Vườn Hoa Phù Dung.

Mùa hè năm nay, lượng mưa dồi dào khiến cho mực nước trong hồ tăng vọt, những bông hoa sen phát triển mạnh mẽ. Mỗi khi gió thổi qua hồ, những chiếc lá sen xanh biếc sóng sánh, lan tỏa hương thơm dịu nhẹ, tạo nên không khí mát mẻ và đẹp đẽ đến lạ thường.

Bên trong hồ có một cái gian nhỏ được nối với bờ bằng những con đường quanh co, ẩn mình sau làn lá sen um tùm; xung quanh được trang trí bằng màu hồng trắng, tạo cảm giác thoáng đãng và dễ chịu.

Kim Đức Man mặc một chiếc áo váy màu xanh biếc tương tự màu của lá sen, dáng vẻ thanh tú và duyên dáng. Mái tóc đen óng được buộc lại bằng một chiếc kẹp bạch ngọc, để lộ ra phần cổ trắng muốt và thon dài. Đôi lông mày và đôi mắt đẹp như tranh vẽ; chiếc áo váy màu sen ôm sát cơ thể, những bông hoa sen nở rộ hai bên khuôn mặt cô.

Khí chất oai nghiêm và đứng đắn của một nữ hoàng dần tan biến; bây giờ, khi ngồi một mình trong gian nhỏ, uống trà bên ban công, cô trở nên dịu dàng và duyên dáng như một thiếu nữ quý tộc, vẻ đẹp của cô hòa quyện cùng với những bông hoa sen khiến người ta quên mất tuổi tác của cô...

Sâu trong làn lá sen, tiếng bước chân vang lên; những con chim nước gần gian nhỏ bỗng nhiên hoảng sợ và lao xuống nước, tạo ra những gợn sóng nhỏ.

Chốc lát sau, một chàng trai trẻ tuổi, điển trai và mặc áo lụa rực rỡ, nhanh chóng đến gần và dừng lại cách gian nhỏ khoảng năm bước, cúi đầu chào và nói: “Thần xin chào Hoàng hậu.”

Kim Đức Man từ từ nhấp một ngụm trà, ngước đôi mắt trong veo lên, giọng nói trong trẻo và lạnh lùng: “Người đã mất nước, sống lay lắt ở xa xôi hàng ngàn dặm, còn gì để gọi là ‘thần’ hay ‘Hoàng hậu’ nữa? Hãy gặp nhau theo lễ gia đình thôi.”

Chàng trai trẻ chính là thành viên của hoàng gia Silla, Kim Pháp Mẫn. Nghe vậy, anh ta dừng lại một chút, do dự một lát trước khi nói: “Cháu xin chào dì.”

Mẹ của anh ta, bà Thiên Minh, và Kim Đức Man có chung cha mẹ; họ là anh em ruột thịt. Vì vậy, khi Kim Thành của Silla thất thủ và hoàng gia gặp nạn, Kim Đức Man từng mong muốn cha của Kim Pháp Mẫn, tức là chồng của chị gái mình, Kim Xuân Thu, sẽ kế vị ngai vàng. Tuy nhiên, Kim Xuân Thu cuối cùng đã hy sinh, và Silla cũng bị sáp nhập vào Đại Đường; việc kế vị ngai vàng của Silla từ đó bị chấm dứt.

Kim Đức Man nói nhẹ nhàng: “Đừng quá lễ phép, hãy vào ngồi đi.”

“Vâng.”

Kim Pháp Mẫn bước vào gian nhỏ và quỳ xuống đối diện với Kim Đức Man.

Kim Đức Man Dùng hai ngón tay trắng như hành lá của bàn tay trái để nắm lấy ống tay áo bên phải, để lộ ra đoạn cổ tay trắng muốt như tuyết. Cô rót trà vào chiếc cốc trước mặt Kim Pháp Mẫn, sau đó gõ nhẹ ngón tay lên đĩa trà, báo hiệu cho anh ta uống trà.

Kim Pháp Mẫn Cúi đầu chân thành cảm ơn, rồi mới cầm cốc và nhấp một ngụm trà. Hương vị trà nóng hổi, ngọt ngào; gió nhẹ thổi qua, lá sen lay động; cô gái đẹp hơn cả hoa, và vẻ đẹp của cô càng làm nổi bật sự tươi thắm của những bông hoa. Trong khoảnh khắc đó, khó có thể phân biệt được đâu là mùi hương của hoa, đâu là mùi trà, và đâu là mùi hương của con người.

Ánh mắt anh ta lướt qua đôi bàn tay trắng muốt, mềm mại ấy, và lòng anh ta bỗng nhiên đập thình thịch; anh ta vội vàng hạ mắt xuống, không dám nhìn nữa.

Kim Đức Man Quan sát biểu cảm của cháu trai mình, nhưng cô không hề quan tâm đến điều đó. Cô rất hiểu rằng vẻ đẹp của mình thật sự rất quyến rũ, và ít có người đàn ông nào có thể cưỡng lại được.

Cô nhẹ nhàng hỏi: “Hôm nay đến đây, có việc gì cần nói không?”

Kim Pháp Mẫn Sau một lúc suy nghĩ, xét đến mối quan hệ hiện tại giữa Nữ hoàng và Phòng Tuấn, anh ta quyết định nói thẳng ra: “Tôi được lệnh chỉ huy nhóm ‘hoa lang’ tiếp cận Chang’an, và bây giờ đã được Quốc công Việt sắp xếp ổn thỏa; chắc chắn điều này sẽ rất hữu ích. Với tình hình căng thẳng trong nước Đại Đường Quốc hiện nay, khi Hoàng đế và các công tước đang tranh giành quyền lực không ngừng, có lẽ đây là cơ hội hiếm có đối với NewLa…”

Lời nói của anh ta chưa dứt hẳn, nhưng ý nghĩa đã được truyền đạt rõ ràng.

Dù sao thì, với tư cách là thành viên của gia tộc hoàng gia Newro, và khi Nữ hoàng Shande không có người thừa kế, cha anh ta – Kim Xuân Thu– hoàn toàn có đủ điều kiện để kế vị ngai vàng. Và một khi Kim Xuân Thu trở thành vua Newro, thì với tư cách là con trai cả của ông ấy, việc anh ta trở thành vua Newro là điều hiển nhiên.

Bây giờ, khi Newro bị sáp nhập vào Đại Đường và trở thành một nước chư hầu, gia tộc Kim thị cao quý và được kính trọng đã tan rã, phải sống lưu lạc; đứng trước cơ hội có thể giành lại đất nước như vậy, làm sao họ có thể không hứng thú?

Ngay cả một con chó, cũng sẽ vẫy đuôi van xin, thỉnh thoảng sẽ sủa lên vài tiếng để giành lấy một miếng xương...

Kim Đức Man Có vẻ như cô không hề quan tâm đến điều đó; ánh mắt cô lướt qua người Kim Pháp Mẫn và dừng lại trên một bông hoa sen đang đứng thẳng tắp bên n

Kim Pháp Mẫn có vẻ hơi hào hứng, nuốt nước bọt lại, người hơi cúi về phía trước và nói nhỏ: “Có lẽ chúng ta có thể liên lạc với Vua Tấn Lý Trị, đề nghị họ sử dụng chúng ta để ám sát Hoàng đế Đại Đường, đổi lấy sự hỗ trợ của họ cho việc tái lập nước Silla. Như vậy, dì tôi sẽ có thể trở về Kim Thành và dẫn dắt gia tộc Kim thị khôi phục vinh quang của tổ tiên!”

Hiện tại, ba ngàn “hoa lang” dưới quyền chỉ huy của anh ta đã được Phòng Tuấn giấu ở một nơi bí mật, chờ đợi thời điểm thích hợp để quyết định kết quả của cuộc đấu tranh quyền lực này.

Chỉ cần thời cơ thuận lợi, anh ta hoàn toàn có thể tận dụng sự tin tưởng của Phòng Tuấn để thực hiện một hành động gây chấn động lớn.

Kim Đức Man mới rời mắt khỏi anh ta và nhìn cháu trai mình, từ từ hỏi: “Nếu họ sử dụng em, làm sao họ có thể không cảnh giác với em chứ? Chưa kể đến việc liệu em có thể thành công hay không, ngay cả khi em bất ngờ tấn công họ vào lúc họ không chuẩn bị sẵn sàng, thì sau đó muốn thoát ra một cách an toàn cũng là điều không thể.”

“Tôi không sợ!”

Kim Pháp Mẫn càng trở nên hào hứng hơn, khuôn mặt trắng trẻo, điển trai của anh ta hơi đỏ lên. Anh ta quỳ gối dưới chân Kim Đức Man và nói với giọng run rẩy: “Sống chết đối với tôi có gì đáng sợ chứ? Khi Kim Thành thất thủ, bệ hạ buộc phải chịu đựng sự nhục nhã và phục tùng kẻ thù; gia tộc Kim thị tan biến trong chốc lát. Từ đó, tôi đã quyết tâm sẽ hy sinh mạng sống của mình nếu có thể giúp đất nước tái thiết. Dù phải chịu hàng ngàn vết thương, tôi cũng không hề sợ hãi!”

Đối với một người quý tộc từng có cơ hội kế vị ngai vàng mà bỗng nhiên mất hết tất cả, trở thành nô lệ của đất nước bị xâm lược, sự nhục nhã đó thực sự rất khó chịu. Đặc biệt là khi nhìn thấy người mình yêu quý nhất phải trở thành đồ chơi của quyền quý Đại Đường chỉ để bảo vệ chút huyết thống cuối cùng của gia tộc Kim thị, lòng oán hận và căm phẫn ấy thực sự làm tổn thương tận sâu tâm hồn.

Bây giờ, nhờ vào việc chịu đựng những sự nhục nhã đó, anh ta đã giành được sự tin tưởng của Phòng Tuấn và có cơ hội gây ra một đòn giáng chí mạng cho Hoàng đế Đại Đường, mang lại cơ hội sống lại cho gia tộc Kim thị. Làm sao anh ta có thể từ chối điều này chứ?

Học giả Thái Sử Công của triều đại Hán từng nói: “Con người ai rồi cũng phải chết; cái chết của một người có thể nặng nề như núi Thái Sơn, hoặc nhẹ nhàng như lông vũ của chim én, tất cả phụ thuộc vào mục đích mà họ theo đu

Kim Đức Man lặng lẽ nhìn người cháu trai đang nằm gục dưới chân mình, ánh mắt bà hơi rung động. Một thành viên xuất sắc cuối cùng của gia tộc Kim thị sắp quyết tâm hy sinh mạng sống để thực hiện sự báo thù và phục hưng cho Newro… Làm sao bà có thể thật sự không cảm xúc được?

Một lúc sau, bà thở dài nhẹ, giọng nói du dương: “Những gì ngươi nói về việc khôi phục lại vinh quang của tổ tiên gia tộc Kim thị… thật là quá tự tin rồi. Đúng là gia tộc Kim thị đã từng cai trị Newro, nhưng có cái gì gọi là vinh quang hay huy hoàng đâu? So với vĩ đại của triều đại Hán, chúng ta chỉ là những kẻ man rợ, bóc lột dân chúng như đàn gia súc; chúng ta chưa bao giờ có một nền văn minh rực rỡ, chưa bao giờ có một đất nước mạnh mẽ… Ngay cả khi phục hưng được đất nước, chúng ta cũng chỉ là nước chư hầu của người Hán, phải đối mặt với sự áp bức của họ, cũng như sự bức hại từ người Baekje, Cao Cử Ly và người Wa… Thà để Newro biến mất trong sách sử, chúng ta cùng hòa nhập vào Đại Đường, sống mãi mãi như người Hán cũng không sao chứ?”

Là một thành viên của gia tộc quý tộc, Kim Pháp Mẫn quan tâm đến quyền lực và danh dự của mình; nhưng với tư cách là nữ hoàng của Newro, Kim Đức Man nhìn thấy rõ nỗi đau và sự khốn cùng của một quốc gia nhỏ bé đang cố gắng tồn tại trong hoàn cảnh khắc nghiệt. Người dân Newro đã từng đấu tranh không ngừng để chống lại sự xâm lược và tàn sát của Baekje, Cao Cử Ly; vô số người đã thiệt mạng trên chiến trường hoặc chết vì đói khát… Nếu tiếp tục như vậy, Newro sẽ bị diệt vong.

Ban đầu, việc Đại Đường tổ chức cuộc chiến chống lại Cao Cử Ly thực sự là một cơ hội cho Newro. Chỉ cần Newro liên minh với Đại Đường – quốc gia mạnh mẽ nhất thời bấy giờ – để đánh bại Cao Cử Ly và Baekje, thì Newro hoàn toàn có thể trở thành bá chủ của bán đảo. Chỉ cần đợi đến khi Đại Đường Quốc yếu đi, Newro sẽ có thể thay thế họ và thống nhất toàn bộ bán đảo.

Nhưng hải quân của Phòng Tuấn đã siết chặt cổ họng Newro, phá hủy mọi kế hoạch của họ.

Đã đến lúc này, dù có bao nhiêu tham vọng đi nữa cũng không thể mang lại hy vọng về sự phục hưng đất nước… Chỉ có thể để dòng máu cuối cùng của gia tộc Kim thị bị tiêu diệt hoàn toàn dưới lưỡi dao của Người Đường…

Không biết từ khi nào, Kim Pháp Mẫn đã bắt đầu rơi nước mắt. Anh ngẩng đầu lên, khóc lóc nhìn người phụ nữ mà anh kính trọng và sẵn lòng hy sinh mạng sống vì bà, và thốt lên: “Chẳng lẽ Hoàng hậu đã phải chịu đựng sự bạo ngược của Người Đường, sẵn lòng trở thành một đồ chơi để

Kim Thắng Mạn im lặng không nói gì.

Không nhận được câu trả lời mình mong muốn, Kim Pháp Mẫn lau đi nước mắt, cung kính quỳ xuống đất và vái ba cái, sau đó đứng dậy rời đi. Tiếng bước chân dần biến mất sau con đường quanh co phía sau; gió nhẹ thổi qua lá sen, tạo ra tiếng xào xạc vang lên. Kim Đức Man đăm đắm trong suy nghĩ, bỗng nhiên vươn tay ra ngoài lan can, bẻ một bông hoa sen đẹp đẽ và hái nó xuống. Những cánh hoa màu hồng phấn xếp chồng lên nhau, từng chiếc được anh ta nhẹ nhàng bẻ ra và rơi xuống ao nước trong xanh. Những con cá chép bơi lội dưới đáy ao, tìm kiếm thức ăn… Nhưng sau bao nỗ lực, cuối cùng vẫn chẳng thu được gì cả.

*****

Bên ngoài Hành Cốc Quan, làn gió thu bắt đầu thổi qua những ngọn núi; rừng cây đỏ rực under the autumn sky. Những đàn ngỗng bay từ phía bắc xuống phía nam, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng kêu. Hàng vạn người đã dựng lều dọc theo thung lũng; tiếng hô vang và tiếng móng ngựa vang lên không ngớt. Bên trong lều của quân đội trung ương, Trịnh Nhân Thái nhìn Lưu Nhân Quyến đang thong dong tự tại mà lòng càng thêm nghi ngờ. Sau hai ngày tiến quân vững chắc đến Hành Cốc Quan, quân đội đã được sắp xếp ổn thỏa; kế hoạch tác chiến cũng đã được thông báo cho các sĩ quan cấp thấp, và vật tư quân sự cũng đã được chuẩn bị đầy đủ… Nhưng trận chiến lẽ ra đã phải bắt đầu từ lâu rồi…

Tin tức về Quan Trung liên tục được gửi về; Uất Trì Cung đã tiến công liên tục và đánh bại Lục tướng của Đông cung, hiện đã đến phía đông Bá Kiều. Mặc dù tuyến phòng thủ Bá Thủy có vẻ vững chắc, nhưng không ai biết liệu các đội quân của Quan Trung đóng ở các nơi khác phía sau Trường An có gây ra những phản ứng liên hoàn hay không… Trong tình hình này, Lưu Nhân Quyến lẽ ra nên nhanh chóng chiếm giữ Hành Cốc Quan và tiến quân thẳng đến Tùng Quan, để chặn đứng quân đội của Vua Tấn và các tướng lĩnh của ông ta, không cho họ có cơ hội tiến vào Trường An để phản công… Nhưng Lưu Nhân Quyến dường như chẳng quan tâm đến điều đó chút nào; hàng ngày, ông ta chỉ lo lắng chuẩn bị chiến lược tấn công Hành Cốc Quan mà thôi, hoàn toàn không hiểu rằng “trong chiến tranh, tốc độ mới là yếu tố then chốt”.

Hôm nay, khi nhìn thấy Lưu Nhân Quyến lại một lần nữa vẽ vẽ trên bản đồ, Trịnh Nhân Thái không thể kiềm chế được nữa và nói: “Chắc hẳn tướng quân đã có liên lạc với người bên trong Hành Cốc Quan rồi phải không? Dù tôi có ngu dốt, nhưng tôi cũng biết rằng Khuông Hành Cung chắc chắn đang âm mưu gì đó với tướng quân… Đừng