Mưa rơi dữ dội từ các mái ngói xung quanh sân trong, đổ xuống ao hoa được xây bằng gạch xanh, tạo nên tiếng vang ầm ĩ; nước tràn ra theo các khe rãnh và chảy vào đường thoát nước, bắn tung tóe khắp nơi.

Khuôn mặt của vị eunuch già cuối cùng cũng có chút thay đổi; ông nhìn chằm chằm vào Lý Kí và hỏi: “Lời này có ý nghĩa gì?”

Lý Kí thở dài một tiếng, tỏ vẻ không hài lòng: “Ông có lẽ đã ở trong cung quá lâu, tự cho mình là người thông minh nhất thế giới, nghĩ rằng tất cả mọi người đều nằm trong tầm kiểm soát của mình, và họ đều sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ông? Ban đầu, Phòng Tuấn buộc phải hành động mạo hiểm để tấn công Huyền Vũ Môn nhằm giải cứu Thái tử; điều này khiến Trương Thị Quý phải do dự và không biết nên chọn lựa theo hướng nào. Nhưng bây giờ, chỉ cần Phòng Tuấn thông báo việc bị ám sát cho Trương Thị Quý biết, thì Trương Thị Quý chắc chắn sẽ biết phải quyết định thế nào.”

Không ai muốn kết bạn với loài rắn độc hay thú dữ cả.

Lý do Trương Thị Quý vẫn đang do dự chứ không quyết định đứng về phía Thái tử, là bởi vì ông vẫn trung thành với Lý Nhị Bệ và sẵn sàng chiến đấu đến cùng để thực hiện lời dặn của Hoàng đế.

Tuy nhiên, cái chết cũng có nhiều cách khác nhau.

Việc phong tỏa Huyền Vũ Môn và chặn đứng con đường rút lui của Thái tử là một mệnh lệnh từ Hoàng đế; điều này có thể khiến Thái tử phải chịu thiệt, nhưng lại là điều đúng đắn đối với Lý Nhị Bệ. Tương tự, việc bãi bỏ Thái tử và lập Trữ quân lên ngôi để kết thúc cuộc nội loạn càng sớm càng tốt, nhằm bảo vệ sức mạnh của triều đình – đó cũng là điều mà một người trung thành nên làm.

Phòng Tuấn là người như thế nào?

Trong cả triều đình, không ai không coi Phòng Tuấn là trụ cột tương lai của đế chế; những công lao và năng lực của ông không chỉ vượt trội so với thế hệ trẻ tuổi, mà ngay cả trong số những công thần của triều đạiChân Quan, cũng ít người có thể sánh kịp.

Việc giết hại một người xuất sắc như vậy, chỉ để đạt được mục đích của mình bằng cách ám sát, liệu trong lòng một người như Trương Thị Quý – người luôn sống công bằng và trung thực – điều đó sẽ được đánh giá như thế nào?

Có lẽ điều này sẽ khiến ông hoàn toàn đứng về phía Thái tử…

Còn vị quan eunuch già kia thì nghĩ còn nhiều hơn nữa; trước đó, ông ta đã sai những người mặc áo đen đi thúc giục Trương Thị Quý hành động nhanh chóng, nhưng bị từ chối; những người đó thậm chí còn được lệnh của ông ta để tìm cơ hội tiến hành hành động…

Khi hai sự việc này xảy ra cùng lúc, có thể dễ dàng hình dung rằng hiện nay Trương Thị Quý chắc chắn sẽ rất muốn đứng về phía Thái tử.

Thì di chiếu có ích gì chứ?

Chỉ là một bản di chiếu mà thôi; dù sao đi nữa, đó cũng không phải là lời nói chân thành từ miệng Lý Nhị Bệ, đối với một công thần có công lao và địa vị vô song như Trương Thị Quý mà nói, sức ràng buộc của di chiếu này là rất yếu. Nếu Trương Thị Quý cảm thấy rằng tuân theo di chiếu sẽ mang lại những hậu quả nghiêm trọng, thì việc thay đổi quyết định có thể chỉ diễn ra trong chốc lát mà thôi.

Sau khi suy nghĩ mãi, vị quan eunuch già mới từ từ nói: “Nếu như vậy, thì có lẽ nên nói ra sự thật một cách trung thực.”

Lý Kí càng thấy rằng vị quan eunuch này đã già rồi, liền hỏi lại: “Ngươi muốn đưa Hoàng đế vào tình thế ‘cha con giết nhau’ sao? ‘Hổ dữ cũng không ăn thịt con’, nếu mọi chuyện bị công khai, khiến mọi người biết rằng việc bãi nhiệm Thái tử là ý muốn của Hoàng đế, Hoàng đế sẽ phải chịu đựng những lời chỉ trích nặng nề như thế nào?”

Trong những năm qua, Thái tử dường như đã hoàn toàn thay đổi, ông ấy xử lý mọi việc một cách công bằng, bình tĩnh, và vẫn giữ được bản chất nhân ái, hiền lành của mình, nên rất được lòng các thần dân. Nếu cuộc nổi loạn do Quan Long Môn Pháp dấy lên thành công, Hoàng đế sẽ phải đối mặt với sự chê bai không ngớt của mọi người trên đời này; tương tự, ngay cả khi Lý Nhị Bệ công khai thông tin này và sử dụng những biện pháp tàn nhẫn để không để cho Thái tử có cơ hội sống sót, bạn nghĩ mọi người sẽ đánh giá như thế nào? Các sử gia sau này sẽ viết về đoạn lịch sử này như thế nào?

Đánh đổi danh tiếng của một vị Hoàng đế vì một lý do như vậy, đó là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được…

Vị quan eunuch già lại im lặng.

Lý Kí nhìn ông ta một cách lạnh lùng, rồi từ từ nói: “Từ nay trở đi, ngươi đừng can thiệp vào chuyện này nữa, mọi việc sẽ do ta sắp xếp.”

Vị quan eunuch già nhăn mặt xuống, im lặng không nói gì, thân hình dường như càng còng queo hơn.

Lý Kí không quan tâm đến ông ta nữa, quay người đi về phía phòng khách trước, vừa đi vừa vẩy nhẹ chiếc ô để thoát khỏi nước mưa…

*****

Phố Yên Thọ.

Vũ Văn Sĩ Ký bước vào cửa hàng này giữa cơn mưa gió, tháo chiếc áo chống mưa ra và đưa cho người hầu đứng phía sau. Trong phòng khách, nhiều quan lại văn võ đã đến chào hỏi; một số trong họ còn đưa lời an ủi, nhưng Vũ Văn Sĩ Ký chỉ mỉm cười đáp lại rồi đi thẳng vào phòng riêng.

Trong phòng riêng, Trường Tôn Vô Kị đang đặt một bức thư bí mật lên bàn làm việc. Khi thấy Vũ Văn Sĩ Ký đến, ông nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của đối phương nhưng vẫn tỉnh táo, liền gật đầu và hỏi: “Anh cũng đã biết chuyện này rồi à?”

Vũ Văn Sĩ Ký gật đầu, ngồi xuống đối diện bàn và liếc nhìn bức thư bí mật, thở dài nói: “Phòng Tuấn đã bị ám sát; tình hình càng trở nên rắc rối hơn… Chúng ta không biết ai là kẻ đứng đằng sau chuyện này.”

Ông đang trong thời gian dưỡng bệnh tại dinh thự, nhưng khi nghe tin này, ông cảm thấy vô cùng sốc. Đặc biệt là khi biết rằng kẻ sát nhân lại chính là những binh sĩ trung thành đã theo hầu Tiết Vạn Xác nhiều năm, điều này khiến ông càng thấy rằng sự việc này không hề đơn giản, chắc chắn không phải chỉ là một vụ ám sát thông thường. Không kể đến tình trạng sức khỏe yếu ớt của mình, ông vội vàng đến Phố Yên Thọ để thảo luận với Trường Tôn Vô Kị về các biện pháp ứng phó.

Trường Tôn Vô Kị lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Tất cả đều là những kẻ sẵn lòng hy sinh mạng sống; vụ ám sát bất thành, chúng lập tức uống thuốc độc mà không hề do dự. Bây giờ không còn bằng chứng nào để tìm ra kẻ chủ mưu đâu.”

Người hầu già mang đến trà thơm, Trường Tôn Vô Kị bảo đặt nó lên bàn rồi vẫy tay đuổi người hầu đi, tự mình rót trà cho Vũ Văn Sĩ Ký.

Vũ Văn Sĩ Ký cảm ơn và nhấp một ngụm trà, cau mày nói: “Nghi phạm lớn nhất trong vụ này chính là Lý Kí… Nhưng theo những gì tôi biết, Lý Kí là người luôn hành xử một cách công khai minh bạch, hiếm khi sử dụng những thủ đoạn xảo quyệt. Hơn nữa, ông ấy và Phòng Gia là bạn thân từ lâu; hai gia đình có mối quan hệ thân thiện với nhau. Dù trên chiến trường họ có thể đối đầu nhau một cách quyết liệt, nhưng khó có thể dùng những thủ đoạn như vậy để hãm hại Phòng Tuấn.”

Hai người đều là quan lại cùng triều đại nhiều năm, nên họ đã hiểu rõ về tính cách của nhau. Lý Kí vốn là người kiêu ngạo, tự cao tự đại, luôn coi trọng công lao quân sự của mình và không bao giờ sử dụng những thủ đoạn xấu xa.

Không thể nói là có những phẩm chất cao quý gì đặc biệt, nhưng cũng có những nguyên tắc cơ bản mà ông ta tuân theo. Điều quan trọng nhất là, với địa vị của mình trong triều đình, Tiết Vạn Xác, Lý Kí không chỉ không có khả năng mà còn không cần thiết phải bố trí những kẻ sát thủ bên cạnh ông ta…

“Này!”

Trường Tôn Vô Kị bật cười tức giận, gõ nhẹ vào mặt bàn và nói không hài lòng: “Tại sao phải nói một cách mập mờ như vậy? Cứ thẳng thắn nói rằng anh nghi ngờ tôi đi!”

Vũ Văn Sĩ Ký nhướng mày lên, cúi đầu uống trà, coi như đồng ý với lời nói đó.

Trường Tôn Vô Kị tức giận nói: “Thực ra tôi có động cơ và khả năng đó… Nhưng anh đã bỏ qua một điểm: Nếu tôi đã có kế hoạch như vậy từ trước, tại sao lại phải đợi đến hôm nay Phía trước mới hành động? Dù kết quả thế nào đi nữa, tôi đã sớm có thể hành động rồi.”

Vũ Văn Sĩ Ký suy nghĩ một lúc, rồi từ từ gật đầu đồng ý.

Mặc dù không còn tin tưởng lắm vào nhân cách của Trường Tôn Vô Kị, nhưng Vũ Văn Sĩ Ký cảm thấy rằng điều này thực sự không phù hợp với phong cách của ông ta. Kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, quân đội Quan Lũng liên tục gặp thất bại và chịu những tổn thất nặng nề; đặc biệt là lực lượng Right Garrison đã gây ra những thiệt hại lớn nhất. Thêm vào đó, do mối ân oán giữa Phòng Tuấn và Gia tộc Trưởng Tôn, với tính cách trả thù của Trường Tôn Vô Kị, nếu ông ta thực sự có khả năng ám sát Phòng Tuấn Chí, tại sao lại đợi đến hôm nay?

Ngay cả khi bỏ qua những mối ân oán đó, với việc Phòng Tuấn đang kiểm soát Huyền Vũ Môn và khiến Quan Long Môn Pháp không thể làm gì được, làm sao Trường Tôn Vô Kị có thể để Phòng Tuấn tự do tấn công quân đội Quan Lũng mỗi khi muốn?

Tuy nhiên, nếu không phải là phong cách của Lý Kí và cũng không phải do Trường Tôn Vô Kị thực hiện, thì ai có thể bố trí những kẻ sát thủ bên cạnh Tiết Vạn Xác – một người không đáng tin cậy chút nào – và chỉ đạo họ thực hiện vụ ám sát đó?

Trường Tôn Vô Kị Nhấc cốc trà lên và nhấp một ngụm, bỗng nhiên hỏi: “Nếu Hoàng thượng thực sự để lại di chúc, theo ông, ai sẽ được chỉ định thực hiện di chúc đó?”

Vũ Văn Sĩ Ký Ngạc nhiên, hỏi: “Chẳng phải là Lý Kí sao?”

Lý Nhị Bệ đã hy sinh trên chiến trường; việc Lý Kí đảm nhận vai trò tướng phó để chỉ huy toàn quân là điều hoàn toàn hợp lý và chính đáng. Hơn nữa, việc ông này tiếp nhận lời dặn cuối cùng của Hoàng thượng để thực hiện di chúc cũng là điều tất yếu. Xét về tình hình và lý lẽ, không ai khác có đủ tư cách để vượt qua Lý Kí và thực hiện di chúc cả.

Trường Tôn Vô Kị Trầm ngâm một lát, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi gió mưa đang cuồn cuộn, nói: “Ông không lẽ đã quên Vương Thuần Thạch rồi sao?”

Nghe đến cái tên này, Vũ Văn Sĩ Ký bất ngờ giật mình: “Thật sự tôi đã quên người này rồi!”

Vào năm thứ chín triều đại Vũ Đức, Lý Nhị Bệ đã dẫn các tướng sĩ của Tinh Sát Phủ mai phục tại Huyền Vũ Môn, giả danh mệnh lệnh của Hoàng đế Cao Tổ để dụ Thái tử Thành Kiến và Kỳ Vương Nguyên Kỷ vào cung, sau đó bắt giữ họ. Tiếp theo, trong những trận chiến ác liệt, với sự hậu thuẫn của Quan Long Môn Pháp, ông ta đã tiêu diệt phe cánh của Thái tử Thành Kiến và chiếm lấy ngai vàng.

Mọi người đều biết rằng “Huyền Biến cố ở Vũ Môn” là do các tướng sĩ của Tinh Sát Phủ khuyên Lý Nhị Bệ phải liều mạng chiến đấu đến cùng, nhưng ít ai biết rằng thực sự khiến Lý Nhị Bệ quyết tâm như vậy, chính là một thông tin lan truyền từ trong cung…

Người ta cho rằng vào thời điểm đó, Hoàng đế Cao Tổ đã đồng ý với đề xuất của Thái tử Thành Kiến – giết chết Vương gia Tần và dập tắt mọi âm mưu gây rối trong triều đình, nhằm ngăn chặn những xung đột nội bộ và bảo vệ đế quốc khỏi họa loạn.

Và người truyền đạt thông tin này, chính là Vương Thuần Thạch – người eunuch được Hoàng đế Cao Tổ sủng ái nhất vào thời điểm đó…