tiếng kêu thét đau đớn…

Lý Tráng Chí và Hồi Đầu Thổ đứng dậy, run rẩy hoàn toàn.

“Bum! Bum!”

Trên mặt sông, khói bụi dày đặc bao phủ hơn mười con tàu chiến, khiến người ta không thể nhìn rõ hình dáng của chúng. Chỉ có tiếng súng nổ liên hồi vang vọng trong tai mọi người. Đối với phe nổi dậy tại Thành Cổ Luó, những tiếng súng ấy giống như tiếng gầm rú của ác quỷ đến từ địa ngục; những quả đạn ấy cũng giống như những sợi xích của thần xét xử, tàn nhẫn cướp đi sinh mạng con người…

Lực lượng nổi dậy, vốn đang tràn đầy ý chí chiến đấu, giờ đây đã im lặng và run rẩy dưới sự tấn công dữ dội của hạm đội của Đường quân.

Ai có thể ngờ rằng những khẩu pháo vốn được coi là bất khả chiến bại trên biển, lại sở hữu một sức mạnh còn đáng sợ hơn khi được dùng để tấn công các thành trì?

Những bức tường thành vững chắc như thép, dưới sự tấn công liên tục của pháo binh, đã bắt đầu lung lay; mảnh vỡ gạch đá bay tung tóe, mọi thứ như đang rung chuyển dưới áp lực kinh hoàng đó… Tất cả quân nổi loạn đều sợ hãi đến mức mất hết can đảm!

Những khẩu pháo của Đường quân không ngừng bắn ra; đạn đầy, đạn dây… tất cả đều bay qua mặt sông và rơi xuống đỉnh thành cổ Gǔ Luó. Cả khu vực trên và dưới thành đều nằm trong tầm bắn của những khẩu pháo này. Cho đến lúc này, Đường quân vẫn chưa hề điều quân đổ bộ vào nội thành; chỉ riêng việc sử dụng pháo binh đã đủ khiến cho thành cổ Gǔ Luó trở nên tan hoang, đổ nát.

Nếu không e ngại làm tổn thương đến dân chúng bên trong thành, chắc chắn chỉ cần tiếp tục bắn như vậy thôi, thành cổ này sẽ bị san phẳng hoàn toàn…

Làm sao có thể tiến hành cuộc chiến như thế này được?

Khuôn mặt của Lý Tráng Chí trở nên tái nhợt; ông ta đã tính toán kỹ lưỡng, nhưng không ngờ rằng sức mạnh chiến đấu của Đường quân lại lớn đến mức này…

Ban đầu, ông ta nghĩ rằng bằng cách giữ vững thành trì và tận dụng lợi thế địa hình, dù Đường quân có hung hãn đến đâu thì cũng có thể chiến đấu đến cùng… Nhưng ai ngờ lại xảy ra tình huống như hiện tại? Bây giờ, không chỉ là vấn đề về địa hình nữa; nếu tiếp tục ở lại bên trong thành, có lẽ tất cả mọi người sẽ phải chết cùng với thành này…

Lý Tráng Chí đứng dậy, ánh mắt trở nên mơ hồ: “Hãy truyền lệnh xuống… tất cả mọi người hãy rút khỏi đỉnh thành!”

Ông ta đã nhận ra rằng những kế hoạch chiến đấu đến cùng trước đây chỉ là những ảo tưởng mà thôi… Làm sao có thể đối đầu với Đường quân như vậy được?

Chỉ có cách rút khỏi đỉnh thành, dựa vào sự che chở của dân chúng bên trong mới có cơ hội chiến đấu.

Thật đáng buồn… Quốc gia Vạn Xuân vốn dĩ đã lấy danh nghĩa “vì dân mà chiến đấu, mang lại lợi ích cho muôn dân” để tiến hành cuộc phục hưng, nhưng bây giờ lại phải hy vọng rằng Đường quân sẽ không tấn công người Hán bên trong thành… và phải dùng mạng sống của người dân Hán để chiến đấu với Đường quân…

*****

Hàm Sơn Quan.

Những ngọn núi xanh um tùm, những đám mây mỏng manh luôn quẩn quýt trên đỉnh núi, tạo nên một cảnh đẹp tuyệt vời.

Lý Ngô Thanh dẫn đầu những người dân bản địa ẩn náu hai bên con đường núi, trong khi Lý Vạn Sơn cùng các thuộc hạ

Lý Ngô Thanh nhìn thấy Lý Vạn Sơn lười biếng đến mức không thể chịu đựng nổi, trong lòng cảm thấy khinh thường.

Dùng đội quân như vậy mà còn dám coi thường tôi sao? Gọi chúng ta là “khỉ bản địa”, nhưng các ngươi – những con chó Hán này – cũng chẳng hơn gì đâu. Chỉ là những kẻ tự cao tự đại, dựa vào công lao của tổ tiên mà không có tài năng thực sự mà thôi. Khi Đường quân lên núi, chúng ta sẽ cho các ngươi thấy cái gì gọi là dũng cảm phi thường, cái gì gọi là sức mạnh không thể cưỡng lại được…

Trong khi ông ta đang cảm thấy khinh thường đến tận cùng, thì lại có một đội quân lỏng lẻo đi từ phía bắc trèo lên. Đội quân này gồm tới bảy, tám nghìn người; hàng ngũ dài uốn lượn trên con đường núi hiểm trở, không thấy đầu cũng không thấy cuối. Người đứng đầu là một vị tướng trẻ tuổi, mặc áo giáp, cưỡi một con ngựa cao lớn hiếm thấy, tay đặt trên chuôi kiếm, liên tục ngáp ngủ…

Lý Ngô Thanh càng thêm khinh thường. Người đó Lý Tráng Chí quả là một anh hùng hiếm có, nhưng người cháu trai ruột mà ông ta kỳ vọng rất nhiều này dường như còn tệ hơn cả Lý Vạn Sơn nữa.

Bỗng nhiên, Lý Ngô Thanh bắt đầu hối hận… Có lẽ việc ông ta mong đợi và dẫn dắt dòng tộc gia nhập phe nổi dậy để chống lại Đường quân đã là một quyết định vô cùng sai lầm…