Tình hình chiến đấu cực kỳ ác liệt.

Hai bên đang giao tranh quyết liệt xung quanh những bức tường thành vững chắc. Đường quân biết rằng Hoàng thượng đang ngồi sau lưng và theo dõi cuộc chiến này, nên họ chiến đấu một cách không sợ hãi, điên cuồng trèo lên các thang bằng gỗ để tiếp cận đỉnh thành. Dù khi gần đến đỉnh thành, họ có bị bắn chết hoặc bị những tảng đá lăn xuống đập phải, họ vẫn tiếp tục tiến lên, la hét dũng cảm không sợ cái chết.

Cao Cử Ly phía bên phòng thủ cũng cố gắng hết sức, hiểu rằng chỉ cần một chút sơ suất thôi là họ sẽ bị Đường quân đánh vào đỉnh thành. Khi đó, toàn bộ tuyến phòng thủ của bức tường thành sẽ bị phá vỡ, và sau khi thành bị mất, đối mặt với số lượng quân địch gấp nhiều lần, họ chỉ có thể chịu đựng sự tàn sát.

Một bên tin rằng vì họ có ưu thế về quân số, chỉ cần kiên trì tấn công mãi thì cuối cùng cũng sẽ làm cho phe phòng thủ tan vỡ.

Còn bên kia thì cho rằng Đường quân không thể tiếp tục tấn công như vậy mãi được; chỉ cần họ kiên trì chống đỡ những đợt tấn công dữ dội này, cuối cùng họ cũng sẽ đẩy lùi được quân địch, giống như những lần Đại đế Sui Dương ba lần tiến quân về phía đông nhưng đều bị quân Cao Cử Ly đánh bại và buộc phải rút lui.

Dưới chân bức tường thành, xác chết đã được chất thành một lớp dày; phần lớn trong số đó là xác lính Đường quân, nhưng cũng có không ít binh sĩ Cao Cử Ly rơi từ trên đỉnh thành xuống. Máu đã làm ướt đẫm mặt đất dưới chân tường thành, giống như bùn lầy sau cơn mưa, bước chân vào đó sẽ lún sâu đến mắt cá chân.

Từ buổi trưa cho đến lúc mặt trời lặn, hai bên vẫn tiếp tục giao tranh, số người thiệt mạng không thể đếm xuể, và cuộc chiến vẫn chưa hề có dấu hiệu giảm nhẹ hay dừng lại.

Châu Đạo Vụ mặc đầy áo giáp, chạy lên từ dưới đồi đất, đến trước mặt Lý Nhị Bệ và cúi đầu, thở hổn hển nói: “Quan Anh của huyện Vân Thành vừa mới tiến lên đỉnh thành, nhưng đã bị quân địch đánh bật trở lại, bị thương hơn mười chỗ bằng dao, trúng ba mũi tên, rơi từ đỉnh thành xuống dưới, miệng chảy máu và đã ngất đi. Hiện đang được binh sĩ đưa ra khỏi chiến trường để các bác sĩ quân y chăm sóc. Xin hỏi Hoàng thượng, liệu chúng ta nên xử lý như thế nào?”

Trước đây, Hoàng thượng đã nói rằng, hoặc là anh ta sẽ chết trên đỉnh thành, hoặc là phải tự sát để chuộc lỗi...

Vì vậy, dù Trương Kiệm bị thương nặng và ngất đi trên chiến trường, Châu Đạo Vụ vẫn không dám chậm trễ, vộ

Lý Nhị Bệ cau mày nhìn về phía chiến trường nơi cuộc giao tranh vẫn đang ác liệt, lẩm bẩm: “Trước hết hãy cứ điều trị cho họ, cho phép quân đội của họ trở về doanh trại để tổ chức lại. Khi trở về Trường An rồi, mới tiến hành truy tố họ! Triệu tập Lỗ Quốc Công, bảo anh ta tiếp quản trách nhiệm của Quận công Uyên Thành và tiếp tục tấn công thành Đông!”

Lúc này, tất nhiên không thể giết ngay Trương Kiệm – người đã bị thương nặng đến mức ngất xỉu. Ông vẫn đứng đó, chứng kiến Trương Kiệm, dù đã gần sáu mươi tuổi, vẫn xông pha vào giữa đạn bom, là người đầu tiên leo lên tường thành thành phố An. Dù bị đẩy lùi, nhưng tinh thần dũng cảm và gan dạ như vậy, ngay cả khi thất bại, cũng đáng được khen ngợi.

“Vâng!”

Châu Đạo Vụ có vẻ thất vọng. Anh ta luôn không hòa thuận với Trương Kiệm; kể từ khi được điều đến Yên Châu, anh ta liên tục gặp phải sự cản trở từ Trương Kiệm, và khi cố gắng nói chuyện thẳng thắn thì cũng bị phớt lờ. Trương Kiệm kia, dựa vào tuổi tác già yếu của mình, hoàn toàn không coi trọng anh ta. Là một người kiêu ngạo, làm sao anh ta có thể chịu đựng được?

Tuy nhiên, lúc này anh ta tất nhiên không dám phát biểu gì thêm. Sau khi nhận lệnh, anh ta vội vàng rời đi.

Lý Kí bước tới gần Lý Nhị Bệ và thì thầm: “Bệ hạ, tình hình chiến sự đang rất căng thẳng, trong chốc lát khó có thể thay đổi được. Thưa bệ hạ, hãy trở về doanh trại ăn uống và nghỉ ngơi một lát; tôi sẽ ở đây giám sát cuộc chiến.”

Anh ta biết rằng sức khỏe của Lý Nhị Bệ không tốt lắm; sau khi đứng ở đây suốt nửa ngày, sức lực của ngài chắc hẳn đã cạn kiệt. Nếu không nghỉ ngơi kịp thời, ngài có thể sẽ ngã quỵ. Điều đó thật sự rất nguy hiểm.

Đây cũng chính là một điểm yếu của việc “hoàng đế tự mình ra trận”. Mặc dù việc hoàng đế tham gia chiến đấu có thể khích lệ tinh thần binh sĩ, khiến toàn quân đoàn kết và sẵn lòng hy sinh mạng sống, nhưng chỉ cần hoàng đế gặp phải bất kỳ rủi ro nào, điều đó cũng có thể làm lung lay tinh thần quân đội, dẫn đến thất bại mà không cần phải giao tranh.

Lý Nhị Bệ thực sự cảm thấy không ổn; sau khi tác dụng của thuốc qua đi, cơ thể ông càng trở nên mệt mỏi hơn, lưng gối đau nhức, đầu óc choáng váng. Lúc này, ông chỉ lo lắng cho tình hình chiến sự và cố gắng kiên trì.

Nghe vậy, ông suy nghĩ một lát và quyết định không thể cố gắng mãi được. Nếu lúc này ông ngã xuống đất, thiệt hại đối với tinh thần quân đội sẽ rất lớn. Vì vậy, ông gật

Nhìn bóng dáng ngài vua lảo đảo đi lại, Lý Kí cau mày sâu.

Lý Nhị Bệ luôn có thể chịu đựng được những gian khổ, dù không còn sức mạnh như khi còn trẻ để cưỡi ngựa chiến hay ném cung, Xông pha chiến đấu giương kiếm đánh trận, nhưng làm sao lại yếu đuối đến thế này được?

Đặc biệt là tình trạng sức khỏe thất thường: buổi trưa vẫn còn tỉnh táo, nhưng đến buổi chiều đã trở nên mệt mỏi không thể chịu đựng được.

Nếu ngài bị ốm và không thể tiếp tục hành quân trong cuộc chinh phục phía Đông, thậm chí xảy ra những điều không thể tưởng tượng được...

Lý Kí thật sự không dám nghĩ đến hậu quả nghiêm trọng của việc đó. Không chỉ vậy, một đế chế rộng lớn có thể sẽ tan rã trong chốc lát...

Trái tim Lý Kí se lại đau đớn.

...

Quay trở về lều doanh trại, Lý Nhị Bệ bỏ đi vẻ ngoài giả tạo trước mặt mọi người, cơ thể ông gần như sụp đổ hoàn toàn. Quãng đường từ cửa ra vào đến giường chỉ vài chục bước, nhưng với sự hỗ trợ của các thị vệ, ông phải mất gần nửa giờ mới đi được, hai chân gần như không thể nhấc lên được.

Cuối cùng, ông cũng lê được đến bên giường và ngã xuống, thở hổn hển, lồng ngực phập phồ.

Các thị vệ hoảng sợ, vội vàng hỏi: “Ngài, sức khỏe của ngài có ổn không?”

Lý Nhị Bệ không trả lời, nhắm mắt lại vài lần, sau đó cố gắng mở mắt và nói: “Hãy mang cho ta một ít nước uống.”

“Ngay thôi.”

Thị vệ vội vàng chạy đến bàn, vì luôn chuẩn bị sẵn nước ấm để phục vụ ngài sau những trận chiến, nên nước đã được đun ở nhiệt độ vừa phải. Thị vệ múc một cốc nước và cẩn thận đưa đến trước mặt Lý Nhị Bệ, sau đó giúp ông ngồd dậy và đưa cốc nước cho ông. Nhìn thấy ngài uống hết cốc nước một cách nhanh chóng, thị vệ hỏi tiếp: “Ngài, con sẽ đi bảo đầu bếp chuẩn bị bữa ăn cho ngài ngay bây giờ được không?”

Lý Nhị Bệ nhắm mắt lại và nói chậm rãi: “Không cần đâu, ta không đói, chỉ là mệt mỏi thôi. Cứ đứng canh ở cửa, không ai được phép vào, ta muốn nghỉ ngơi một lát.”

Những loại thuốc mạnh mẽ đó quả thực có thể giúp tăng cường sức lực trong thời gian ngắn, khiến người ta trở nên tỉnh táo và tràn đầy năng lượng, nhưng tác dụng phụ cũng rất lớn. Khi hiệu ứng của thuốc qua đi, cơ thể người ta sẽ cảm thấy mệt mỏi như bị hút hết sức lực, không thể cử động được, và cơ thể cũng trở nên yếu ớt như bùn.

Lúc đó, tôi chỉ lo chăm sóc sức khỏe bằng thuốc men mà không nghe lời các nhà sư Phật giáo, không tin rằng việc này sẽ gây ra tổn hại nghiêm trọng cho cơ thể. Tôi cứ cố chấp tiếp tục dùng thuốc.

Nhưng bây giờ, dù đã nhận ra những tác hại của những loại thuốc đó, tôi lại rơi vào tình thế khó xử.

Nếu không có thuốc men hỗ trợ, với tình trạng tinh thần và thể trạng hiện tại của mình, làm sao tôi có thể tiếp tục được? Chỉ riêng vẻ mặt uể oải của tôi thôi cũng đã gây ra tổn hại nghiêm trọng đến tinh thần chiến đấu của quân đội. Sự kiên cường bất ngờ của họ, nếu tinh thần của Đường quân lại phải chịu thêm những thất bại nữa, thì kết quả của cuộc chinh phục phía Đông này thực sự sẽ trở thành điều không thể đoán trước được.

Làm sao tôi có thể chịu đựng được hậu quả của thất bại trong cuộc chinh phục này?

Nếu buộc phải lựa chọn giữa việc giành chiến thắng trong cuộc chinh phục phía Đông và việc tiêu diệt bộ tộc Thổ Cốc Hồn, tôi chắc chắn sẽ chọn việc giành chiến thắng!

Nếu Thổ Cốc Hồn xâm lược Quan Trung, điều đó chắc chắn sẽ là một đòn giáng nặng nề đối với tôi – vị hoàng đế này. Trong sách sử, chắc chắn sẽ không có lời khen ngợi nào dành cho tôi cả… Nhưng nếu cuộc chinh phục thất bại, thì tôi – Lý Nhị – sẽ phải chịu số phận tương tự như Hoàng đế Dương của triều đại Sui, bị mọi người mô tả là “ngu dốt, tàn bạo”, “lãng phí binh lực để mưu đoạt sự hủy diệt”, “chết trong cảnh nước mất nhà tan”.

Tất cả những lời đó đều là những gì tôi từng dùng để mô tả Hoàng đế Dương… Rồi một ngày nào đó, tất cả chúng sẽ được áp dụng vào chính mình…

Điều này tôi không thể chấp nhận được.

Hít một hơi thật sâu, Lý Nhị Bệ nằm yên trên giường, cố gắng bình tĩnh lại tâm trí và nhắm mắt lại. Mặc dù trong đầu ông ta luôn xuất hiện những lo lắng khác nhau, và tiếng hô vang dưới thành phố An cũng khiến ông ta không thể yên tĩnh được, nhưng tình trạng sức khỏe của ông ta thực sự quá tồi tệ; không lâu sau, ông ta đã ngủ thiếp đi.

Không biết từ lúc nào, bỗng nhiên có ai đó đang gọi tên ông ta liên tục bên tai.

Lý Nhị Bệ bất ngờ tỉnh giấc, ngồd dậy thẳng người, trái tim đập thình thịch, thở hổn hển, đầu đầy mồ hôi lạnh, và đôi mắt có vẻ mờ đục.

Trong lều, đèn đã được thắp sáng; một người hầu cung đứng bên cạnh giường và nói nhanh: “Bệ hạ, vừa rồi quân đội báo cáo rằng Lỗ Quốc Công đã chiếm được tường thành!”

“Ồ?”

Lý Nhị Bệ d