Về năng lực quân sự của những người dưới trướng mình, Phòng Tuấn rất tin tưởng họ. Trong số ba người đó, chỉ có Trình Dục Đình còn kém hơn một chút; trong khi đó, cả Bùi Hành Kiện lẫn Gao Kan đều là những vị tướng xuất sắc, và Bùi Hành Kiện thậm chí còn trở thành một đại thần, danh tiếng của ông được ghi chép lại để muôn đời sau ngưỡng mộ. Nếu so sánh với họ về khả năng chỉ huy chiến trận, bản thân Phòng Tuấn cũng phải thừa nhận mình không bằng. Mặc dù hiện tại ba người này vẫn chưa hoàn thiện hết tiềm năng, chưa trở thành những “bản thể hoàn hảo”, nhưng tài năng của họ đã đủ để vượt trội so với người bình thường.

Rõ ràng, Bùi Hành Kiện đã có kế hoạch cụ thể từ trước. Khi nghe Phòng Tuấn hỏi, ông ta ngay lập tức chỉ vào vị trí của Đại Đẩu Bá Cốc trên bản đồ sa bàn và nói một cách nghiêm túc: “Quân địch đông hơn chúng ta rất nhiều, các quận ở Tây Hà lại rất rải rác. Nếu chúng ta cố gắng phòng thủ ở từng nơi, chắc chắn sẽ phải chia sẻ lực lượng, và số binh sĩ ít ỏi của chúng ta sẽ không đủ để giữ vững mọi tiền đồn. Nếu quân địch tấn công từng nơi một, chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi. Theo ý kiến của tôi, thà rằng chúng ta tập trung toàn bộ quân đội tại cửa hang núi của Đại Đẩu Bá Cốc, xây dựng các công sự tạm thời bằng đá để chống lại cuộc tấn công của kỵ binh địch, và dùng hết sức lực để chặn đứng họ.”

Phòng Tuấn im lặng suy nghĩ.

Con đèo Đại Đẩu Bá Cốc dài hơn hai mươi cây số, nơi rộng nhất là một trăm năm mươi mét, nơi hẹp nhất chỉ chưa đầy hai mươi mét. Đường đi hiểm trở như được cắt ra bằng dao hoặc rìu; con đường này nối liền vùng Hà Hoàng ở phía nam với các quận ở Gansu và Liangshan ở phía bắc, thực sự là một nơi cực kỳ nguy hiểm.

Nếu áp dụng kế hoạch của Bùi Hành Kiện để thiết lập tiền đồn tại đây, thì lực lượng kỵ binh đông đảo của người Thổ Cư Hồn sẽ không thể phát huy hết sức mạnh của mình. Cảnh tượng hàng ngàn binh sĩ xông pha tấn công sẽ không thể xảy ra; họ chỉ có thể tiến lên từng bước một, với khoảng cách gần nhau, nhờ đó có thể bù đắp cho sự yếu thế về số lượng quân sĩ của mình.

Tuy nhiên, chiến lược này lại có một nhược điểm chết người: nếu hai mươi nghìn binh sĩ của Đại Đẩu Bá Cốc đều tập trung tại đây, thì hoặc là họ sẽ chặn đứng được lực lượng kỵ binh của Thổ Cư Hồn bên trong cửa hang núi, khiến cho quân địch phải chịu tổn thất nặng nề, hoặc là họ sẽ bị địch xuyên phá, và toàn bộ các quận ở Tây Hà sẽ lập tức bị đặt trước mặt kẻ thù, và

Cao Khan nói: “Chiến lược của Tư lệnh Bùi có vẻ nguy hiểm, nhưng thực ra không hẳn vậy. Chúng ta đặt quân ở cửa khe núi, đối đầu trực tiếp với địch; với các công sự được xây dựng chắc chắn, chúng ta có thể tận dụng tối đa lợi thế của vũ khí hỏa lực. Nếu kỵ binh địch xông phá được hàng rào, họ cũng chỉ có thể tấn công từ hai đầu trận địa mà thôi; trong khi đó, chúng ta có thể liên tục gây thiệt hại cho họ, và trận địa của chúng ta vẫn sẽ an toàn. Làm sao kỵ binh địch có thể xâm nhập vào trận địa được xây dựng bằng bê tông được chứ? Ngay cả khi họ tấn công từ hai bên, họ cũng chỉ là những tàn quân thất bại mà thôi. Chỉ cần các quận chặt chẽ giữ vững cổng thành, ngăn chặn địch bên ngoài, thì chắc chắn không quận nào trong số đó có thể bị địch chiếm giữ. Khi lực lượng chính của chúng ta đánh bại được địch, chúng ta có thể quay lại và bảo vệ trận địa một cách thoải mái, tiêu diệt những tàn quân còn sót lại của địch, như vậy thì các quận ở Tây Hà sẽ được bảo vệ an toàn.”

Trình Dục Đình cũng nói: “Chìa khóa của chiến lược này nằm ở việc liệu chúng ta có thể đánh bại được lực lượng chính của địch tại cửa khe núi hay không, đồng thời đảm bảo rằng trận địa của chúng ta vẫn an toàn. Theo ý kiến của tôi, với chất lượng binh sĩ, sức mạnh chiến đấu và trang bị vũ khí hỏa lực của Quân đội Phòng thủ Phía Nam, chúng ta chắc chắn sẽ thắng.”

Ông đã tham gia trực tiếp vào các cuộc tập trận của Quân đội Phòng thủ Phía Nam, nên rất am hiểu về các chiến thuật được sử dụng trong các cuộc tập luyện đó. Ông biết rõ rằng khi một đội quân được trang bị vũ khí hỏa lực hoàn toàn áp dụng chiến thuật phòng thủ, họ sẽ phát huy ra một sức mạnh cực kỳ mạnh mẽ.

Với các công sự được xây dựng bằng bê tông chắc chắn, và lực lượng tinh nhuệ của Quân đội Phòng thủ Phía Nam sử dụng vũ khí hỏa lực để phòng thủ, có thể nói rằng trận địa của chúng ta “vững chắc như thành đá”. Ngay cả khi số lượng quân địch gấp mười lần chúng ta, Trình Dục Đình vẫn tin chắc rằng chúng ta có thể bảo vệ trận địa một cách an toàn.

Phòng Tuấn suy nghĩ mãi mà không quyết định được. Nếu như ban đầu ông đi từ Bạch Đạo thẳng vào miền Bắc sa mạc, chắc chắn ông sẽ không do dự mà áp dụng chiến lược này. Nhưng trận chiến ở Tây Hà quá quan trọng, nó ảnh hưởng trực tiếp đến vận mệnh của đất nước, vì vậy ông không dám mạo hiểm chút nào. Nếu như chúng ta không thể giữ vững được cửa khe núi do Đại Đẩu Bá Cốc đề xuất

Bùi Hành Kiện cùng những người khác đều nhận thức rõ tầm quan trọng của vấn đề này; với số lượng quân ít hơn địch, tình hình chiến đấu không mấy thuận lợi, bất kỳ chiến lược nào cũng phải được thực hiện một cách hoàn hảo nhất – một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến thất bại cuối cùng. Vì vậy, tất cả họ đều ngay lập tức đồng ý tuân theo mệnh lệnh.

Phòng Tuấn mời vài người ngồi xuống, sau đó Trình Dục Đình rót trà cho họ. Phòng Tuấn uống một ngụm trà rồi nói: “Cục Sử đã chọn ngày xuất quân; Hoàng tử quyết định là ngày mùng 1 tháng Tám. Các bộ phận trong quân đội có sẵn sàng để xuất quân đúng hạn không?”

Bùi Hành Kiện đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Thưa Đại tướng yên tâm, mọi công việc chuẩn bị trong quân đội đang diễn ra thuận lợi; chỉ còn hai ngày nữa là hoàn tất tất cả, chắc chắn sẽ không làm trễ thời điểm xuất quân.”

Ông ta là quan chức quân sự cao cấp, có quyền can thiệp và giám sát mọi việc liên quan đến quân đội; vì vậy, không có việc gì nằm ngoài tầm kiểm soát của ông ta. Việc có một người tài năng và đáng tin cậy như vậy đảm nhiệm chức vụ này khiến Phòng Tuấn cảm thấy rất nhẹ nhõm.

Trong lòng, Phòng Tuấn cảm thấy hơi áy náy và thở dài: “Lần này, Hoàng tử đã điều bạn sang Bộ Dân sự để đảm nhận chức vụ Lang Trung, mục đích là để cải cách hệ thống tiền tệ và ổn định giá cả. Nếu làm tốt, bạn hoàn toàn có thể thăng tiến nhanh chóng và thậm chí vào được Thượng thư viện. Tại sao lại phải đến Quân đoàn Phòng thủ Phía Nam để đảm nhận công việc gian khổ này chứ? Theo quân đi chinh phục phương Tây không chỉ làm trì hoãn con đường thăng tiến của bạn, mà còn có nguy cơ đe dọa tính mạng nữa đấy.”

Lần này, chính Bùi Hành Kiện là người đã tự nguyện xin Đông cung điều mình đến Quân đoàn Phòng thủ Phía Nam để tiếp tục đảm nhận chức vụ quan chức quân sự. Trong mắt Phòng Tuấn, đây thật sự là một hành động vô lý. Nếu hoàn thành tốt công việc tại Bộ Dân sự, đó sẽ là thành tựu vững chắc nhất của Bùi Hành Kiện; với thành tích này, ông ta hoàn toàn có thể thăng tiến vào trung tâm quyền lực. Làm sao có thể từ bỏ giữa chừng được?

Tuy nhiên, Bùi Hành Kiện không hề quan tâm đến điều đó và cười nói: “Thưa Đại tướng, liệu Hoàng tử hiện nay còn có tâm trí để thực hiện việc cải cách hệ thống tiền tệ hay không? Trước mặt kẻ thù lớn, việc đánh bại chúng và ổn định tình hình mới là ưu tiên hàng đầu. Toàn thể triều đình đều phải nỗ lực hết sức cho mục tiêu này; trong thời gian ngắn, không thể dành thời gian để thực hiện việc cải c

Hơn nữa, ban đầu chính Đại tướng đã tin tưởng và giao cho tôi trọng trách này. Toàn thể các sĩ quan và binh sĩ trong Quân đoàn Phòng thủ Bên phải đều là những người dưới sự chỉ huy của tôi; làm sao tôi có thể nhìn người dưới quyền mình đang chiến đấu dũng cảm trên chiến trường, trong khi bản thân mình lại ngồi yên ở kinh thành và hưởng thụ cuộc sống thoải mái? Tư Mã từng nói: “Con người ai rồi cũng phải chết, nhưng cái chết của người ta có thể nặng như núi Thái Sơn, hoặc nhẹ như lông vịt.” Dù tôi không dám so sánh bản thân mình với những người có chí khí cao cả, nhưng ít ra tôi cũng là con cháu của một gia đình danh giá, đã được học hỏi những lời dạy của các bậc hiền triết, và hiểu rõ ý nghĩa của việc hy sinh bản thân vì lý tưởng cao cả. Trong lúc này, nếu tôi có thể góp sức cho đất nước và sẵn lòng đối mặt với cái chết, thì cuộc đời này của tôi sẽ không hề hối tiếc.”

Cao Khan cũng nói với giọng đầy quyết tâm: “Bọn xâm lược đã phản bội lời hứa và nổi loạn chống lại đế quốc. Là con trai của Đại Đường, chúng ta phải dũng cảm tiến lên phía trước để bảo vệ tổ quốc. Chỉ cần dùng kiếm đấu với kẻ thù, tại sao lại phải lo lắng cho bản thân mình? Tiến sĩ Bèi, với tinh thần anh hùng và không sợ nguy hiểm, thực sự là tấm gương cho chúng ta! Đại tướng, tôi xin được đi theo quân đội đến Tây Hà; ngay cả khi phải chết trên chiến trường, tôi cũng không hề hối tiếc!”

Nói xong, anh ta đứng dậy và quỳ xuống một chân, với vẻ mặt đầy khẩn cầu.

Hiện nay, toàn bộ Quân đoàn Phòng thủ Bên phải đang được người dân coi là những anh hùng vì họ sắp lên đường chinh chiến đến Tây Hà, không sợ nguy hiểm và sẵn lòng hy sinh mạng sống vì đất nước, nên họ nhận được sự ngưỡng mộ vô hạn từ người dân.

Nhưng anh ta lại phải tuân theo mệnh lệnh đóng quân tại một nơi khác, không thể cùng với đồng đội chiến đấu và tiêu diệt kẻ thù, điều này thật sự khiến anh ta cảm thấy tồi tệ.

Phòng Tuấn im lặng.

Xuyên suốt lịch sử, dù dân tộc có thịnh vượng hay suy yếu, mỗi khi đối mặt với những thời khắc nguy cấp, luôn có những người sẵn lòng đứng lên bảo vệ tổ quốc, sẵn lòng hy sinh mạng sống mà không hề hối tiếc. Chính những người có chí khí cao cả này, qua từng thế hệ, đã xây dựng nên linh hồn của dân tộc Hoa Hạ.

Họ thà chết đứng còn hơn sống quỳ gối!

Thở dài một hơi, Phòng Tuấn nói với giọng ân cần: “Đừng chỉ nhìn vào kẻ thù trước mắt; phía sau chúng ta, vẫn còn rất nhiều kẻ có ý đồ