Sau khi Tắm rửa và thay quần áo lại một lần nữa, Phòng Tuấn nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp thanh tú của Tiêu Thục Nhi vẫn còn đỏ hồng, ánh mắt tràn ngập niềm vui, liền bật cười ha hả.

Tiêu Thục Nhi kiên nhẫn chịu đựng sự mệt mỏi trong người và thúc giục: “Đã muộn rồi, mau lên đường đi thôi.”

Phòng Tuấn mới dìu cô ấy ra khỏi nhà, cùng nhau lên xe ngựa đã được người hầu chuẩn bị sẵn, từ từ xuống núi, đi qua con đường phủ đầy tuyết, vào thành phố Nhập thành Trường An, rồi gặp gỡ đoàn xe chở quà đã được phái đi từ dinh thự tại cổng Chính Nhân Phường, sau đó mới tiếp tục hành trình đến dinh thự của Tống Quốc Công.

Tại cửa dinh thự Tống Quốc Công, Tiêu Ruệ dẫn theo một nhóm các thiếu gia nhà Tiêu đứng trong tuyết, chờ đợi đoàn xe của Phòng Gia đến muộn. Tiêu Tự Nghiệp lạnh lùng nói: “Thật là kiêu ngạo! Chỉ là một viên quan cấp thấp trong Bộ Quân, một kẻ nịnh hót, làm sao dám tự cao tự đại đến thế? Ngày trở về nhà lại muộn đến thế này, liệu họ có coi trọng gia tộc Tiêu chúng ta không? Rồi sẽ có ngày họ phải trả giá!”

Tiêu Ruệ quay sang nhìn chằm chằm vào Tiêu Tự Nghiệp và quát lớn: “Tử Nghiệp, hãy cẩn thận với lời nói của mình! Em đã theo chị gái từ nhỏ, chẳng lẽ em vẫn chưa hiểu rằng lời nói không cẩn thận có thể mang lại hậu quả nghiêm trọng sao?”

Tiêu Tự Nghiệp nhếch mũi, tỏ vẻ khinh thường. Anh ta vốn đã không coi trọng Phòng Tuấn, huống chi sợ hãi Tiêu Ruệ. Chỉ là một nhóm người nhờ vào sức mạnh của Gia tộc và quyền lực của cha mẹ mà chiếm giữ những vị trí cao; họ sinh ra đã có sẵn mọi thứ, với biết bao công sức và tiền bạc, họ được đưa lên vị trí cao quý, kết hôn với công chúa, tham gia vào chính trường, có một tương lai rực rỡ… Nhưng cuối cùng, họ cũng chỉ là những kẻ vô dụng mà thôi. Còn Phòng Tuấn dù có vẻ như có nhiều công trạng quân sự, nhưng có bao lần nào là do chính anh ta tự mình giết được kẻ thù không? Tất cả chỉ là nhờ vào vũ khí mạnh mẽ và sự liều lĩnh, bằng máu và mạng sống của vô số binh sĩ mà thôi!

Còn bản thân mình thì sao?

Cũng xuất thân từ những gia đình danh giá, nhưng số phận lại trớ trêu biết bao. Ngay từ nhỏ, cậu đã sống bên cạnh dì mình, lớn lên trong cung điện của Đại Sui, được hoàng đế yêu quý; chỉ cần trưởng thành, cậu sẽ có được những thứ mà người khác suốt đời cũng không thể nào đạt được – được phong tước, trở thành quan lại cao cấp là chuyện sớm muộn gì cũng xảy ra.

Nhưng ai ngờ, Đại Sui lại diệt vong?

Cậu buộc phải theo dì mình, Hoàng hậu Tiêu, bị quân loạn đưa đến Lương Thành. Sau khi thành phố bị chiếm đóng, tất cả các thành viên quý tộc của Đại Sui đều bị đưa đến huyện Vũ Cường. Vợ của Tùyết Khả Hãn Chuluo, công chúa Nghĩa Thành, là em họ nhỏ của Hoàng hậu Tiêu và cũng là cháu gái của Hoàng đế Dương của Đại Sui; vì mối quan hệ này, khi nghe tin Hoàng hậu Tiêu rơi vào tay kẻ thù, bà đã cầu xin Chuluo Khả Hãn cử sứ giả đến đón Hoàng hậu Tiêu. Chuluo Khả Hãn không dám từ chối, vì vậy cậu lại tiếp tục theo Hoàng hậu Tiêu đến Tùyết, sống lưu vong tại Định Hương.

Lúc đó, cậu mới chỉ tám tuổi!

Từng là đứa trẻ được nuông chiều trong gia đình quý tộc, sống trong cảnh giàu sang, nhưng giờ đây, cậu lại phải sống cùng những kẻ man rợ, không thể học sách, không biết viết chữ; chỉ biết cưỡi ngựa phi nhanh trên những cánh đồng hoang vu, săn bắn dưới chân núi Âm Sơn… Ước mơ lớn lao của cậu bị phai mờ, thời gian trôi qua một cách vô ích.

Mười năm sau, cuối cùng cậu cũng dẫn đầu quân đội Đại Đường đánh bại Âm Sơn, bắt giữ Khả Hãn Kiệt Lí, đồng thời đón Hoàng hậu Tiêu và các thành viên quý tộc của Đại Sui trở về Trường An…

Lúc đó, cậu đã mười tám tuổi.

Đó là thời điểm tràn đầy sức trẻ và khát vọng. Dưới sự chỉ huy của vị anh hùng oai phong, cậu nhờ vào uy tín mình đã gây dựng được trong hàng ngũ người dân tộc thiểu số mà được bổ nhiệm làm Tham mưu trưởng của Phủ Đô hộ Đơn Dư, chỉ huy hàng vạn binh sĩ Tùyết thuộc phe nội địa! Những thành tựu của cậu không phải là nhờ vào sự may mắn, mà là do sự nỗ lực và chiến đấu không ngừng nghỉ của bản thân!

Tại sao những kẻ lười biếng, không có tài năng lại có thể chiếm giữ những vị trí cao, có tiếng tăm lớn, và thậm chí còn được đặt cao hơn cậu?

Cậu luôn kiêu ngạo và thực sự không chịu đựng được điều đó!

Người đó nhìn thấy sự phẫn nộ trong lòng cậu, và tự nhiên cũng cảm thấy tức giận, nhưng vì cậu cũng chỉ là một cháu trai cùng tuổi mình, ông ta không thể làm gì được. Cuối cùng, ông ta chỉ có thể cảnh báo cậu một cách nghiêm khắc: “Bây giờ, cậu là con rể

Tiêu Tự Nghiệp im lặng không nói gì.

Tất cả sự phẫn nộ và nhục nhã của anh đều bắt nguồn từ Gia tộc, nhưng anh hiểu rõ rằng tương lai mình không thể thiếu Gia tộc……

Tiêu Ruệ chỉ khẽ phát ra tiếng cười khàn, quay đầu đi và nở nụ cười, tự mình bước xuống các bậc thang đá, vẫy tay với Phòng Tuấn từ xa và nói: “Hôm nay trời cho tuyết rơi, thật là dấu hiệu may mắn cho mọi người. Chúng tôi đã chờ đợi sự đến của ngài từ lâu rồi, xin mời ngài vào nhà!”

Trên bậc thang, các anh em họ Tiêu thị đều cảm thấy xấu hổ đến mức muốn che mặt lại. Gia đình Tiêu thị Lan Lăng quý tộc như vậy mà sao lại có thể tỏ ra thiếu phẩm giá đến thế trước mặt con rể? Dù biết rằng tương lai của Phòng Tuấn rất rực rỡ và việc ông ta trở thành quan lớn gần như chắc chắn, nhưng ít nhất cũng nên giữ lại chút kiêu hãnh chứ? Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, gia đình Tiêu gia chắc chắn sẽ trở thành trò cười cho mọi người…

Phòng Tuấn cúi chào, sau đó giúp Tiêu Thục Nhi bước xuống xe, rồi nhìn các anh em họ Tiêu thị trên bậc thang với vẻ mặt khác nhau và hỏi: “Các anh em, tại sao lại có vẻ mặt khó chịu như vậy? Phải chăng các anh không hoan nghênh sự đến của tôi?”

Tiêu Du – Người con trai thứ ba của gia đình Tiêu gia – trong lòng tức giận, nghĩ rằng liệu có thể không để lại chút lịch sự nào không?

Nhưng lại sợ rằng Tiêu Tự Nghiệp sẽ nói ra những lời xúc phạm, nên vội vàng nói lời xin lỗi: “Ngài hiểu lầm rồi. Chúng ta đã là người thân ruột thịt; gia đình Tiêu gia cũng chính là nhà của ngài. Hơn nữa, hôm nay là ngày Shu Er trở về nhà, đây là một sự kiện vui mừng. Chúng tôi đã chuẩn bị bữa tiệc sẵn rồi. Xin mời ngài vào nhà ngay đi. Trời lạnh thế này, mọi người đứng đây đều khổ sở; khuôn mặt tôi này cũng sắp đông cứng rồi.”

Phòng Nhị – À, chúng ta cũng là người thân mà? Đừng cứ thể hiện cái tính cách hung hăng của anh nữa. Việc anh đến hôm nay chắc chắn là vì yêu thương Shu Er; không thể nào anh lại để Shu Er phải gặp khó khăn giữa hai bên được. Hơn nữa, chúng ta đâu có vẻ mặt khó chịu đâu… Chỉ là khuôn mặt chúng ta đang đông cứng thôi mà…

“Hehe…”

Phòng Tuấn cười nhẹ, không quan tâm đến những người anh em họ này, nắm lấy tay của Tiêu Thục Nhi và nói nhẹ nhàng: “Đi chậm một chút nhé, cẩn thận trơn chân.”

“Ừm.”

Tiêu Thục Nhi cười tươi, nhìn vào ánh mắt âu yếm trên khuôn mặt người đàn ông bên cạnh mình, rồi vâng lời và bước lên các bậc thang đá, tiến vào cửa chính.

Khi đi lấy chồng, họ ra khỏi cửa phụ; còn khi trở về nhà, lại qua cửa chính…

Phòng Tuấn trong lòng cảm thấy buồn cười.

Sau khi Lan Ling Tiêu thị bị diệt vong, trong vài thập kỷ tiếp theo, dòng họ này đã tan rã và người thân lưu lạc khắp nơi. Chỉ có nhánh Tiêu Du này, nhờ vào mối quan hệ thân thiết với Cao Tổ Lý Duân, đã sớm quy phục Đại Đường và góp phần lớn vào quá trình Li gia tranh giành quyền lực, từ đó duy trì được vinh quang xưa kia và trở thành trụ cột của dòng họ Tiêu thị.

Tuy nhiên, sau Tiêu Du, mặc dù dòng họ Tiêu gia cũng xuất hiện một số nhân vật quan trọng, nhưng sức mạnh tổng thể của họ dần suy yếu. Hơn nữa, trong suốt triều đại Đường, hầu hết các thủ tướng xuất thân từ dòng họ Tiêu thị đều là những người thuộc nhánh xa hoặc hậu duệ xa; nhánh chính của dòng họ này không còn ai xuất chúng nữa. Điều này chắc chắn bị ảnh hưởng bởi chính sách không ngừng suy yếu quyền lực của dòng họ Lý Nhị Bệ, nhưng nguyên nhân chính vẫn là việc dòng họ Tiêu thị không còn người kế nhiệm xứng đáng.

Những người anh em họ này chỉ biết dựa vào công lao của tổ tiên để sống nhàn hạ; với tư cách là dòng dõi hoàng gia ích kỷ nhất thế giới, họ có thể dung thứ cho bạn bao lâu đâu? Một hai thế hệ thì được, nhưng sau ba thế hệ, ai còn nhớ bạn là ai nữa chứ…

Vì vậy, ông ta không quan tâm đến vẻ mặt khó chịu hay sự phẫn nộ trong lòng những người anh em họ này; điều ông ta ghét nhất chính là những kẻ chỉ biết sống trong giàu sang mà không làm gì cả. Ừm, thật là những kẻ tham lam và ích kỷ…

*****

Tống Quốc Công Phòng khách chính.

Một cặp vợ chồng mới cưới đã đến chào hỏi cha mẹ vợ. Độc Cô thị nhìn vào khuôn mặt hồng hào của Tiêu Thục Nhi và thấy rằng cô ấy trông còn đẹp hơn cả lúc đi lấy chồng, như thể được phủ một lớp ánh sáng bóng loáng, trẻ trung và đầy sức sống. Là những người đã trải qua chuyện này, làm sao họ có thể không nhận ra đó chính là vẻ đẹp đặc biệt của một người phụ nữ khi được chăm sóc chu đáo?

Sắc mặt trông tươi tốt như vậy, đôi lông mày và đôi mắt lại toát lên vẻ duyên dáng, rõ ràng là người được yêu thương hết mực. Là người lớn tuổi, làm sao có thể không cảm thấy vui mừng và an ủi chứ?

Độc Cô thị đưa tay kéo Tiêu Thục Nhi lại bên cạnh, nói khẽ vào tai cô ấy.

Tiêu Thục Nhi cúi đầu xuống, chiếc cằm nhỏ nhắn gần như chạm vào ngực xinh đẹp của mình; khuôn mặt cô ấy đỏ bừng vì e thẹn, và cô ấy nhẹ nhàng gật đầu.

Độc Cô thị cười nói: “Cô gái này, đã kết hôn rồi mà vẫn còn e thẹn như vậy à?”

Nói xong, ông cười nhìn Phòng Tuấn và nói: “Các anh chàng ở đây nói chuyện đi, bà sẽ dẫn Shu Er ra sân sau nghỉ ngơi một lát. Ngày cưới có rất nhiều người thân không kịp đến, họ ở lại trong nhà vài ngày để viếng thăm các vị họ hàng; biết đâu sau này lại cần sự giúp đỡ từ họ đấy.”

Phòng Tuấn vội vàng nói: “Cháu xin cảm ơn bà vì món quà quý báu mà bà đã ban tặng cho cháu ngày hôm đó… Bà cứ tự nhiên đi đi.”

Ý ông ấy chính là đôi vòng tay đó.

Độc Cô thị mỉm cười hiền từ, nắm tay Tiêu Thục Nhi và đi ra sân sau.

Trong phòng khách chính, Tiêu Du ho khan một tiếng, rồi nói với các con trai trong nhà: “Hãy đi chuẩn bị bữa tiệc ở phòng hoa đi, cha và con trai thứ hai có chuyện muốn nói riêng.”

“Vâng ạ!”

Tiêu thị và các anh em khác vội vàng đáp lời, vốn dĩ họ cũng không muốn ngồi cùng Phòng Tuấn, rồi lặng lẽ rời đi.

Khi mọi người đã rời đi, Tiêu Du mới cầm cái ấm trà, mời Phòng Tuấn uống trà: “Loại trà này sản xuất ở Yazhou, Sichuan; tất nhiên không thể so sánh được với Trà Longjing của con trai thứ hai, nhưng cũng có hương vị đặc biệt đấy… Hãy thử xem sao.”

Phòng Tuấn cảm ơn và uống một ngụm trà; hương vị cũng khá ngon, chỉ là hơi nhẹ nhàng một chút thôi. Sau khi đặt ấm trà xuống bàn trà, cô ấy ngước nhìn Tiêu Du, chờ đợi xem ông ấy có chuyện gì muốn nói… Đến nỗi phải đuổi các con trai trong nhà đi xa như vậy…