Trường Tôn Tuấn không khỏi thán phục rằng, mặc dù Phòng Tuấn đang ở tại Trường An, nhưng ảnh hưởng của ông ta đối với Tây Vực thật sự là không ai sánh kịp. Ngày nay, An Tây Đô Hộ và Lý Hiếu Cung đều nghe theo mọi lời chỉ bảo của Phòng Tuấn, và tất cả các chính sách đều xuất phát từ ý muốn của ông ta.

Phòng Tuấn đã nâng cao địa vị của các thương nhân người Hán lên một tầm mà trước đây chưa từng có, đồng thời khiến cho nhiều của cải hơn nữa đổ về Đại Đường.

Ngay cả Bùi Khu – một danh thần nổi tiếng của triều Sui trước đó, dù có công lao lớn trong việc quản lý Tây Vực, nhưng vẫn kém Phòng Tuấn một bậc…

Thật đáng tiếc, một nhân vật như vậy, người chắc chắn sẽ trở thành một danh thần vĩ đại, lại phải gặp phải mâu thuẫn thù hận với Gia tộc Trưởng Tôn; họ căm ghét nhau đến mức không thể hòa giải, không bao giờ có thể cùng nhau làm việc.

Sau hai ngày ở lại Thành Tử Diệp, họ đã bổ sung đủ nước uống và thực phẩm, đồng thời mua thêm một số lượng lạc đà để đoàn thương mại có thể tiếp tục hành trình.

Khi đi về phía tây từ Thành Tử Diệp, họ đã ra khỏi phạm vi kiểm soát của Anxi Quân. Mặc dù Con đường Tơ lụa là một liên kết quan trọng nối Đông với Tây, là con đường mang lại giàu có cho biết bao người, nhưng vì nằm dưới sự kiểm soát của Người Hồ, mỗi người Hán đều phải hết sức thận trọng; chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến họa diệt vong.

May mắn thay, suốt chặng đường này, mọi việc đều diễn ra thuận lợi.

Khi đến gần Damascus, thời tiết đã bắt đầu ấm lên; tính toán theo ngày tháng, họ đã vào tháng Hai. Chuyến đi từ Trường An bắt đầu đã hơn hai tháng, gần ba tháng trôi qua, với bao khó khăn và gian nan, cuối cùng họ cũng đã đến được đích.

Damascus là một điểm giao trung quan quan trọng trên Con đường Tơ lụa, đồng thời cũng là thành phố lớn và sầm uất nhất của Đại Thực Quốc vào thời điểm này. Nếu tiếp tục đi về phía tây, họ sẽ đến với Địa Trung Hải mênh mông; đi theo con đường ven biển về phía bắc, họ sẽ đến với một thành phố hùng vĩ khác – thủ đô của Đế quốc Byzantine, Constantinople. Từ Constantinople, băng qua eo biển, họ có thể đến với những vùng đất bằng phẳng và màu mỡ do người Alba và người Frank cai quản.

Tất nhiên, những vùng đất phía tây của Constantinople hiện đang sống trong một thời đại u mê và tăm tối; người dân bản địa ở đó vẫn còn ăn thịt sống, sống trong sự ngu dốt, cách xa thế giới ánh sáng hàng ngàn dặm. Ngay cả khi các thương nhân người Hán có thể đến được những nơi đó, những người dân nghèo khó ấy cũng không đủ khả năng m

Vì vậy, hầu hết các thương nhân người Hán đều dừng chân tại Constantinople; toàn bộ hoạt động thương mại ở châu Âu đều nằm trong tay các thương nhân Ả Rập. Ngay cả Đế quốc Byzantine vẫn mạnh mẽ cũng không thể không dựa vào hoạt động thương mại của họ để kiếm được của cải. Chính những thương nhân Ả Rập này đã vận chuyển những mặt hàng tinh xảo từ phương Đông qua muôn vàn khó khăn, đến tận những vùng biển xa xôi ở phía Bắc, thậm chí là phía Tây…

Đứng bên lề đường, nhìn về phía thành phố Damascus được xây dựng trên đồng bằng phía xa, Trường Tôn Tuấn cảm thấy khá thất vọng. Đây chính là thành phố Damascus nổi tiếng khắp thế giới sao? Không chỉ nhỏ mà còn rất tồi tàn nữa… Phía Tây xa xôi là những dãy núi uốn lượn; Trường Tôn Tuấn biết rằng phía sau những dãy núi đó là biển cả bao la. Thành phố Damascus nằm trên những cánh đồng bằng phía dưới chân núi, với những con sông chảy qua và đất đai màu mỡ – đó là một ốc đảo xanh nằm giữa dãy núi và sa mạc. Thành phố không lớn lắm, có lẽ chỉ bằng kích thước của một thành phố cấp trung ở Đại Đường; huống chi là kinh đô Chang’an – thành phố lớn nhất thế giới, hay những thành phố phồn thịnh như Luoyang, Yangzhou, Jinling… Những nơi này đều vượt trội hơn Damascus về mặt quy mô và dân số.

Qin Changgeng đặt tay lên má, nhìn về phía thành phố Damascus và nói với niềm hào hứng: “Cuối cùng chúng ta cũng đến rồi! Dù trông có vẻ gần, nhưng vì đã đến buổi tối nên sẽ mất đến nửa đêm mới đến được thành phố. Ban đêm ở đây có lệnh giới nghiêm, không ai được phép vào thành phố. Mặc dù bên ngoài có vẻ rộng lớn, nhưng có rất nhiều binh sĩ tuần tra đi lại; nếu không may gặp phải họ, chúng ta có thể bị đe dọa hoặc gặp rắc rối pháp lý. Thôi thì chúng ta hãy dựng lều ở đây, nghỉ ngơi qua đêm, rồi sáng mai mới tiếp tục vào thành phố.”

Trường Tôn Tuấn gật đầu; ý kiến đó thực sự phù hợp với mong muốn của anh ta… Họ chọn một nơi đầy nắng, gần con đường lớn để dựng lều; xe buýt qua lại liên tục, và vào ban đêm chỉ cần để một số lính canh bảo vệ là đã rất an toàn. Cách đó không xa, cũng có vài đoàn thương nhân khác chọn nơi này để dừng chân, rõ ràng họ cũng có ý định tương tự – muốn vào thành phố vào sáng mai.

Sau khi dựng xong lều, các đầu bếp trong đoàn thương nhân đã nhanh chóng chuẩn bị đủ nguyên liệu và nấu nướng một bữa ăn thịnh soạn. Trên đường đi, họ đã phải tiết kiệm thức ăn, nhưng bây giờ khi đã đến nơi và biết rằng sáng mai sẽ có thể vào thành phố để mua sắm và mang đồ đặc sản về Chang’an, họ không

Hơn nữa, suốt chặng đường vượt qua băng tuyết và khó khăn, cả đoàn thương nhân đã lạc xa hơn mười người; cuối cùng cũng may mắn sống sót đến được Damascus, làm sao có thể không tổ chức ăn mừng chứ?

Sau khi tất cả mọi người trong đoàn dùng xong bữa tối và uống hết phần rượu mà mỗi người được phân phát, bóng tối đã buông xuống.

……

Bên ngoài lều, gió lạnh buốt thổi vút vang; chiếc lều nhỏ bé rung rinh trong cơn gió dữ, dường như chỉ cần một cái lật là sẽ bị gió cuốn đi ngay.

Trường Tôn Tuấn ngồi trên tấm thảm, siết chặt chiếc áo da quanh người, nhấp một ngụm rượu rồi cắn một miếng thịt lạc đà, nhai ngon lành.

Trước đây, Trường Tôn công tử chẳng bao giờ để ý đến những thức ăn tục tĩu như thế này; lớn lên đến tận bây giờ cũng chưa bao giờ thử ăn. Nhưng sau hơn hai tháng hành trình gian khổ, thiếu thốn mọi thứ đến mức má đã hõp vào, lúc này được ăn một miếng thịt lạc đà, uống một ngụm rượu tồi tệ, thực sự là một niềm vui lớn lao.

Miếng thịt lạc đà đó còn là do Thành Tử Diệp giết con lạc đà đã chết vì lạnh, và hôm nay Qin Changgeng đã đưa nó cho anh ta.

Phải nói rằng, Qin Changgeng thực sự rất tốt với anh ta; suốt chặng đường, ông ấy không chỉ đối xử tử tế với anh ta vì mối quan hệ thuê mướn, mà thực sự coi anh ta như một người đáng tin cậy.

Người Hán ở trong nước thì luôn tranh đấu, vì quyền lợi mà không từ thủ đoạn gì; ngay cả giữa những người bán hàng hay lao động bình thường cũng luôn tính toán, tìm cách lợi dụng người khác. Nhưng một khi ra nước ngoài, đến vùng đất của các dân tộc khác, họ lại ngay lập tức đoàn kết lại với nhau, giúp đỡ lẫn nhau mà không hề keo kiệt.

Uống rượu, ăn thịt, Trường Tôn Tuấn thầm thở dài.

Cửa lều bị mở ra, một cơn gió lạnh thổi vào, làm cho ngọn đèn lồng lung lay. Người hầu của anh ta bước vào, xoa tay và thở ra hơi lạnh; chưa kịp nói gì, Trường Tôn Tuấn đã ném túi rượu cho anh ta.

Người hầu vội vàng nhận lấy, uống một ngụm rượu tồi tệ, thở dài một hơi, cả người mới cảm thấy ấm lên, rồi nói: “Thưa chủ nhân, chúng tôi đã sẵn sàng, có thể bắt đầu bất cứ lúc nào.”

Trường Tôn Tuấn ngừng lại một chút khi đang cắn thịt lạc đà, rồi tiếp tục hỏi: “Mọi người đã ngủ hết chưa?”

“Chỉ còn bốn năm người tin cậy đang canh gác; tuy nhiên, họ hoàn toàn không đề phòng gì cả. Tôi có thể đảm bảo rằng mọi việc sẽ diễn ra một cách êm thấp, không làm ai phát hiện ra.”

“Ừm.”

Trường Tôn Tuấn đáp một tiếng, nhẹ nhàng hạ mí mắt nói: “Vậy thì cứ bắt tay vào làm đi. Hãy hành động mạnh tay và nhanh chóng một chút, để họ ít phải chịu đựng khổ sở hơn. Dù sao chúng ta cũng đã cùng nhau giúp đỡ nhau suốt quãng đường này, tự nhiên cũng có chút tình cảm gắn bó với nhau rồi. Điều quan trọng nhất là không được làm phiền đến những đoàn thương nhân đang nghỉ ngơi bên cạnh. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, chúng ta phải lập tức rời đi ngay.”

“Được!”

Người hầu cận đáp lại một tiếng, sau đó đứng dậy và ra ngoài.

Trường Tôn Tuấn ngồi một mình trong lều, cẩn thận gói phần thịt lạc đà còn lại vào giấy dầu và cho vào dưới đống quần áo bên cạnh. Anh ta vuốt ve miệng mình, lấy túi rượu uống một ngụm, rồi thở dài, ánh mắt trở nên u ám.

Trên đời này, con người đôi khi không thể làm theo ý muốn của mình.

Bản thân anh ta đang gánh vác trách nhiệm sinh tử quan trọng của Gia tộc, không dám lơ là hay chậm trễ chút nào. Trong suốt hành trình cùng với Qin Changgeng, từ lúc mới quen biết cho đến khi trở nên thân thiện với nhau, không ai biết được liệu sau này mình có bị người khác nhận ra hay không.

Nếu người khác biết rằng mình là người thân của Gia tộc Trưởng Tôn và đã đích thân đến Damascus, thì những gì xảy ra sau đó chắc chắn sẽ gây chấn động lớn. Hậu quả đối với Gia tộc Trưởng Tôn sẽ rất khôn lường.

Lý Nhị Bệ có thể chấp nhận việc Gia tộc Trưởng Tôn gây rối trong triều đình, dù là vì mục đích chiến tranh hay vì tình bạn xưa kia; nhưng nếu biết rằng Gia tộc Trưởng Tôn đang phản bội đất nước, thì chỉ có một kết cục duy nhất cho họ: bị nổi loạn và bị trấn áp đến cùng cực, không còn hy vọng sống sót nào nữa.

Vì vậy, tất cả mọi người trong đoàn thương nhân của Qin Changgeng đều phải chết. Chỉ khi những người này đều chết đi, việc anh ta đến Damascus mới trở nên hoàn hảo và không để lại dấu vết gì, không ai có thể biết được chuyện này.

Mặc dù điều này có phần vô lý và thiếu đạo đức, nhưng để đảm bảo an toàn cho bản thân, anh ta còn có cách nào khác đâu? Anh ta chỉ có thể yêu cầu những tay sát thủ dưới quyền mình hành động mạnh tay và nhanh chóng một chút, để Qin Changgeng và những người khác ít phải chịu đựng khổ sở hơn… Tốt nhất là họ chết trong giấc ngủ, một cách vô tình và không hề cảm thấy đau đớn gì; khi tỉnh dậy, họ đã ở bên kia cầu chết, và chỉ cần uống một gáo canh Mông Phó là sẽ đến kiếp sau…

Nửa que hương trôi qua, lều lại một lần nữa được mở ra. Lại là người hầu cận kia; thanh kiếm trong tay anh ta phản chiếu ánh đèn, máu tươi đang ch