Vào lúc ba giờ chiều, mưa càng trở nên dày đặc hơn; bầu trời và mặt đất như được phủ kín bởi màn mưa dày đặc.

Lực lượng tư binh của gia tộc Đoạn đã cướp bóc các làng xung quanh, mang về đầy đủ của cải mà không hề có ai bị thương. Mặc dù trong mắt quân đội phòng thủ phía bắc, những lực lượng tư binh này chỉ là đám người không tổ chức, dễ dàng bị đánh bại, nhưng đối với người dân bình thường, những binh sĩ trẻ tuổi, mạnh mẽ và trang bị vũ khí đầy đủ ấy vẫn là những ác thần không thể chống lại. Nhiều làng đã bị tàn sát và cướp bóc, và vô số phụ nữ đã bị hiếp dâm và lạm dụng.

Những binh sĩ này đã phải chịu đựng sự giam cầm suốt nhiều tháng trời; khi được thả ra, tất nhiên họ rất hăng hái và phấn khích. Sau khi trở về doanh trại, họ nộp lại lương thực và đồ tiền cướp được, còn những thứ cổ vật thì giấu đi riêng; tinh thần của toàn quân đều được nâng cao. Những binh sĩ đã hiếp dâm phụ nữ càng thêm phấn khích và không kiềm chế được mà khoe khoang với bạn bè...

“Các ngươi không biết đâu, cô gái đó mới cưới được không lâu, da trắng mịn màng, nhéo vào là thấy nước… Tsk tsk!”

“Hehe, ban đầu anh chàng đó còn chống cự mãnh liệt lắm; tao đã đè anh ta xuống đất và để anh ta chứng kiến vợ mình bị xé toạc… Khi mọi người đã xong việc, tao mới đâm anh ta một nhát!”

“Tao cũng đến nhà đó và cảm thấy rất tuyệt; mẹ vợ và vợ tao đều bị chúng ta đè xuống đất… Sau khi xong việc, chúng ta còn giết luôn cả đứa trẻ nữa.”

“Điều này quá đáng rồi…”

“Các ngươi không biết đâu, đứa trẻ đó cứ khóc lóc không ngớt…”

Những lực lượng tư binh này đều là những người làm thuê hoặc nô lệ của các gia tộc quyền quý; họ được sử dụng như những công cụ để gây ác tại các vùng nông thôn, và coi những hành động hiếp dâm, cướp bóc này là chuyện bình thường. Họ không chỉ không sợ hãi mà còn cảm thấy tự hào về những việc mình đã làm, thậm chí còn bàn tán với nhau về thời điểm nào nên tiếp tục thực hiện những hành động tương tự…

Một người đàn ông trung niên mặt trắng nghe thấy những cuộc trò chuyện này trong doanh trại, lập tức tức giận và gọi các cháu trai của mình đến, la mắng họ một trận.

“Ta đã dặn đi dặn lại hàng ngàn lần rằng chỉ được cướp lương thực, không được giết người; các ngươi lại coi như không nghe thấy sao?”

Các cháu trai của ông không quan tâm lắm: “Thực ra chúng tôi không cố tình vi phạm lệnh của quân đội; nhưng khi đó gặp phải sự chống cự từ người dân, chúng tôi không thể để một nhóm người dân làm tổn thương binh sĩ của

Người đàn ông trung niên mặt trắng run rẩy vì tức giận, muốn trừng phạt lũ ngu dốt này – nơi đây là Quan Trung, dưới chân Hoàng đế, không thể để họ tự do làm bất cứ điều gì…

Nhưng chưa kịp nói ra, bên ngoài đã vang lên tiếng la hét và tiếng móng ngựa vang dội; có người hét lớn: “Kẻ địch tấn công! Kẻ địch tấn công!”

Mấy người trong căn phòng hoảng sợ, vội vàng chạy ra cửa, và lập tức nghe thấy tiếng la hét, tiếng móng ngựa xen lẫn với tiếng đánh trống ầm ĩ như sấm sét.

Một đội kỵ binh từ xa lao đến, nhanh như sấm, mạnh như lửa, xông thẳng vào doanh trại.

Móng ngựa đập xuống đất, kiếm thép vung lên, họ tấn công dữ dội như hổ xông vào đàn cừu.

Người đàn ông trung niên mặt trắng tái nhợt, hét lên điên cuồng: “Đó là quân đội của Tả Vũ Vệ! Là quân đội của Trình Nhai Kim… Nhanh chóng xếp hàng đối đầu kẻ địch!”

Anh ta đẩy các thanh niên trong gia tộc ra phía trước để chặn đường đội kỵ binh địch, còn bản thân thì quay người lên một con ngựa chiến và bỏ chạy dưới sự bảo vệ của lính canh.

Là một trong những đội quân tinh nhuệ nhất thuộc đại Đường quân, quân đội Tả Vũ Vệ có thành tích chiến đấu vang dội; vị tướng chỉ huy là Lỗ Quốc Công Trình Nhai Kim – người giỏi chiến đấu và nóng tính như lửa. Ngay cả khi đối đầu trực tiếp, những đội quân tư binh này cũng không có cơ hội thắng, huống chi là khi bị tấn công bất ngờ như thế này?

Người đàn ông trung niên quyết định phải cố gắng để binh sĩ của mình chống đỡ thêm một lúc nữa, để tạo thời gian cho mình bỏ chạy…

Quân đội Tả Vũ Vệ xông pha trong cơn mưa lớn, trực tiếp tiến vào doanh trại. Mặc dù có một số binh sĩ phản ứng nhanh chóng để chống đỡ, nhưng dưới sức tấn công mãnh liệt của quân Tả Vũ Vệ, tuyến phòng thủ đã sụp đổ ngay lập tức. Hàng nghìn kỵ binh Tả Vũ Vệ lao vào, giết chóc một cách tàn nhẫn; họ căm ghét những đội quân tư binh này vì chúng đã giết hại dân chúng và phá hủy làng mạc… Chỉ khi Trình Nhai Kim – người trực tiếp chỉ huy cuộc tấn công – ra lệnh dừng lại, họ mới ngừng giết chóc.

Dưới cơn mưa lớn, đội quân tư binh của gia tộc Đoạn không thể chống đỡ nổi và tan vỡ hoàn toàn; khắp nơi trong doanh trại là tiếng kêu thảm thiết, xác chết đầy đất, máu chảy thành sông.

Chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, hàng nghìn binh sĩ của gia tộc Đoạn ở Nam Dương đã bị giết sạch, trừ một số ít may mắn trốn thoát được… Dù mưa càng lớn, mùi máu tanh vẫn không

Đội mũ đeo áo giáp cầm lấy cương ngựa bằng một tay và Mã Kiếm bằng tay kia, dừng chân trước những xác chết chất đống trước mắt, cảm thấy như bao áp lực trong lòng đã được giải tỏa phần nào, anh ta thở dài mạnh mẽ và hét lớn: “Quay về doanh trại!”

Dù lúc này tâm trí thoải mái hơn, nhưng bên trong doanh trại vẫn còn rất nhiều khó khăn phía trước…

“Vâng!”

Các binh sĩ xung quanh vội vàng đáp lời, hàng ngàn kỵ binh quay đầu và lao nhanh về hướng Tông Quan.

Mưa rơi rả rích, để lại sau lưng là một doanh trại tan hoang và đầy xác chết…

*****

“Anh nói gì vậy?”

Dưới thành cổ, bên trong phòng yếu thị, Lý Kí nghe tin báo từ sĩ quan chỉ huy, trợn mắt kinh ngạc:

“Lỗ Quốc Công đã dẫn quân rời khỏi doanh trại, tiến về hướng Chính Huyện, tiêu diệt lực lượng tư binh của gia tộc Đoạn ở Nam Dương bên ngoài thị trấn, phá hủy doanh trại của họ; hàng nghìn tư binh đó đều bị giết.”

“Bang!”

Lý Kí ném chiếc cốc trà xuống đất với giận dữ: “Loài người này có còn coi trọng ta, vị tướng lĩnh này, và cả Đại Đường quân hay không? Thật là dám làm điều liều lĩnh! Người đi, mau đến Lữ Binh Vệ, bắt Trình Nhai Kim đến đây, ta sẽ xử phạt hắn theo luật quân đội!”

“Vâng!”

Người lính thân cận nhận lệnh và vội vàng ra đi, cưỡi ngựa phi nhanh về phía Lữ Binh Vệ địa trại.

Lý Kí ngồi trong phòng yếu thị và lại ném một chiếc cốc trà xuống đất; sự kiềm chế tốt đẹp của ông ta hoàn toàn biến mất, cơn giận dữ trong lòng không thể diễn tả bằng lời.

Từ khi quân đội rút lui khỏi cuộc chiến ở phía đông, ông ta luôn cố gắng duy trì thái độ “không liên minh với bất kỳ phe nào”. Dù Đông cung hay các phe khác từ Quan Long đến cố gắnglôi kéo ông, ông đều kiên quyết từ chối, ít nhất là trên bề mặt, ông sẽ không ủng hộ bất kỳ bên nào. Vì vậy, cho đến lúc này, cả hai phe đang tranh giành quyền lực ở Trường An đều coi ông ta là một mối đe dọa lớn; họ vừa muốnlôi kéo ông, vừa phải lo ngại về ông.

Nhưng sự cân bằng này có thể sẽ bị Trình Nhai Kim phá hủy hoàn toàn chỉ trong một cái chớp mắt… Không cần nói đến việc liệu các lực lượng tư binh của các gia tộc có gây hại cho dân chúng, giết hại người dân trong các làng mạc hay không; chỉ cần quân đội dưới sự chỉ huy của Lý Kí sử dụng vũ lực đối với các lực lượng tư binh đó, điều đó cũng đồng nghĩa với việc ông ta đã chọn phe.

Tiếp theo, điều này chắc chắn sẽ gây ra những thay đổi lớn trong tình hình chính trị tại Trường An, và đó là điều mà Lý Kí không hề mong muốn, cũng tuyệt đối không thể chấp nhận được.

……

Khi Trình Nhai Kim bị trói nặng và đưa đến trước mặt Lý Kí, với khuôn mặt u ám, Lý Kí kiềm chế cơn giận dữ của mình và hỏi lớn: “Ngươi là một tướng lĩnh chỉ huy quân đội, nhưng lại phớt lờ kỷ luật quân đội, tự ý xuất chiến và thậm chí giết hại đồng đội của mình, ngươi xứng đáng bị trừng phạt như thế nào?”

“Hè!”

Trình Nhai Kim rất tôn trọng Lý Kí, nhưng hoàn toàn không sợ hãi. Lúc này, anh ta nhìn thẳng vào mắt Lý Kí và nói: “Tôi sẵn lòng chấp nhận mọi lời bạn nói, dù muốn giết hay xử tử tôi cũng không sao! Nhưng việc cáo buộc tôi giết hại đồng đội thì hoàn toàn là vu khống. Những lực lượng quân sự tư nhân đó không thuộc về đội ngũ chính thức của Đường quân, họ còn hung hãn, áp bức người dân địa phương; bây giờ họ đã giết hại hàng loạt làng mạc, những hành động tàn ác như vậy khiến cả con người lẫn thần linh đều phẫn nộ. Ngay cả khi kẻ xâm lược ngoại bang đến, cũng hiếm khi có thể tàn bạo đến thế! Những kẻ tồi tệ như vậy, bạn nói đó là đồng đội của chúng ta à? Tôi chế nhạo! Xu Mao Gong, bạn đã điên rồ rồi chăng?”

Anh ta không chỉ không gọi Lý Kí là “đại tướng”, mà còn gọi thẳng tên thật của ông ta, khiến Lý Kí suýt nữa phát điên tại chỗ.

Dù Bình Thường có vẻ ngoài thanh lịch, kín đáo và kiên nhẫn, nhưng thực ra ông ta không hề là người nhẹ nhàng, dễ tính. Ngay lập tức, ông ta vung tay lên và mắng: “Lão già kia! Thật nghĩ rằng ta không dám giết ngươi à?”

Trình Nhai Kim là ai chứ? Đó chính là “Vua Quỷ Dữ” nổi tiếng một thời, một người không hề kiêng nể bất cứ điều gì. Anh ta cứng đầu và hét lớn: “Đến đây đi! Đầu của ta đang ở đây đây, nếu Xu Mao Gong là người đàn ông đủ can đảm, hãy đến lấy đi ngay hôm nay!”

Lý Kí hét lớn: “Mọi người, đẩy kẻ ngu ngốc này ra ngoài để ta chém đầu!”

Các binh sĩ của ông ta lúc đầu không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi họ nhận ra tình hình, họ lao vào cố gắng đẩy Trình Nhai Kim ra ngoài. Khi Uất Trì Cung, Trương Lượng, Tiết Vạn Xác và A Shina Simo nghe tin và đến, họ đều rất sốc và vội vàng cứu Trình Nhai Kim ra, đồng thời cố gắng ngăn cản Lý Kí.

Trương Lượng vội vàng nói: “Đại tướng, xin hãy bình t