Các con thuyền buôn đi vào kênh Thông Tế qua cổng chắn nước trên sông Hoàng Hà, sau đó tiếp tục hành trình dọc theo những con kênh hẹp và dài, với hàng loạt thuyền bè đua nhau trên mặt nước. Từ nơi sông Y và sông Lạc giao nhau, chúng tiếp tục đi về phía tây theo dòng sông Lạc ở phía bắc, và không lâu sau đó đã đến thành phố Nam Lạc Dương. Mặc dù đã là giờ nửa đêm, nhưng bến cảng vẫn đầy rẫy các con thuyền buôn, người buôn bán và người kéo xe đi lại không ngừng nghỉ, tiếng ồn ào và ánh đèn rực rỡ. Những cỗ máy lớn được sử dụng để nhanh chóng bốc dỡ hàng hóa từ trên thuyền xuống, sau đó được vận chuyển bằng những chiếc xe đẩy đến các kho hàng gần đó.

Nhóm người do Nguyên Hiến Thành dẫn đầu đã leo lên bờ bằng những cái thang được đặt sẵn ở đầu thuyền. Sau khi kiểm tra giấy tờ thông qua một cách đơn giản, họ được phép ra khỏi bến. Đi bộ trên mảnh đất của Đại Đường, họ cảm thấy vô cùng choáng ngợp và tò mò. Khắp nơi đều có người buôn bán thanh toán tiền hàng, hàng hóa chất đống, người kéo xe đi lại không ngừng, và thậm chí còn có những chiếc xe đẩy lớn cần đến vài con ngựa để kéo trên những đường ray thẳng...

Nguyên Kim Hạo nhìn quanh và liên tục thốt lên: “Chỉ riêng một góc nhỏ của Lạc Dương thôi mà sự phồn thịnh ở đây đã vượt xa cả Toàn quốc của Cao Cử Ly, dân số cũng đông hơn nhiều so với Bình Dương Thành. Sức mạnh của Đại Đường thật sự rất lớn!”

“Im đi! Cậu muốn cả thành phố Lạc Dương biết chúng ta là người của Cao Cử Ly sao?”

“À! Chủ nhân xin lỗi, thiệt nữ đã sai rồi.” Nguyên Kim Hạo vội vàng im lặng, nhưng đôi mắt anh vẫn tiếp tục nhìn quanh, đầy tò mò. Trong khi đó, Nguyên Hiến Thành dù bề ngoài có vẻ bình tĩnh, nhưng bên trong anh cũng cảm thấy vô cùng choáng ngợp. Sức mạnh của Đại Đường thật sự vượt xa những gì anh từng tưởng tượng. Việc Cao Cử Ly cố gắng đối đầu với Triều đại Trung Nguyên chỉ là việc đánh trứng vào đá, là cố gắng ngăn cản dòng chảy không thể cản trở được. Sự diệt vong của họ là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Bây giờ, khi Đại Đường ngày càng mạnh mẽ, Cao Cử Ly đã bị diệt vong. So sánh về sức mạnh giữa hai bên, chênh lệch giữa họ giống như giữa trời và đất. Làm sao Cao Cử Ly có thể hy vọng phục hồi đất nước được? Khi chứng kiến sự phồn thịnh của Đại Đường, ý định phục hồi đất nước còn sót lại trong lòng Nguyên Hiến Thành cũng hoàn toàn tan biến. Với tâm trạng chán nản, anh không muốn tiếp tục đi dạo nữa và nói: “Tại sao người nhà họ Dư vẫn chưa đến?

Xét cho cùng, cô ta cũng chỉ là một người phụ nữ mà thôi; tại sao không dùng tiền bạc hậu hĩnh để hối lộ những quan lại cao cấp trong triều đình? Nghe nói rằng hiện nay cuộc đấu tranh giữa phe quân sự và phe chính trị ở Đại Đường đang rất gay gắt; liệu các quan viên dân sự có sẵn lòng để phe quân sự kiểm soát toàn bộ khu vực Liêu Đông hay không? Chỉ bằng cách tận dụng sự mâu thuẫn giữa hai phe này, chúng ta mới có thể đứng vững và không bị đánh bại.”

“Đó là ý kiến ngu ngốc! Nếu bạn đã biết rõ rằng phe quân sự và phe chính trị đang đấu tranh với nhau, thì dù các quan viên dân sự đồng ý với yêu cầu của chúng ta, bạn nghĩ phe quân sự sẽ tuân theo lệnh của họ mà để người của chúng ta cùng với nô lệ, gia súc và của cải vào đất Đại Đường một cách thuận lợi chăng? Dù người phụ nữ đó chỉ là một người phụ nữ bình thường, nhưng cô ta vẫn có thể ảnh hưởng đến quyết định và lập trường của Phòng Tuấn, và chính Phòng Tuấn mới là người có ảnh hưởng lớn nhất trong triều đình. Hải quân hoàng gia còn được ông ta xây dựng và điều khiển một cách nghiêm ngặt… Chỉ khi hải quân sẵn lòng cho chúng ta một con đường sống, thì chúng ta mới thực sự có cơ hội sống sót.”

“Hóa ra là vậy… Nhưng có vẻ như Phòng Tuấn cũng chỉ là một kẻ ham mê sắc dục, làm sao có thể giao việc quốc gia cho một người phụ nữ được?”

“Nếu không phải như vậy, làm sao chúng ta lại có bất kỳ cơ hội nào cả?”

“Chính sự mù quáng của kẻ thù đã mang lại cho chúng ta một tia hy vọng. Nếu tất cả mọi người đều thông minh và sáng suốt, thì chúng ta chỉ có thể chết mà không có chỗ chôn cất mà thôi… Thưa chủ nhân, người nhà họ Vũ đã đến rồi.”

… Yu Baoning ngồi trong phòng khách, nhìn xuống Yuan Xiancheng đang cúi đầu chào hỏi một cách khinh thường và nói: “Mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa rồi. Lang Quân sẽ ở lại nhà chúng ta qua đêm nay, và ngày mai tôi sẽ đưa cô ấy đi gặp Nữ võ sĩ; tôi cũng sẽ cố gắng thuyết phục Nữ võ sĩ hỗ trợ chúng ta. Tuy nhiên, tôi không dám đảm bảo rằng mọi việc sẽ thành công… Bạn hiểu chứ?”

Yuan Xiancheng vội vàng bày tỏ lòng biết ơn: “Việc nhà họ Vũ sẵn lòng giúp đỡ gia đình chúng tôi thoát khỏi hoạn nạn này đã là một ân huệ lớn lao rồi. Việc mọi việc có thành công hay không thì tùy vào ý trời… Dù thế nào, gia đình chúng tôi cũng sẽ luôn ghi nhớ ân tình này.”

Yu Baoning có vẻ ngạc nhiên: “Người này nói tiếng Hán rất giỏi à?”

“Thật may mắn khi được ngài biết đến điều này… Cao Cử Ly luôn tôn sùng văn h

“Nếu vậy thì các ngươi lẽ ra đã sớm quay về phục tùng Đại Đường, trở thành những lá chắn vững chãi cho khu vực đông bắc. Đại Đường tự nhiên sẽ không bao giờ phụ lòng đồng minh; tại sao lại cứ luôn đối đầu với Đại Đường và cuối cùng dẫn đến sự diệt vong của mình chứ? Thật là những kẻ man rợ, ngu dốt không thể hiểu được.”

“Tất cả những điều này đều là lỗi lầm của các bậc tiền bối. Chúng ta khi ấy còn non nớt, làm sao có thể can thiệp vào chính sách của triều đình Cao Cử Ly được? Bây giờ mới hối tiếc quá muộn; chỉ mong có thể quay về phục tùng Đại Đường, và từ đời này sang đời khác, chiến đấu vì sự thịnh vượng và mạnh mẽ của Đại Đường, trở thành những người thực sự xứng đáng với danh nghĩa Người Đường.”

Yu Baoning cảm thấy rất an lòng: “Nếu tất cả những kẻ man rợ trên thế giới này đều có cái nhìn sâu sắc như ngươi, làm sao lại còn những cuộc chiến tranh liên miên không ngừng? Quân đội bất khả chiến bại của Đại Đường sẽ quét sạch mọi kẻ ngu dốt đứng trước con đường của họ, biến họ thành tro bụi!”

Yuan Xiancheng tỏ ra rất thành thật và tuân theo lời khuyên: “Quyền lực của Đại Đường không thể bị phản bội; tất cả các dân tộc ngoại bang trên thế giới này rồi cũng sẽ giống như gia tộc Yuan, sẵn lòng quy phục và phục tùng Đại Đường một cách chân thành.”

Yu Baoning mỉm cười: “Đúng vậy! Giờ đã khuya rồi; Lang Quân đã đi xa và chắc chắn mệt mỏi lắm. Hãy nghỉ ngơi sớm đi; đến ngày mai, khi mọi việc hoàn thành, ta sẽ tổ chức bữa tiệc để tiếp đãi các ngươi.”

“Cảm ơn ngài vì sự giúp đỡ; gia tộc Yuan rất biết ơn. Sau khi mọi việc thành công, chúng tôi sẽ gửi lời cảm ơn thêm một lần nữa, hy vọng ngài sẽ chấp nhận.”

“Ha ha, không cần phải cảm ơn đâu.” Yu Baoning thực sự không coi trọng những người thuộc Cao Cử Ly; họ chỉ là những kẻ mất nước, gia đình tan nát mà thôi. Lý do ông sẵn lòng giúp đỡ hậu duệ của gia tộc Yuan đi theo con đường Vũ Mai Nương chỉ vì họ đã đóng góp một số tiền lớn; số tiền đó khiến ông không thể từ chối được.

Còn việc liệu Vũ Mai Nương có đồng ý với lời van nài của Yuan Xiancheng, thuyết phục Phòng Tuấn ban hành lệnh cho phép gia tộc Yuan quy phục hay không… thì điều đó có liên quan gì đến ông chứ? Chỉ cần họ trả tiền cho ông, ông đã coi họ là những người đáng tin cậy rồi; dù việc có thành công hay không, ông cũng sẽ không bao giờ hoàn trả số tiền đó…

Sáng hôm sau, Yuan Xiancheng dậy sớm, chuẩn bị sẵn sàng, mặc bộ áo kiểu Đại Đường, đeo khăn trùm đầu, và buộc một viên ngọc bên hông; trông ông gi

Yu Xiancheng cùng với Yu Baoning xuống xe, ngẩng đầu nhìn thấy cửa hàng này gồm năm gian hàng, có hai tầng lầu, trông rất hoành tráng và uy nghiêm. Trên xà nhà chính có một tấm biển khắc bốn chữ vàng lộng lẫy “Tử Khí Đông Lai”, liền biết đây chính là trụ sở chính của công ty nổi tiếng khắp các vùng biển – “Đại Đường Thương Hãng”. Anh ta hơi ngạc nhiên; một công ty có danh tiếng lớn như vậy, sở hữu hàng chục chiến hạm và hàng trăm tàu thương mại, nhưng chỉ có khoảng mười binh sĩ canh gác bên ngoài cửa, trong khi dòng người qua lại trên phố rất đông đúc mà không hề có bất kỳ không khí căng thẳng nào… Có thể nói, việc canh gác khá lỏng lẻo… Người gác cửa đã nhận lấy thiệp giới thiệu mà Yu Baoning đưa ra, sau khi xem xét, họ mời cả hai vào bên trong, kiểm tra cẩn thận người của họ rồi mới đi qua cửa sau để vào khu vực sau nhà. Trước một tòa nhà nhỏ được bao quanh bởi tre xanh và ao nước, họ dừng chân lại.

“Nữ võ sĩ đang tiếp khách, đó là một vị khách rất quan trọng, vì vậy xin hai ngài chờ ở đây một lát. Khi Nữ võ sĩ gọi, sẽ có người đến dẫn đường cho các ngài.”

“Được thôi, Nữ võ sĩ quý nhân bận rộn, chúng tôi chờ đợi không sao cả.” Nhìn thấy Yu Baoning tỏ vẻ nịnh hót và nói nhỏ nhẹ, Yu Xiancheng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Người đứng đầu gia tộc họ Yu ở Lạc Dương này có danh tiếng lớn, nhưng có vẻ như bên trong trụ sở chính của “Đại Đường Thương Hãng” này, họ không hề có chút ảnh hưởng nào cả… Thậm chí không chuẩn bị sẵn một căn phòng nào để khách có thể ngồi uống trà chờ đợi, mà chỉ để họ đứng trực tiếp dưới ánh nắng mặt trời gay gắt…

Có vẻ như, Yu Baoning này không có nhiều ảnh hưởng đối với Nữ võ sĩ đâu… Nghĩ đến số tiền lớn mà mình đã mang theo để đưa cho gia tộc họ Yu, Yu Xiancheng không khỏi lo lắng, sợ rằng số tiền đó sẽ bị lãng phí… Mặt trời đã lên cao, trong sân càng trở nên nóng bức hơn, và số người đang chờ đợi được gọi cũng ngày càng đông. Khi trán Yu Xiancheng bắt đầu đổ mồ hôi, có người bước ra từ tòa nhỏ và nói với Yu Baoning: “Nữ võ sĩ đang có cuộc họp kéo dài khoảng mười lăm phút, xin hãy theo tôi vào bên trong.”

“Xin đi.”

Yu Baoning và Yu Xiancheng cùng nhau bước vào tòa nhỏ. Bên trong tòa nhà khá tối, không khí thoang thoảng mùi hương đàn hương thật dễ chịu. Tại lối vào, họ thay giày và bước lên những sàn nhà phẳng nhẵn. Bên trong phòng khách được trải thảm Ba Tư có họa tiết phức tạp, trong lò hương có khói đàn hương bay lượn, hai bên đặt hàng loạt ghế bằng gỗ đàn hương, phía trước chỗ ngồi chính có một t

Không rõ dung mạo của bà ta ra sao. Trong chốc lát, những tên như “Thái hậu Tần Xuân”, “Thái hậu Triệu Vĩ”, “Hoàng hậu Lệ Thị”… đã bất ngờ hiện lên trong đầu Nguyên Hiến Thành – người có nhiều nghiên cứu sâu rộng về lịch sử Trung Hoa. Bởi vì tất cả những nữ hoàng, thái hậu nổi tiếng trong lịch sử này đều từng làm một việc giống hệt nhau: “nghe chính sự qua rèm…”

Nhưng ngay sau đó, ông lại tự nhủ rằng dù Nữ võ sĩ này nắm quyền lực lớn và oai phong trên biển cả, so với những người phụ nữ xuất sắc kia thì vẫn còn kém xa.

“Lão già này đã từng gặp Nữ võ sĩ.”

“Kẻ tội đồ Nguyên Hiến Thành xin chào ngài.”

Hai người đều cúi đầu chào nhau.

“Ồ? Người đàn ông này… Quan hệ gia đình với Nguyên Gai Tô Văn là gì?”

Phía sau bức rèm, một tiếng thốt lên ngạc nhiên vang lên, sau đó giọng nói trong trẻo, du dương như tiếng chuông ngọc vang lên.

Nguyên Hiến Thành cung kính đáp: “Tôi là cháu trai cả của tổ tiên; cha tôi tên là Nguyên Sinh.”

“À, hóa ra là con trai cả của Nguyên Sinh… Nhưng cha anh hiện đang ở Hán Đàn, đã đầu hàng và quy phục triều đại này. Để tránh phải dùng cái tên Hoàng đế Cao Tổ, ông ấy đã đổi họ thành ‘Nguyên’. Vậy tại sao anh không đổi họ theo? Phải chăng anh vẫn còn lòng nhớ quê hương, coi Đại Đường là kẻ thù, và hy vọng một ngày nào đó có thể phục hưng Cao Cử Ly và đánh bại Đại Đường?”

Giọng nói trong trẻo ấy nghe như tiếng thiên nga hót, nhưng đối với Nguyên Hiến Thành, nó lại giống như những lời sỉ nhục sắc bén, khiến ông lập tức đổ mồ hôi lạnh, đầu gối mềm nhũn và quỳ gục xuống đất.