Một cuộc sóng gió lớn dần lắng xuống nhờ sự nhượng bộ của Thái tử Lý Thừa Càn; cuộc khủng hoảng đang trên bờ vực xảy ra lại một lần nữa được kiềm chế, và các phe phái đều tạm thời ngừng hành động. Mặc dù Tây Vực vẫn đang bị người Ả Rập áp đảo, nhưng nhờ sự hỗ trợ từ quân đội phía Tây, họ đã đánh bại người Ả Rập một cách quyết đoán, và tình hình dần trở nên ổn định. Trong khi đó, ở Liêu Đông, tiếng trống chiến vẫn vang dội; hàng trăm nghìn binh sĩ đang liên tục tấn công phòng thủ của quân đội Cao Cử Ly, và chỉ còn vài ngày nữa là họ sẽ tiến đến trước thành Bình Liêng Thành để tiến hành cuộc tấn công tổng lực, đẩy quân địch đến bờ vực diệt vong.

Có vẻ như trong một đêm, mọi rắc rối đều tan biến; tin tức tốt lành liên tục đến từ cả hai chiến trường Đông và Tây, và nền tảng của đất nước trở nên vững chắc như bàn đá…

*****

Tuyết lạnh ở Liêu Đông còn dữ dội hơn cả ở Tây Vực; đặc biệt là những cơn gió bắc gào thét khiến nhiệt độ giảm xuống mức cực thấp, đến nỗi ngay cả ban ngày nước cũng có thể đóng băng. So với sự kháng cự mãnh liệt của quân đội Cao Cử Ly, thời tiết khắc nghiệt này mới chính là kẻ thù lớn nhất đối với Đường quân.

Do thiếu thốn vật tư sản xuất, dù hậu cần của Đường quân đã rất mạnh mẽ, nhưng họ vẫn không thể đảm bảo rằng mỗi binh sĩ đều có áo len, mỗi doanh trại đều có lò sưởi, thậm chí cả nước nóng cũng không thể được cung cấp suốt cả ngày…

Môi trường khắc nghiệt, thời tiết lạnh giá và kẻ thù kiên cường khiến số lượng binh sĩ của Đường quân giảm sút nghiêm trọng; hàng ngày, có rất nhiều binh sĩ bị thương do rét đóng băng, bị thương trong trận chiến hoặc mắc bệnh, khiến các bệnh xá trở nên quá tải.

Ngoài ra, do sự kháng cự mãnh liệt của quân đội Cao Cử Ly, cuộc chiến kéo dài quá lâu, khiến tinh thần chiến đấu của binh sĩ dần suy yếu và lòng tin vào lãnh đạo giảm sút nhanh chóng…

Cuốn sách này được biên soạn và sản xuất bởi một kênh công cộng. Hãy theo dõi VX 【Thư bạn đại bản doanh】 để nhận tiền thưởng khi đọc sách!

Bầu không khí chán nản này nhanh chóng lan rộng trong quân đội, nhưng các tướng lĩnh lại bất lực trước tình hình. Không phải vì quân đội Đường quân không đủ mạnh mẽ hay không chịu đựng được gian khổ, mà chính việc phải chiến đấu xa xôi, trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt như vậy, đã là một thách thức lớn đối với tinh thần chiến đấu của họ; tâm lý chán chiến là điều không thể tránh khỏ

Dù rằng cuối cùng có thể phải chịu sự diệt vong, nhưng những tổn thất như vậy chắc chắn là điều mà các tướng lĩnh và ngay cả ông cũng không muốn chứng kiến.

……

Bên trong lều quân đội, chiếc bếp lửa đang cháy rực, ánh lửa đỏ rực làm cho không gian bên trong trở nên ấm áp.

Chư Tuý Lương lấy chiếc ấm đang phun hơi trắng ra khỏi bếp lửa, rót nước sôi vào ấm trà; mùi hương trà thơm ngát lập tức lan tỏa ra xung quanh, khiến người ta cảm thấy tinh thần phấn chấn.

Đặt chiếc ấm sang một bên, anh đổ phần trà đầu tiên ra để rửa dụng cụ uống trà, sau đó lại đổ đầy nước vào ấm. Một lúc sau, anh rót trà đầy vào các cốc và nhẹ nhàng đặt chúng trước mặt Lý Nhị Bệ, người đang say sưa xem các báo cáo chiến tranh.

Hương trà thơm ngon; Lý Nhị Bệ đặt cây bút xuống, ngửi thật sâu mùi trà trước khi nhấp một ngụm nhỏ.

Bên ngoài lều, gió lạnh thổi vút, làm cho cửa sổ và cánh cửa kêu rít; Lý Nhị Bệ đặt cốc trà xuống, với vẻ lo lắng: “Trời thế này, binh sĩ chắc hẳn rất khó khăn.”

Chư Tuý Lương đáp: “Bệ hạ thông minh và quyết đoán, được theo sự dẫn dắt của Bệ hạ để xây dựng nên một thời đại huy hoàng chưa từng có, đó chính là niềm tự hào của mọi người dân Đại Đường. Dù điều kiện có gian khổ đến đâu, toàn thể quân đội vẫn sẵn lòng chịu đựng; theo lệnh của Bệ hạ, chúng tôi sẽ không hối tiếc dù phải đối mặt với sinh tử!”

“Hehe…” Lý Nhị Bệ cười một tiếng, lắc đầu không nói gì thêm, rồi tiếp tục uống trà.

Ông biết rõ về bầu không khí tiêu cực đang lan tràn trong quân đội; tuy nhiên, trong lòng ông không hề cảm thấy tức giận, mà chỉ có nhiều lo lắng và bất lực hơn thôi.

Con người không phải là thánh nhân; binh sĩ đi lính là để kiếm sống, đừng bắt họ phải suy nghĩ về những điều lớn lao như việc lập công thành tích. Việc sống sót trở về sau mỗi trận chiến đã là ước mong lớn nhất của họ; việc được giảm bớt thuế khoáng cho gia đình thì còn là một may mắn nữa. Lập công thành tích, được thăng chức, đó mới là điều mà những người con nhà giàu, những tướng lĩnh quý tộc có thể làm được; còn họ, những binh sĩ bình thường, thì liên quan gì đến những điều đó?

Điều kiện sống gian khổ như vậy, cuộc chiến tranh lại khó khăn đến thế này; việc có thể tiến đến bước này và đánh bại được Bình Dương Thành đã là điều rất đáng quý rồi; không thể có thêm bất kỳ sự trách móc nào nữa.

Còn về những lời nói của Chư Tuý Lương… dù ông không muốn nghe, nhưng cũng không hề

Người này tài năng xuất chúng nhưng đạo đức hơi kém; về mặt chính trị thì gần như ngu dốt, hoàn toàn không hiểu trách nhiệm và bổn phận của một quan lại cận thân Hoàng đế. Chỉ biết lấy lòng người khác bằng những lời nịnh hót, thật là không xứng đáng.

Chẳng trách sao trong học viện, ông ta lại bị Phòng Tuấn và Hứa Kính Tông kết hợp lại để bắt nạt một cách tự do; dù được giao nhiệm vụ quan trọng nhưng vẫn bị áp đảo hoàn toàn, không thể làm gì được cả.

Nếu chỉ coi ông ta là một quan lại may mắn thôi thì còn đỡ, nhưng nếu giao cho ông ta những trách nhiệm lớn thì thực sự rất khó để ông ta đảm nhận được…

Chư Tuý Lương bận rộn sắp xếp các báo cáo chiến sự và tấu chương trên bàn làm việc, sau đó hỏi: “Hôm nay thời tiết càng lúc càng lạnh, Bệ Hạ có muốn đi kiểm tra doanh trại không? Thà để Công tước Anh Quốc và những người khác đi thay đi… Mỗi lần trở về từ cuộc kiểm tra doanh trại, Bệ Hạ đều mệt đến nỗi gần như kiệt sức; thần thật sự không nỡ.”

Lý Nhị Bệ đáp một cách lạnh lùng: “Đừng can thiệp vào chuyện này. Chuẩn bị sẵn áo len và áo khoác, sau này sẽ tiến hành như thường lệ.”

Kể từ khi đại quân đóng trại tại Bình Dương Thành, Lý Nhị Bệ thường xuyên cùng các tướng lĩnh đi kiểm tra doanh trại. Hành động này không phải để thể hiện tình yêu thương của Hoàng đế dành cho binh sĩ, mà là để khích lệ tinh thần chiến đấu và an ủi lòng quân sĩ; làm sao có thể cấm đoán điều đó được?

Chư Tuý Lương cảm thấy bối rối và không dám nói thêm gì nữa. Trong lòng, ông ta cảm thấy bất công; không hiểu tại sao khi Lý Nhị Bệ khen ngợi Phòng Tuấn và những người khác, Hoàng đế lại rất vui mừng, nhưng khi mình cố gắng tìm những lời nịnh hót, lại không thể đạt được hiệu quả tương tự?

Ông ta cùng các thị vệ chuẩn bị sẵn áo len cho Lý Nhị Bệ. Bên ngoài lều đã có tiếng bước chân; không lâu sau, Công tước Anh Quốc Lý Kí mặc đồ quân sự bước vào lều. Thực Lễ nói: “Thần và các quan khác đã tập trung đầy đủ, đang chờ Bệ Hạ đi kiểm tra doanh trại.”

Lý Nhị Bệ gật đầu và nói: “Hãy chờ bên ngoài một lát, Bệ Hạ sẽ đến ngay.”

“Vâng.”

Lý Kí cúi đầu rời đi.

Vì Lý Nhị Bệ sắp thay đồ, các quan viên ngoại thần buộc phải rời khỏi nơi đó; Chư Tuý Lương cũng theo Lý Kí ra ngoài.

Người hầu cận giúp Lý Nhị Bệ mặc xong áo bông bên trong và khoác áo giáp bên ngoài, sau đó buộc chặt chiếc áo choàng lại; mọi thứ đã sẵn sàng.

Lý Nhị Bệ đeo thanh kiếm quý vào lưng, trước khi ra khỏi lều, ông dặn dò: “Hãy chuẩn bị sẵn những viên thuốc đó, để ta uống khi trở về.”

“…Vâng.”

Người hầu cận do dự một chút, nhưng rồi cũng phải đồng ý.

Chỉ là một kẻ bị thiến mà thôi… Dù có ý muốn can ngăn, làm sao có thể thuyết phục được Hoàng đế chứ?

Lý Nhị Bệ bước ra khỏi lều; gió tuyết cuốn vào mặt, khiến ông gần như không thể mở mắt được. Hít một hơi thật sâu, ông đi ra ngoài cổng lều, thấy Lý Kí, Trình Nhai Kim, Uất Trì Cung và những người khác đã đợi sẵn ở đó; tất cả đều mặc áo giáp và áo choàng bay phấp phới trong gió tuyết. Ông gật đầu nhẹ.

“Thần xin chào Hoàng đế!”

“Ừm.”

Lý Nhị Bệ đáp lại một tiếng, rồi nhận lấy dây cương từ tay lính canh, cưỡi ngựa đi đầu, hướng về phía khu trại của binh sĩ.

Tuyết rơi dày đặc; những khu lều gần đó được lính canh quét dọn nên chỉ có một lớp tuyết mỏng trên mặt đất, nhưng ra khỏi khu trại chính, tuyết đã phủ kín mọi thứ – con đường bị tuyết chôn vùi đến tận đầu gối ngựa, nhiều lều cũng bị đè nát. Nếu không có binh sĩ liên tục quét dọn trong cái lạnh giá này, chắc hẳn chúng đã sụp đổ rồi.

Lý Kí đi sát bên cạnh, cưỡi ngựa nhanh hơn một chút, rồi hỏi: “Hoàng đế, hôm nay Ngài sẽ đến khu trại nào?”

Hàng trăm nghìn binh sĩ được phân bố trên diện rộng hàng chục dặm; việc kiểm tra từng nơi một là hoàn toàn bất khả thi.

Lý Nhị Bệ suy nghĩ một lát, rồi nói: “Hôm nay ta sẽ đến khu trại dành cho binh sĩ bị thương.”

“Vâng!”

Lý Kí vội vàng đáp lại, rồi quay đầu gọi lính của mình, muốn ra lệnh cho họ đi trước đến khu trại dành cho binh sĩ bị thương để chuẩn bị mọi thứ.

Lý Nhị Bệ vẫy tay: “Không cần thiết. Nếu thông báo trước, họ chắc chắn sẽ chuẩn bị sẵn sàng. Những gì ta thấy bây giờ có thể chưa phản ánh đúng tình hình thực tế; việc kiểm tra như vậy có ý nghĩa gì đâu?”

“Lý Kí Thầy nghĩ rằng việc ngài đi kiểm tra như vậy ngoài việc nâng cao tinh thần binh sĩ và an ủi lòng họ ra, còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Đại quân đã tiến xa hàng vạn dặm, chiến đấu suốt nửa năm trời; những khó khăn có thể vượt qua đã được giải quyết, còn những khó khăn không thể vượt qua, liệu ngài – vị hoàng đế này – chỉ cần đi một vòng là có thể giải quyết được sao?

Nhưng trước mặt mọi người, tự nhiên không dám nói như vậy, mà phải cung kính nói: ‘Thưa Hoàng đế, doanh trại bệnh binh không giống những nơi khác; môi trường ở đây thật sự rất bẩn thỉu. Nếu không chuẩn bị trước, e rằng sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của Ngài.’”

Lý Nhị Bệ Nhưng ngài vẫn kiên quyết nói: ‘Không cần thiết. Ta cũng đã từng trải qua nhiều tình huống như thế này rồi… Hãy đi thôi.’

“Vâng.”

Lý Kí Không dám phản đối nữa, liền dẫn theo các tướng lĩnh và lính canh, bao vây quanh Lý Nhị Bệ tiến lên trong gió tuyết. Sau khoảng nửa giờ, họ mới đến được doanh trại bệnh binh nằm dưới một ngọn đồi.

Chưa kịp đến cổng doanh trại, từ xa đã thấy những chiếc xe ngựa chở xác binh sĩ được đẩy ra ngoài; trên mỗi xe đều có hai ba xác chết nằm đó, sau đó được vận chuyển đến một cái hố lớn được đào sẵn bên chân núi và bị vứt bừa bãi vào đó; sau đó, xe lại quay trở lại doanh trại.

Dù đã từng chỉ huy đại quân trải qua nhiều trận chiến ác liệt và chứng kiến sinh tử, nhưng lúc này, trong lòng Lý Nhị Bệ cũng không khỏi xúc động.

Tất cả những người này đều là những con trai mà ông ta đã mang theo từ khi bắt đầu cuộc chiến này; tất cả đều tràn đầy sức sống và năng lượng… Vậy mà bây giờ, họ đã yên lặng mà hy sinh ở xứ người. Cha mẹ, vợ con họ đang mong chờ đại quân trở về thành công, nhưng không hề biết rằng những đứa con trai của họ đã hy sinh ở Liêu Đông… Có lẽ, ngay cả linh hồn của họ cũng không thể trở về quê hương…

Một vị tướng thành công, nhưng phải trả giá bằng hàng vạn xương cốt tan nát.”