Cao Thực Hiện không nói gì, chỉ cầm một đôi đũa măng non nhai lách cách, rồi từ tốn uống một ngụm rượu.

Cao Kỳ Phụ giả vờ tức giận và nói: “Chúng ta là anh em ruột thịt, có gì phải E ngại với nhau chứ?”

Cao Thực Hiện mới đặt xuống cái chén rượu, nhìn Cao Kỳ Phụ và nói: “Thực ra không hề có quy tắc nào cả. Chỉ vì trước đây tôi đã đứng về phe Châu Quốc Công, nên mới bị Thái tử coi là kẻ đe dọa, và từ đó mới có sự đối xử áp bức này. Nếu không thể khiến Thái tử hiểu lòng chúng ta, không chỉ chúng ta – anh cháu này – mà e rằng tất cả các thành viên gia tộc Gao sau này cũng sẽ không thể giữ được vị trí cao trong triều đình hay nắm quyền lực.”

Cao Kỳ Phụ thở dài: “Còn phải nói sao nữa? Chú tôi từng chỉ cách chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính có nửa bước thôi, nhưng chính nhờ sự xúi giục của phe Thái tử mà Hoàng đế đã ngăn cản tôi… Giờ đây, bên cạnh Thái tử lại có Lý Đạo Tông, Mã Châu, Phòng Tuấn và những người khác; mỗi người đều rất khó đối phó, và Thái tử lại luôn nghe theo lời họ. Việc muốn khiến Thái tử hiểu lòng chúng ta thật sự rất khó!”

Bây giờ, ông ta ghét bỏ Phòng Tuấn, Lý Đạo Tông và những kẻ khác đến tận xương tủy; đồng thời cũng cảm thấy rất oán giận đối với Thái tử.

Cao Thực Hiện lắc đầu và nói: “Với sự có mặt của Phòng Tuấn và những kẻ khác, Thái tử mãi mãi cũng không thể chấp nhận chúng ta đâu.”

“Ý cháu là… muốn kéo Phòng Tuấn và những kẻ đó ra khỏi bên cạnh Thái tử à? Điều đó thật sự rất khó. Nếu không có cơ hội tốt, e rằng sẽ không thể thành công đâu.”

Cao Kỳ Phụ nhíu mày, cảm thấy việc đó thật sự rất khó khăn.

Cao Thực Hiện bỗng nghẹn lại, nhìn người chú mình và tự hỏi: Trong đầu người này rốt cuộc đang nghĩ gì vậy? Thay vì mơ mộng về việc kéo Phòng Tuấn và những kẻ đó ra khỏi bên cạnh Thái tử, thì có lẽ nên hy vọng vào việc Hoàng đế sẽ ban hành Dịch Trữ…

“Chú nghĩ quá nhiều rồi. Trước đây, những hành động điên rồ của Thái tử suýt nữa khiến Ngài bị phế truất; các đại thần xung quanh đều bỏ rơi ông ta… Chính nhờ sự bảo vệ mạnh mẽ của Phòng Tuấn, Lý Đạo Tông và những kẻ khác mà Thái tử mới có thể lật ngược tình thế và giữ vững vị trí của mình. Sau đó, lại có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Mã Châu và những người khác… Những người này chính là trụ cột của Thái tử. Muốn chia rẽ mối quan hệ giữa họ thật sự là điều không thể.”

“Vậy ý của ngài cháu là…”

“Chim tốt chọn cây để đậu, quan tốt chọn vua để phục vụ. Người quân tử sẵn lòng hy sinh vì người hiểu mình, người phụ nữ sẵn lòng trang điểm vì người yêu mình.”

Nghe xong câu này, Cao Kỳ Phụ tròn mắt ngạc nhiên và nói: “Bây giờ vị trí Thái tử đã vững chắc rồi, muốn bệ hạ nghĩ đến chuyện Dịch Trữ thật là khó như lên trời… Ôi!” Nói đến đây, ông ta hoảng sợ: “Cháu không lẽ định đầu quay sang một vị công tước nào đó, để tái diễn lại chuyện cũ của Huyền Vũ Môn sao…”

Sau đó, bất kể Cao Thực Hiện có ngớ ngác hay không, ông ta siết chặt nắm tay, nghiêng người về phía trước và nói với giọng hào hứng: “Kinh Vương thế nào? Kinh Vương là con trai yêu quý của Cao Tổ, dòng dõi trong sạch, lại nổi tiếng vì đức độ và uy tín, có rất nhiều bạn bè và quen thân trong triều đình; sức mạnh ẩn sau đó không thể xem thường được! Nếu chúng ta cùng hỗ trợ, đột nhiên phát động cuộc chiến chống lại tình thế hiện tại, biết đâu chúng ta lại có thể thành công…”

Cao Thực Hiện chỉ biết lặng lẽ nghĩ: “Ai mà nói Cao Kỳ Phụ là người thông minh nhất trong gia tộc Cao ở Bô Hải, sau chủ nhân gia tộc Cao Sĩ Liêm chứ? Rõ ràng ông ta chỉ là một kẻ ngốc thôi!”

Đừng nói đến những người xung quanh nữa… Ông ta tưởng mình là ai vậy, dám đối đầu với Lý Nhị Bệ– người đã dùng máu của anh em ruột thịt để chiếm lấy ngai vàng– và áp dụng chiến thuật “đánh trả bằng chính chiêu thức của đối phương” sao? Thật là không biết sống là gì! Với sức kiểm soát của Lý Nhị Bệ đối với các tướng sĩ, liệu bạn có tin rằng chỉ cần bạn hô hào khẩu hiệu đó, ngay lập tức quân đội sẽ thiết lập kiểm soát tại Trường An, phong tỏa bốn cửa thành, và đội “Bách Kỵ Sự” của Như sói như hổ sẽ xông vào giết hết cả gia đình bạn không?

Cao Thực Hiện chỉ có thể nói: “Chúng ta đã nhận được ân huệ từ Hoàng đế, làm sao có thể làm những việc phản bội như vậy? Hôm nay, cháu coi như chưa nghe thấy gì cả; sau này đừng bao giờ nhắc đến chuyện này nữa. Gia tộc Cao ở Bô Hải chúng ta, tuyệt đối không thể làm những việc nhơ nhục như vậy, để lại dấu ấn xấu trong sử sách và làm hỏng danh tiếng của gia tộc.”

Cao Kỳ Phụ nhếch môi. Thật là không biết xấu hổ chút nào!

Tổ tiên của gia tộc Cao ở Bột Hải vốn thuộc bộ lạc phía Bắc, sau này đi làm quan cho triều đình Sui. Nhưng vì bị quý tộc Xiênbì Hồc Tư Chính gây rắc rối, họ bị đày đi nơi xa xôi và bị bỏ rơi. Vì không cam lòng, họ đã quay sang theo phe Lý Duân, và còn gả cháu gái nuôi của mình cho Lý Thế Minh – khi đó vẫn còn là Vua Tần. Nhờ vậy, gia tộc Cao dần nắm giữ quyền lực trong Đại Đường và trở thành một trong những gia tộc quyền lực nhất thiên hạ.

Nói về “lòng trung thành” trước mặt Gia môn phái thì thật là ngớ ngẩn… Nhưng dù đó là sự thật, cũng tuyệt đối không được phép nói ra.

Cao Kỳ Phụ hỏi một cách hoài nghi: “Vậy cháu trai ấy có những biện pháp gì để giúp gia tộc Cao lấy lại quyền lực và vinh quang như trước đây?”

Cao Thực Hiện trả lời một cách lảng tránh: “Tháng sau là sinh nhật của Vua Tần, tôi đã chuẩn bị một món quà lớn để đến chúc mừng. Không biết chú có rảnh không, muốn đi cùng tôi không?”

Cao Kỳ Phụ ngạc nhiên: “Nhưng Vua Tần không phải đang bị giam lỏng sao?”

“Giam lỏng thì sao? Trong số các con trai của Hoàng đế, Ngài yêu quý Kinh Vương Điện nhất, đến nỗi sẵn lòng lấy cả mặt trăng trên trời xuống cho Vua Tần chơi đùa. Chỉ là trước đây, do tranh chấp về người kế vị, Hoàng đế buộc phải giam lỏng Ngài… Nhưng tình yêu thương dành cho Ngài không hề giảm bớt, mà còn tăng lên nữa. Bây giờ, với chiến thắng lớn ở biên giới phía Bắc, nếu những công lao chiến trường trước đây không phải là dối trá, thì với khả năng của Ngài, việc thanh lọc các bộ lạc man rợ ở biên giới chỉ là vấn đề thời gian thôi. Chắc chắn không lâu nữa, tin tức về sự thắng lợi của Ngài sẽ đến… Khi đó, để thể hiện uy quyền của mình và ca ngợi sự phù hộ của trời đối với Đại Đường, Hoàng đế chắc chắn sẽ ban hành lệnh ân xá cho toàn thể thiên hạ. Ngày Kinh Vương Điện được thả ra khỏi cảnh giam lỏng cũng sẽ không còn lâu nữa…”

Cao Thực Hiện rót rượu đầy cho Cao Kỳ Phụ, nâng ly lên và nói một cách bình thản.

Cao Kỳ Phụ hứng thú lên, ngay lập tức hiểu ý của Cao Thực Hiện. Anh ta chạm ly và uống hết rượu, sau đó hỏi: “Liệu Kinh Vương Điện có đủ can đảm làm như vậy không?”

“”

Cao Thực Hiện nhướng mày lên và nói: “Vì vậy, sau này chúng ta hãy đến Triệu Quốc Công Phủ để gặp gỡ một chút.”

Anh ta không bao giờ tin rằng Trường Tôn Vô Kị sẽ yên phận ngồi yên trên ngai vàng của Thái tử, chờ đợi đến khi Thái tử lên ngôi sẽ phải đối mặt với những áp bức còn nghiêm trọng hơn! Dù là Thái tử hay phe cánh của Thái tử, tất cả đều không hòa hợp được với Trường Tôn Vô Kị, thậm chí còn có mâu thuẫn sâu sắc.

Trường Tôn Vô Kị là người như thế nào? Làm sao anh ta có thể ngồi yên chờ chết?

Chỉ cần Trường Tôn Vô Kị có thể tập hợp được những lực lượng mà anh ta cho là có thể đối kháng lại quyền lực hoàng gia, thì chắc chắn anh ta sẽ hành động. Trong số các hoàng tử, anh ta sẽ chọn một người khác để hỗ trợ hết lòng, và từ đó lật đổ vị trí của Trữ quân!

Cao Kỳ Phụ vỗ tay mạnh mẽ và nói thấp: “Tốt!”

Trên triều đình, chưa bao giờ có kẻ thù thực sự. Mọi người đều tranh đấu vì lợi ích riêng, nhưng cũng có thể hợp tác vì lợi ích chung.

Trước đây, gia tộc Gao đã có nhiều xung đột với Trường Tôn Vô Kị; thậm chí vì sự phản bội của Trường Tôn Vô Kị mà Cao Sĩ Liêm đã tức giận đến mức từ chức, danh tiếng và địa vị của ông bị tổn thương nặng nề. Toàn bộ gia tộc Gao đều oán giận Trường Tôn Vô Kị và muốn tiêu diệt hắn ta.

Nhưng chỉ cần sự hợp tác đó mang lại lợi ích cho cả hai bên, thì việc quên đi những hiềm khích và cùng nhau tạo nên thành công là điều dễ dàng!

*****

Yamen của Phủ Kinh Triệu.

Một nhóm những thiếu niên phóng đãng bị Kinh Triệu Phủ sai lính đánh đòn bằng roi; họ kêu la thảm thiết. Người trẻ tuổi nhất trong nhóm, Tạp Nguyên Siêu, đau đến nỗi nước mũi và nước mắt chảy đầy mặt. Còn Cao Chân Hành thì có khả năng chịu đựng tốt hơn, nhưng vẫn bị đánh thêm mười roi, khiến khuôn mặt anh ta tái nhợt và đẫm mồ hôi lạnh vì đau đớn.

Sau khi lính đánh xong, họ đẩy cả nhóm những thiếu niên phóng đãng đó ra ngoài cửa…

Theo lý thuyết, mặc dù Mã Châu có luật pháp nghiêm ngặt và không khoan nhượng, nhưng ông ấy cũng không phải là người thiếu lòng nhân ái. Những cuộc đánh nhau giữa những thiếu niên phóng đãng dù có làm xấu đi phong tục xã hội, nhưng cũng không đáng để coi là chuyện lớn. Sau khi trừng phạt nhẹ nhàng, không chắc đã phải áp dụng luật pháp một cách nghiêm khắc đến thế.

Cũng chẳng cần phải quan tâm xem những người thực hiện hình phạt có nhận hối lộ mà khoan dung hay không; sau đó, họ cũng cho phép các tôi tớ của mình tiến lên chăm sóc những người bị hình phạt, rồi đưa họ lên xe ngựa và đưa về nhà để điều trị.

Lúc nào cũng gặp nhau, thì thật sự không cần phải vì chuyện này mà làm tổn thương lòng dạ ai cả.

Nhưng hôm nay, Cao Thực Hiện đã khiến tôi tức giận thực sự… Chúng tôi chỉ làm theo luật pháp, vậy sao lại bị coi là đang áp bức gia tộc Gao, không tôn trọng gia tộc Gao?

Dù gia tộc Gao có quyền lực lớn đến đâu, liệu có thể lớn hơn cả luật pháp của đất nước không?

Mã Châu cũng là người cứng đầu… Nếu anh không tôn trọng tôi, vậy thì được thôi, tôi sẽ thực sự không tôn trọng anh chút nào! Khi thực hiện hình phạt, những kẻ này buộc phải cởi quần; sau khi bị đánh đòn xong, tôi đã ra lệnh cho những người thực hiện hình phạt đưa những kẻ giàu có, được nuông chiều này ra khỏi cổng lớn, và thẳng thừng vứt chúng xuống đường phố.

Bao gồm cả Tương Vương, Lý Dận và những kẻ hoang phí khác, họ đều phải chịu đựng nỗi đau ở mông, lại còn bị gió lạnh thổi vào… Trong kinh thành này, ít có người dân hay thương nhân qua lại, nhưng có rất nhiều công chức và nhân viên yêu cầu ở các cơ quan chính quyền; những người đi đường đều chứng kiến cảnh tượng này và bắt đầu bàn tán, chế giễu.

Tất cả họ đều muốn giữ mặt… Những kẻ hoang phí kia đều đỏ mặt, tựa như muốn thu mình vào trong quần vậy; anh em nhà Đậu cùng với Sư Lương Tử, Đài Chí Đức và những người khác đều che mặt và vội vàng ra lệnh cho tôi tớ đưa họ lên xe ngựa, rồi vội vàng trở về nhà.

Tuy nhiên, vẫn có những kẻ không chịu ngừng gây rối…