Nhân lực là một chỉ số cơ bản, không thể được bù đắp bằng tiền bạc hay lương thực.

Mặc dù gia tộc Phòng Tuấn có cơ nghiệp lớn và hải quân của họ đã mở ra con đường kiếm tiền thông qua việc “cướp bóc theo lệnh”, nhưng về mặt dân số thì họ thực sự bất lực trước tình hình này.

Thực ra, với tư cách là trung tâm của khu vực Tam Ngô, sức mạnh và tiềm năng của Quận Ngô là điều không thể phủ nhận. Quận này quản lý mười huyện, với hơn một trăm nghìn mẫu ruộng canh tác và hơn bốn mươi nghìn hộ dân. Nhưng những người dân này đều là những người dân bình thường có đất canh tác hoặc không có đất. Nếu họ tự nguyện từ bỏ việc canh tác để đến thị trấn Hoa Đình làm công việc lao động thì cũng không sao cả. Tuy nhiên, nếu không có nông nghiệp thì sẽ không ổn định; nếu Phòng Tuấn ép buộc những người dân này từ bỏ việc canh tác thì đó sẽ là một vấn đề lớn.

Tất cả những điều này đều do Lý Nhị Bệ và các thuộc cấp của ông ta suy nghĩ ra; ngay cả khi thuế mái mà Giang Nam đánh thu được thực tế chỉ còn khoảng mười phần trăm khi đến tay Lý Nhị Bệ…

“Còn ai ẩn náu trong đầm lúa sen nữa à?” Phòng Tuấn càng ngày càng cảm thấy ngạc nhiên: “Chưa kể rằng đầm lúa sen ấy tối tăm, ẩm ướt, đầy rẫy rắn, bò cạp và các loài gây hại khác, hoàn toàn không thể ở được; ngay cả nếu có người ở đó, chắc cũng chỉ là những người đi thu hoạch lúa sen mà thôi… Làm sao có thể có nhiều người đến thế?”

Bùi Hành Kiện nói với vẻ nghiêm túc: “Theo những gì tôi vừa nghe được gần đây, đầm lúa sen này kéo dài hàng trăm dặm, việc thu hoạch cần rất nhiều nhân lực. Gia đình Phòng Tuấn đã giấu hàng nghìn người di cư trong đầm lúa sen để họ thu hoạch lúa sen và sản xuất muối; trong đó, gia tộc Cố gia ở Giang Đông là nghiêm trọng nhất. Người ta nói rằng họ đã bắt cóc hoặc lừa gạt rất nhiều người dân ven biển, sau đó giam giữ họ trong đầm lúa sen, và còn có những lính chiến sẵn lòng hy sinh để canh gác họ; số lượng người dân bị giam giữ lên đến không dưới ba nghìn người!”

Phòng Tuấn thở dài: “Đúng là vô lý…” Ba nghìn người? Trong khi đó, dân số đăng ký tại Quận Ngô chưa đầy năm mươi nghìn người, và dân số toàn quốc vào năm Thanh Văn thứ mười ba cũng không quá hai mươi triệu người… Làm sao có thể có đến ba nghìn người trong một khu vực đầm lúa sen nhỏ như vậy?

Tô Định Phương thở dài: “Thật sự thì điều này không phải là không thể xảy ra. Trên khắp cả nước, có đến ba trăm năm mươi tám châu, hầu như mỗi năm đều có những nơi bị thiên tai. Khi người dân không thể

Những người này một khi không thể sống nổi tại địa phương, họ sẽ tự nguyện đi đến vùng đất phồn thịnh của Tam Ngô để trở thành nô lệ hoặc thuộc cấp của các gia tộc quyền quý. Việc giấu ba ngàn người trong bụi rậm cũng không hề khó chút nào.”

Nếu nói về việc áp dụng các chiến thuật, thì Tô Định Phương không bằng Bùi Hành Kiện; còn nếu nói về võ nghệ, thì cũng kém hơn Liu Renyuan và Xí Chủ Mại. Nhưng khi nói đến chiến lược quân sự, kinh nghiệm và hiểu biết, những người này đều xa mới so với Tô Định Phương.

Suốt bao năm qua, theo Lý Kính đi chinh chiến khắp nơi, làm sao có thứ gì mà tôi chưa từng thấy?

Ba ngàn người bị giam cầm trong bụi rậm tối tăm, ẩm ướt và đầy rắn rết; họ phải cắt cỏ, luộc muối biển cho gia đình mình… Một mặt, điều này tạo ra nguồn thu nhập lớn cho họ, nhưng mặt khác, họ lại được đối xử tồi tệ như lợn chó…

Phòng Tuấn lập tức vung tay đập vào bàn và nói: “Thì hãy bắt những con thú man rợ này phải nói ra tên những người bị giấu đi!”

Bùi Hành Kiện hơi sợ hãi, nhưng nhớ lại những lời Phòng Tuấn đã nói trên tàu chiến, anh ta liền yên tâm lại, biết rằng Phòng Tuấn chắc chắn đã có kế hoạch cụ thể và sẽ không hành động một cách thiếu suy nghĩ.

Còn Tô Định Phương thì không biết chuyện gì đang xảy ra, vội vàng can ngăn: “Tổng quản lớn, xin đừng hành động mù quáng! Dù muốn chiếm lại toàn bộ khu vực bụi rậm này, cũng cần phải có kế hoạch cẩn thận và tỉ mỉ; nếu không, việc làm phát sinh sự phản đối từ các gia tộc ở Giang Đông sẽ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn, và điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì cả.”

Liu Renyuan cũng nói: “Lời của đô đốc rất đúng; tổng quản lớn chỉ cần suy nghĩ kỹ về cách giải quyết những vấn đề sau này là được. Những tên lính chết tiệt được các gia tộc nuôi dưỡng kia, trước mặt binh sĩ tinh nhuệ của chúng ta, chẳng khác gì lợn chó vô dụng… Chúng chỉ đáng để bị giết mà thôi!”

Bùi Hành Kiện vuốt má mình và tự hỏi: Tại sao mọi người đều là những kẻ bạo lực như vậy? Họ còn nuôi dưỡng những tên lính chết tiệt nữa… Còn binh sĩ của các bạn thì không lâu trước đây cũng chỉ là những tên lính thuộc về các gia tộc khác mà thôi… Có gì khác biệt đâu? Sao lại dám coi người khác như lợn chó như vậy?

Phòng Tuấn cười ha hả và tự tin nói: “Nếu mọi việc đều phải giải quyết bằng bạo lực, thì đó chẳng phải là thiếu tính sáng tạo sao? Ta là người quyết tâm vượt qua cả Mỹ Châu Lang… Đối

Nghe những lời này, mọi người trong phòng đều nhướng mày… Thật nghĩ rằng chỉ cần nói ra câu “nói chuyện vui vẻ làm cho hàng chiến thuyền tan thành mây khói” là đã sánh kịp được Chu Gongjin sao? Chưa kể đến việc Chu Gongjin vốn dĩ là người tài ba xuất chúng, chỉ riêng cái tên “Mỹ Châu Lang” thôi cũng đủ khiến các bạn phải xấu hổ rồi, phải không?

*****

Khu biệt thự Tiêu thị nằm ở trung tâm thành phố Hải Dư, không xa tòa án huyện lắm. Bức tường vườn cao vút, bề ngoài trông có vẻ bình thường, nhưng bên trong lại ẩn chứa nhiều điều thú vị. Chưa kể đến cảnh quan vườn tuyệt đẹp, phía sau bức tường còn có những hành lang bí mật; khi gặp nguy cơ, hàng trăm người hầu có thể dựa vào đó để phòng thủ, ngăn chặn quân đội lớn gồm hàng nghìn người, và chờ đợi sự giúp đỡ.

Những người thuộc gia tộc Tiêu thị đã trải qua vô số cuộc loạn lạc và khủng hoảng, nên họ hiểu rõ tầm quan trọng của sự thận trọng và an toàn. Các công trình kiến trúc trong vườn cũng rất đặc biệt; bốn tòa tháp canh được xây dựng ở bốn góc, có thể quan sát được mọi hoạt động bên trong và bên ngoài, đặc biệt là tòa tháp ở góc tây bắc, từ đó có thể nhìn thấy toàn bộ tòa án huyện…

Tiêu Minh ngồi trong phòng khách với vẻ mặt u sầu, mơ màng và im lặng. Sự thất bại trong sự nghiệp gần như đã làm ông suy sụp hoàn toàn; ước mơ cả đời của một người bỗng nhiên tan vỡ chỉ vì một sự sơ suất không đáng có… Điều đó thực sự là một nỗi thất vọng và hối tiếc không thể chấp nhận được…

Tiêu Bàn nhìn người học trò mà mình đã nuôi dưỡng từ nhỏ, vuốt ve bộ râu bạc của mình và thở dài. Khi nhận được tin tức từ kinh đô, yêu cầu không được đối đầu với Phòng Tuấn, Tiêu Bàn đã cảnh báo nghiêm khắc Tiêu Minh, nhưng ông ta vẫn không nghe theo. Vì vậy, Tiêu Bàn thực sự không thể trách móc ai cả; Tiêu Minh hoàn toàn tự chuốc lấy hậu quả, ai mới là người đáng trách đây?

Đối với hai anh em Trử Quách và Trử Khúc trong phòng, Tiêu Bàn tự nhiên không hề có thiện cảm. Lý do Tiêu Minh vẫn cứ tiếp tục khuyên can nhưng vẫn cố chấp làm theo ý mình, chẳng phải là do bị Trử Khúc dụ dỗ và xúi giục sao? Người này tham lam, không có đạo đức gì cả; không hiểu sao Tiêu Minh– người luôn tự cao tự đại – lại có thể kết bạn thân với hắn… Thật là gặp phải người xấu!

Bên ngoài cửa sổ, gió nhẹ thổi qua, hương trà lan tỏa khắp căn phòng. Tiêu Bàn chỉ đơn giản ra hiệu cho hai anh em họ Trử tự nhiên thoải mái, sau đó ông cầm lên một tách tr

Anh em họ Trử Quách cười ngượng ngùng; thực ra họ không khát lắm, nhưng vì Tiêu Bàn không quan tâm đến họ và có vẻ buồn bã, việc ngồi đó như vậy thật sự rất khó chịu. Vì vậy, họ mỗi người đều rót một tách trà, cầm trên tay nhưng không uống, chỉ ngẩn ngơ nhìn xung quanh, lòng náo loạn không yên.

Trong phòng tiếp khách, trang trí đều thể hiện sự giàu sang và quý phái; những bức tranh treo trên tường được vẽ rất tinh xảo, các đồ dùng đều được trang trí bằng vàng bạc. Chỉ riêng cây san hô đặt trước bức bình phong bằng gỗ đàn hương đã cao đến vài thước, được trang trí bằng lá ngọc và quả ngọc, đặt dưới một cái bình bằng ngọc trắng trong suốt. Khi có gió thổi qua, ánh sáng lấp lánh của nó tựa như vật phẩm từ thế giới thần tiên; ngay cả anh em họ Trử Quách, những người đã thấy biết bao thứ xa xỉ và hiếm có, cũng không khỏi liên tục nhìn ngắm và thắc mắc.

Sự im lặng tiếp tục...

Tiêu Bàn là một người tử tế; mặc dù trong lòng ông không hài lòng vì Trử Quách đã kéo theo họ đến đây, nhưng vì đã đến nhà khách, việc coi thường họ như vậy là không phù hợp với phong cách tiếp khách của gia đình Tiêu.

Sau một lúc suy nghĩ, Tiêu Bàn nói: “Hai người có biết tại sao Phòng Tuấn lại mời hai anh em đến nhà Tiêu để gặp mặt không?”

Trử Quách vội vàng cúi đầu nói: “Tôi cũng không biết. Hôm qua, tôi nhận được thư từ Phòng Tuấn, nói rằng có việc cần thảo luận với gia đình Trử và gia đình Tiêu. Nhưng vì ông ấy quá bận rộn, không có thời gian để gặp từng người một, nên mới mời chúng tôi đến nhà Tiêu để thảo luận cùng nhau.”

Tiêu Bàn “Ồ” một tiếng, trong lòng ông đã hiểu rõ mọi chuyện.

Việc bận rộn đến mức không có thời gian gặp từng người một? Thực ra chỉ là Phòng Tuấn muốn gặp gia đình Tiêu mà thôi; gia đình Trử chỉ là đi kèm mà thôi. Điều này chính là cách Phòng Tuấn thể hiện sự tôn trọng đối với Tống Quốc Công và Tiêu Du… Cũng có thể coi đó là một thông điệp: Nếu bạn tôn trọng tôi một bậc, thì tôi cũng sẽ tôn trọng bạn một bậc! Mọi người đều muốn giữ thể diện, và danh dự cũng thường được trao đổi như vậy.

Nếu chỉ là gia đình Trử, Phòng Tuấn hoàn toàn có thể chỉ cần sai người gọi họ đến là được; tại sao lại cần đến nhà để gặp mặt?

Bạn nghĩ mình là ai chứ…

Tuy nhiên, trong lòng Tiêu Bàn cũng bắt đầu cảnh giác. Dựa vào những gì đã xảy ra trước đây, Phòng Tuấn cũng là một kẻ kiêu ngạo và ngông cuồng. Thực ra, dù gia đình Tiêu có địa vị cao, nhưng những người có thể áp đảo Phòng Tuấn cũng

Nếu Tiêu Du vẫn chưa trở về kinh thành, thì Phòng Tuấn tất nhiên sẽ đến thăm, nhưng bây giờ Tiêu Du đã không còn ở đây nữa; hoàn toàn có thể mời Tiêu Du đến doanh trại của Học viện Thủy quân hay cái gọi là “Văn phòng Chính quyền Địa phương” đó. Vậy mà lại cố tình tự hạ mình đến thăm trực tiếp, điều này chứng tỏ rằng nếu Phòng Tuấn từ chối đề xuất lần này của Tiêu gia, ông ta sẽ lập tức thay đổi thái độ!

Tôi đã đến đây rồi, mà anh lại không tôn trọng tôi… Sau này chúng ta sẽ không thể sống hòa thuận được nữa…

Mặc dù trong lòng Tiêu Bàn rất lo lắng, không biết Phòng Tuấn muốn gì đến nỗi phải phiền phức như vậy; chắc chắn không phải là chuyện đơn giản đâu. Nhưng khi nghĩ đến lời nhắc nhở của người anh thứ bảy trước khi ông ấy ra đi, Tiêu Bàn lại bắt đầu bình tĩnh lại.

Dù là chuyện gì đi nữa, một khi đã đồng ý thì phải tuân theo.

Chẳng lẽ Phòng Tuấn muốn bắt tôi phải xuống núi, vào chảo dầu, cầm cờ nổi dậy sao?