Phòng Tuấn đang ngồi ở phòng trước kia mà. Cao Thực Hiện không muốn Phòng Tuấn biết mình vào cung, nên đã dẫn theo một viên thư lại rời khỏi cổng bên thông qua khu dân cư Bộ yamen. Bên ngoài con đường, có một chiếc xe ngựa đậu ở đó; xung quanh không ai cả, chỉ có người lái ngựa ngồi trên yên xe, còn viên thư lại mà Cao Thực Hiện đã sắp xếp trước đó thì cũng biến mất không dấu vết.

“Thật là lũ vô dụng, chúng đi đâu mất rồi?” Cao Thực Hiện tức giận mà lẩm bẩm, rồi bước lên xe ngựa.

Anh ta vẫn muốn để người canh gác khu dân cư Bộ yamen, nhưng bây giờ tất cả những người tin cậy của mình đều biến mất không rõ tung tích; anh ta vội vàng muốn vào cung, nên cũng không thể quan tâm đến chuyện đó nữa. Có lẽ vì Đường Kiến luôn có mối quan hệ tốt với Phòng Tuấn, nên việc giữ thể diện cho ông ta cũng là điều bình thường; không mất bao lâu nữa thì các văn kiện phê duyệt việc cấp vốn sẽ được ký kết, vì vậy việc canh gác cũng không còn ý nghĩa gì nữa.

Trên yên xe, người lái ngựa hỏi: “Thượng thư Gao, chúng ta đi đâu vậy?”

Cao Thực Hiện hừ một tiếng và nói: “Vào cung!”

Trong lòng, anh ta nghĩ rằng những thuộc hạ này ngày càng trở nên không đáng tin cậy; xe ngựa đã được sắp xếp xong rồi, sao lại không báo trước điểm đích?

“Nào!”

Người lái ngựa đáp lời, vung roi lên và tạo ra một tiếng “bạch” vang lên trong không khí; sau đó anh ta hét lớn: “Đi!”

Những con ngựa bắt đầu tiến lên, tiếng móng guốc vang lên trên những phiến đá xanh của hoàng thành.

Bên trong xe ngựa, Cao Thực Hiện ngồi thẳng lưng trên tấm đệm lụa, cau mày suy nghĩ.

Nói thật lòng mà, anh ta rất e ngại Phòng Tuấn. Không phải vì những cáo buộc vô căn cứ về việc Phòng Tuấn phản bội đất nước mà E ngại đưa ra; những cáo buộc đó hoàn toàn không có bằng chứng cụ thể. Ngay cả khi Phòng Tuấn thực sự đi tố cáo với Đại Lý Sở, cũng không cần phải quan tâm đến điều đó. Đại Đường không giống như triều đại Sui trước đây; không thể chỉ dựa vào lời nói của một người mà có thể kết án hay giam cầm một vị hoàng tử rể, một quan chức cấp cao như Tả thị lang được.

Anh ta chỉ lo ngại về những hành động tùy tiện của Phòng Tuấn mà thôi...

Toàn bộ chuyện này thực ra chỉ là do anh ta cố tình gây rắc rối, để trả đũa những quan chức Bộ Quân sự trước đây đã từng coi thường mình. Khi các ngươi theo phe Phòng Tuấn, ta không thể làm gì được các ngươi; nhưng bây giờ khi Phòng Tuấn đã đi rồi, ta sẽ khiến các ngươi ph

Ai ngờ rằng Phòng Tuấn sau một hồi lăn tăn cuối cùng lại quay trở về Bộ Quân sự và thậm chí được thăng chức thành Thượng thư Bộ Quân sự?

Nhưng một khi đã quyết định làm điều gì đó, việc phân bổ kinh phí bị giữ lại, ông ta cũng chỉ có thể kiên trì đến cùng; nếu không, uy tín và danh dự của mình sẽ ra sao?

Ôi, chỉ biết chọn những việc dễ giải quyết mà thôi… Khi đối mặt với Phòng Tuấn, lại lùi bước à? Điều đó tuyệt đối không thể chấp nhận được…

Ngay cả khi Phòng Tuấn xông vào đại sảnh Bộ Dân sự, Cao Thực Hiện vẫn tin chắc rằng mình có thể ngăn cản Phòng Tuấn. Tiền vẫn còn trong kho của Bộ Dân sự; họ không phủ nhận việc phân bổ kinh phí, chỉ là các thủ tục vẫn cần được thực hiện theo đúng quy trình mà thôi. Dù Phòng Tuấn có quyền lực lớn đến đâu, luật lệ vẫn là luật lệ; họ không thể coi thường những quy định này được.

Nhưng nếu Phòng Tuấn la hét đòi đi kiện trước mặt Hoàng đế, thì mọi chuyện sẽ khác hẳn… Khi đứng trước mặt Hoàng đế, mọi quy tắc đều trở nên vô nghĩa; Hoàng đế quan tâm đến hiệu quả và tốc độ, và việc triển khai kế hoạch xâm lược phía Đông không thể bị trì hoãn!

Việc Cao Thực Hiện làm chậm tiến độ mở rộng Bộ Quân sự không chỉ ảnh hưởng đến tốc độ của chiến dịch mà còn liên quan đến sự thành bại của nó; ngay cả nếu chỉ có một khả năng nhỏ nhất đi nữa cũng không được phép.

Đặc biệt là khi chính bạn là người gây ra rắc rối mà lại không có khả năng giải quyết nó… Việc bạn, Tả thị lang đang đảm nhiệm chức vụ tại Bộ Dân sự, lại không làm tròn trách nhiệm của mình, rõ ràng là bạn không đủ năng lực… Điều này Cao Thực Hiện tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Ngồi trong xe ngựa, Cao Thực Hiện suy nghĩ kỹ lưỡng về những lời sẽ nói trước mặt Hoàng đế, sửa đổi tất cả những sai sót có thể xảy ra, để câu chuyện trở nên chặt chẽ và hợp lý; ông ta cố tình tạo ra hình ảnh của một kẻ ngang ngược, coi thường quy tắc của guồng máy chính quyền và lợi dụng quyền lực để áp đặt người khác…

Tóm lại, mục đích duy nhất của Cao Thực Hiện là cho rằng vấn đề không phải là Bộ Dân sự từ chối phân bổ kinh phí, mà là các thủ tục vẫn chưa được thực hiện đầy đủ; Phòng Tuấn vì không kiên nhẫn nên đã đến Bộ Dân sự và gây rối… Phòng Tuấn vốn dĩ đã là một kẻ ngốc nghếch; chỉ cần họ tạo ra ấn tượng ban đầu tích cực, không chỉ vấn đề của họ sẽ được giải quyết mà Phòng Tuấn còn sẽ để lại ấn tượng xấu trước mặt Hoàng đế nữa.

Thật hoàn hảo…

Cao Thực Hiện Thậm chí trong đầu còn nghĩ rằng khi đến Cung Đại Thiên và gặp Hoàng đế, mình phải thể hiện ra vẻ mặt pha trộn giữa sự tức giận, kiềm chế và kìm nén… Ngay cả bên ngoài, người ta cũng phải cảm nhận được sự bi thương trong ánh mắt mình…

Hừ? Nói ra thì, lục Bộ yamen đang ở bên trong thành hoàng gia; phía bắc không xa đâu là Thành Thiên Môn… Sao lại mất nhiều thời gian như vậy nhỉ?

Cao Thực Hiện hỏi: “Tại sao lại chậm thế này? Còn bao lâu nữa mới đến Thành Thiên Môn?”

Người lái xe đáp: “Sắp đến rồi, sắp đến thôi!”

Cao Thực Hiện nói: “Nhanh lên một chút đi!”

Nói xong, anh ta liền kéo rèm xe lên…

Hừ? Đây là nơi nào vậy?

Bên ngoài cửa sổ xe chỉ thấy những bức tường được sơn màu hồng phấn; anh ta vội vàng kéo rèm bên kia lên, nhưng cảnh vật bên trong vẫn y hệt nhau… Chiếc xe đang di chuyển qua một con hẻm hai bên đều là những bức tường màu hồng phấn.

Cao Thực Hiện từ nhỏ đã lớn lên trong thành hoàng gia, biết rõ từng ngóc ngách nơi đây như lòng bàn tay của mình; nhưng anh ta không hề nhớ rằng khi đi từ khu dân cư Bộ yamen đến Cung Đại Thiên, lại phải đi qua những con hẻm như thế này… Chỉ có khu vực phía sau Đại Thường Tự và Đại Miếu, gần với tường thành thành hoàng gia, mới có những con hẻm như vậy… Nhưng đây lại ở phía nam thành hoàng gia, trong khi Thành Thiên Môn lại ở phía bắc… Lái xe tại sao lại đưa xe đến đây chứ?

Anh ta bỗng nghi ngờ, hét lớn: “Dừng xe lại! Các ngươi định đưa xe đến đâu vậy?”

Người lái xe không trả lời, thay vào đó vung roi, con ngựa phi nhanh hơn… Cao Thực Hiện trong xe hét lên: “Dừng xe lại! Dừng xe lại!”

Người lái xe vẫn không để ý đến lời kêu của anh ta.

Cao Thực Hiện biết chuyện không ổn rồi… Chẳng lẽ họ đã gặp phải bọn cướp à? Không kịp suy nghĩ thêm nữa, vốn dĩ anh ta cũng rất giỏi cưỡi ngựa và chiến đấu; anh ta vội vàng vùng dậy, nhảy ra khỏi xe qua cửa sổ phía sau…

**Bụp!**

Anh ta đập mạnh xuống đất và vì lực quán tính mà ngã dúi xuống.

Chưa kịp anh ta kêu la gượng dậy thì vài con ngựa phi nhanh tới từ phía sau. Những kỵ sĩ trên ngựa đều đội khăn đen che mặt, không nói một lời nào, nhảy xuống từ lưng ngựa rồi giật Cao Thực Hiện xuống đất.

Cao Thực Hiện hoảng loạn và cố gắng vùng vẫy kêu cứu. Nhưng nơi này nằm ở vị trí hiểm trở nhất của hoàng thành, ngay sát bức tường thành, rất ít người lui tới. Dù anh ta kêu thật to thế nào, cũng chẳng ai để ý đến.

“Các ngươi là ai? Tôi là Tả thị lang thuộc Bộ Dân chính, một quan lại cao cấp của triều đình… Hãy thả tôi đi ngay, nếu không cả gia đình tôi sẽ bị xử tử… Ùm ầm!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, miệng anh ta đã bị nhét một tấm vải rách vào. Anh ta ói mửa liên hồi, nước mũi và nước mắt tuôn ra; ngay sau đó, một sợi dây đen được quấn quanh đầu anh ta, khiến anh ta mất hết thị lực.

Cao Thực Hiện hoảng sợ và bi thương. Chẳng lẽ đây chính là hành vi mà mọi người thường hay nói đến trong dân gian – “đeo túi vải” sao?

Tiếp theo, tay chân anh ta cũng bị buộc chặt bằng dây thừng…

Miệng không thể nói được, tay chân bị trói chặt, lúc này Cao Thực Hiện chỉ có thể nghẹn ngào cầu nguyện rằng những kẻ này chỉ muốn cướp tiền chứ không phải muốn trả thù, để không bị ném xuống hào thành cho cá ăn…

Trong cơn hoảng loạn và tuyệt vọng, anh ta nghe thấy có người nói:

“Chính tên này đã khiến ông chủ chúng ta bị làm nhục phải không?”

Một người khác trầm giọng đáp:

“Đúng rồi, chính là hắn!”

Cao Thực Hiện suy đoán trong bóng tối rằng những người này chính là những kỵ sĩ đội khăn đen kia… Vì vậy giọng nói của họ mới không rõ ràng lắm…

“Chúa ơi! Lũ nhà giàu trẻ tuổi này thật là đáng chết! Chỉ vì có tiền có quyền, chúng liền dám dụ dỗ phụ nữ trong gia đình tốt đẹp, làm hỏng danh tiếng của họ…”

“Không thể nói như vậy được… Những kẻ này thường xuyên có hàng tá phụ nữ, đã thử qua đủ mọi kiểu phụ nữ rồi… Việc lấy trộm phụ nữ của người khác mới là chuyện mới mẻ đối với chúng… Rất nhiều kẻ nhà giàu trẻ tuổi như vậy; chúng không thích những cô gái xinh đẹp, nên mới thích quấy rối những người đàn ông đã có vợ…”

Cao Thực Hiện, bị trói trong chiếc túi vải đen, cố gắng vùng vẫy hết sức, nhưng không thể nói ra lời nào. Trong lòng, anh ta cảm thấy mình sắp bị oan uổng mất rồi… Mình là một hoàng tử quý tộc, là phu quân của triều đình, trong nhà có rất nhiều thiếu nữ x

Ta là một người tốt mà!

Nhưng vì miệng bị nhét kín, chỉ có thể phát ra những tiếng “ừm ừm ừm”, không thể nói được thành lời; điều này lại khiến hắn bị đá mạnh vào người, đến nỗi xương sườn đau nhức. Nghe thấy có người quát lớn: “Ngoan ngoãn đi, còn không ngoan ngoãn nữa, tin không, Ye Ye sẽ giết chết mày đấy!”

Cao Thực Hiện Nhịn đau, quyết định im lặng.

Người dũng cảm không nên chịu thiệt trước mặt kẻ ác; dù không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng những kẻ bạo lực này rõ ràng không phải dễ đối phó. Chúng đã có thể bí mật bắt cóc hắn từ trong cơ quan chính quyền, chứng tỏ chúng có quyền lực và thế lực không hề nhỏ… Nếu chúng quyết tâm giết hắn để che đậy hành động của mình…

Cao Thực Hiện Rùng mình.

Sau đó, hắn cảm thấy mình bị người ta nhấc lên, có lẽ là đặt lên lưng ngựa. Tiếng móng ngựa vang lên, cơ thể hắn lắc lư liên hồi, cho đến khi con ngựa dừng lại, cơ thể hắn được nhấc xuống…

Tiếng bước chân vang lên xung quanh; không biết họ đã đưa hắn đến đâu. Trong trạng thái mê muội, hắn ngửi thấy mùi hương phấn son, sau đó cơ thể mình bỗng nặng trĩu, như thể bị ném vào một đám mây mềm mại…

Rồi tiếng bước chân dần xa đi, mọi người dường như đều rời đi, để hắn lại một mình.

Cao Thực Hiện Thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như tạm thời hắn không gặp nguy hiểm gì. Có lẽ những kẻ bạo lực kia đang đi báo tin về nhà, để gia đình Thần Quốc Công chuẩn bị tiền thưởng cho chúng?

Chỉ cần chúng đến vì tiền thôi, thì họ sẽ không giết hắn đâu. Trong quá trình liên lạc với gia đình Thần Quốc Công, hắn có thể sẽ lộ tung tích và bị theo dõi; nhưng dù sao thì chỉ cần trả tiền là xong chuyện, và tính mạng của hắn sẽ không bị đe dọa.

Khi ở trong bóng tối, khả năng nghe và ngửi trở nên nhạy bén hơn bao giờ hết.

Cao Thực Hiện Ngửi thấy mùi hương phấn son, tai hắn cũng nghe thấy những tiếng thở nhẹ nhàng… Hắn bắt đầu nghi ngờ liệu gần đó còn có ai khác không?

Và rồi, đầu hắn bị đánh mạnh một cái, và ngay lập tức hắn mất hết ý thức.

Trước khi hoàn toàn mất đi tri giác, hắn cảm thấy người mình bị cởi quần áo ra, làn da tiếp xúc với không khí, mát mẻ và thoải mái…