Khi các binh sĩ bộ đến nơi, Đường quân đã đi mất từ lâu rồi; gió bắc cuốn theo những hạt tuyết, gào thét giữa trời và đất.

Diệp Kỳ Đức vừa mới lấy lại được bình tĩnh thì nuốt ngược nước bọt, cất thanh kiếm cong vào vỏ, ánh mắt u ám nhìn quanh. Cảnh tượng khủng khiếp trước mắt khiến trái tim vốn đã lạnh lùng của anh ta cũng không khỏi co thắt lại; một cảm giác ô nhục tột độ tràn ngập trong lòng anh...

Xác chết của binh sĩ và ngựa chiến nằm la liệt khắp nơi; dấu vết của thuốc súng đen, máu đỏ tuôn trào; những binh sĩ và ngựa vẫn còn sống đang kêu thảm thiết trong biển máu, tiếng kêu ấy thực sự làm người ta không nỡ nhìn.

Người thừa kế của đế chế, người chỉ huy toàn quân, lại bị địch tấn công ngay gần doanh trại của mình, tổn thất nặng nề và rơi vào tình trạng thảm hại như vậy... Làm sao Diệp Kỳ Đức – người vốn luôn kiêu ngạo – có thể chấp nhận được điều này?

Các binh sĩ bộ tiến lại gần, ban đầu họ sững sờ trước cảnh tượng khủng khiếp trước mắt; sau khi bình tĩnh lại, họ hoảng sợ đến mức vội vàng tìm kiếm Diệp Kỳ Đức. Nếu ngài gặp nạn ở đây thì thật là rắc rối lớn...

May mắn thay, dù Diệp Kỳ Đức trông rất thảm hại, áo giáp lệch lạc, nhưng tay, vai anh ta chỉ bị vết thương nhẹ do mảnh vụn của Chấn Thiên Lôi gây ra, không có gì nghiêm trọng.

Đối mặt với những câu hỏi của các tướng lĩnh dưới quyền, Diệp Kỳ Đức cảm thấy xấu hổ vô cùng; ông ra lệnh dọn dẹp chiến trường, cứu chữa thương binh, rồi dẫn các binh sĩ tiếp tục hành quân nhanh chóng đến khu vực cất giữ vũ khí phía trước.

Nhưng khi đến nơi, Diệp Kỳ Đức muốn chỉ huy binh sĩ tiến hành việc cứu hộ, nhưng rồi ông chỉ có thể thở dài thất vọng. Toàn bộ khu vực doanh trại đã bị ngọn lửa dữ dội bao phủ; lửa càng lên cao thì càng mạnh mẽ, thiêu rụi mọi thứ có thể cháy được. Mùi khói đậm đặc khiến Diệp Kỳ Đức hiểu rằng Đường quân chắc chắn đã cho thêm chất gia tăng độ cháy vào đám lửa; loại lửa này chỉ có thể được dập tắt sau khi đã thiêu hết mọi thứ có thể cháy được.

Lúc này, đội kỵ binh truy đuổi trở về và báo cáo: “Quân địch chỉ có kỵ binh nhẹ và trang bị đơn giản; sau khi tấn công thành công, họ đã nhanh chóng bỏ chạy; chúng tôi không thể theo kịp, lại sợ họ sẽ mai phục trên đường trở về, nên đành phải quay trở lại.”

Diệp Kỳ Đức Đứng đó, ngẩn ngơ bên ngoài trại quân, cảm thấy mất hướng hoàn toàn.

Tất nhiên, ông không thể trách móc những kẻ truy đuổi tại sao lại dễ dàng từ bỏ việc tiếp tục cuộc rượt đuổi đến thế; thực ra, chính ông cũng đã bắt đầu sợ hãi trước những mưu kế liên tục của Đường quân, huống chi là những binh sĩ dưới quyền ông? Và ông gần như chắc chắn rằng, nếu tiếp tục theo đuổi như vậy, họ sẽ rất có thể sa vào bẫy của Đường quân.

Người Đường Thật là quá khôn ngoan…

Dù sao thì đây cũng là một dân tộc đã sống cùng với chiến tranh trong hơn ngàn năm; họ đã ghi lại những chiến lược và mánh khóe thu được từ chiến trường thành những cuốn sách quân sự truyền thống, truyền lại cho các thế hệ sau. Những kinh nghiệm chiến tranh đó khiến họ thậm chí có thể giết chóc chính mình đến mức suýt nữa bị xóa sổ.

Thật là tàn nhẫn…

May mắn thay, trước đây ông vẫn tin chắc rằng mình có thể chinh phục Tây Vực trong vài tháng, thậm chí còn có cơ hội tiến đến Ngọc Môn Quan để đối đầu với Non sông tổ quốc – kẻ luôn thèm muốn xâm lược Đại Đường. Nhưng bây giờ nghĩ lại, quả thật mình chỉ là người nhìn thế giới qua cái lỗ nhỏ của mình mà thôi.

Dù vậy, mặc dù cảm thấy sợ hãi trước Người Đường, nhưng khi chiến tranh đã đến giai đoạn này, liệu ông có thể dẫn đầu đại quân chạy trốn về Damascus không?

Chắc chắn là vẫn phải chiến đấu, nhưng chiến lược cần phải thay đổi; không thể còn tiếp tục xem thường đối thủ và hành động liều lĩnh như trước đây được nữa.

May mắn thay, kể từ trận chiến Thành Tử Diệp trở đi, ông đã ra lệnh đưa lương thực và vật tư quân sự vào khu vực trung quân; nếu như theo thói quen cũ mà để chúng ở phía sau, thì lúc này chúng chắc chắn đã bị thiêu hủy sạch cùng với những vũ khí công thành đó. Không những không thể tiếp tục chiến đấu được, mà cả việc liệu mười vạn binh sĩ có thể trốn về Damascus hay không cũng là một vấn đề lớn…

Xoa nhẹ hai bên thái dương đang đau nhức, Diệp Kỳ Đức cố gắng duy trì giọng nói bình tĩnh nhất có thể để truyền đạt sự yên tâm cho các binh sĩ dưới quyền mình: “Đường quân đã không còn lối thoát nào khác, họ chỉ có thể dùng những chiến thuật tấn công manh động này để làm xáo trộn tinh thần của quân đội chúng ta. Các ngươi không cần lo lắng, hãy cố gắng an ủi binh sĩ, đừng để họ hoang mang.”

Một tướng phó hỏi: “Nếu Đường quân vẫn tiếp tục tấn công không ngừng, chúng ta nên làm thế nào?”

Dù có ngày nào đó kẻ trộ

Nhưng lúc này, Diệp Kỳ Đức đang hoảng loạn không biết phải làm thế nào để ngăn chặn những cuộc tấn công của Đường quân. Anh chỉ có thể nói: “Đừng quá đánh giá cao sức mạnh của kẻ thù, hãy tăng cường cảnh giác là được. Số binh sĩ tuần tra ban đêm cần được tăng gấp đôi; nếu ai dám lan truyền tin đồn sai lệch hay làm xáo trộn tinh thần quân đội, sẽ bị xử tử không tha!” Các tướng lĩnh vội vàng tuân lệnh, nhưng trong lòng đều thầm chê bai: Chỉ có vậy thôi sao?! Kẻ thù Đường quân di chuyển nhanh như gió, lại còn sở hữu vũ khí hiện đại; trừ khi họ vô tình rơi vào tầm bắn của các binh sĩ cung thủ hay phe binh mang giáo, còn không thì họ có thể tự do tấn công mà không sợ bị trả đũa. Một hai lần thì còn đỡ, nhưng nếu việc này trở thành điều thường xuyên, quân đội sẽ rất hoảng loạn và không thể duy trì được tinh thần chiến đấu. Dù trong lòng rất thất vọng và cảm thấy rằng Diệp Kỳ Đức chỉ có danh hiệu cao quý mà thôi, khả năng chỉ huy quân đội thực sự rất hạn chế, nhưng họ cũng không dám phản đối trước mặt anh ta. Trong thế giới của người Ả Rập, sự phân biệt giai cấp rất rõ ràng: quý tộc mãi mãi là quý tộc, nô lệ mãi mãi là nô lệ; ranh giới giữa các tầng lớp không thể bị xâm phạm. Nếu làm phiền Diệp Kỳ Đức, anh ta có thể giết bất kỳ ai ngay tại chỗ… Thật là oan uổng nếu như vậy. Đêm qua, anh ta đã thức trắng đêm vì sự hoảng loạn và tức giận; hôm nay lại phải chịu đựng những cuộc tấn công của Đường quân và cảm thấy buồn bã, đói rét trong gió lạnh… Diệp Kỳ Đức cảm thấy mình không thể chịu đựng được nữa. Dù lương thực được mang theo ở trung quân, nhưng số lượng thuốc men rất ít được cất trong khu vực chứa vũ khí, và bây giờ chúng đã bị thiêu rụi cùng với vũ khí. Nếu anh ta bị cảm lạnh, sẽ không có thuốc để chữa trị… Liệu mình có phải phải chịu đựng những phương pháp điều trị cổ hủ như những người nô lệ không? Nếu không may mà anh ta chết trước khi hoàn thành nhiệm vụ, không những không thể ghi lại công lao gì, mà còn trở thành đối tượng bị mọi người chế giễu…

【Nhận tiền thưởng】 Tiền mặt hoặc xu điện tử đã được gửi vào tài khoản của bạn! Hãy theo dõi kênh công cộng 【Thư bạn đại bản doanh】 trên WeChat để nhận thưởng!

Siết chặt chiếc áo choàng trên người, Diệp Kỳ Đức nói: “Hãy để lại một số người dọn dẹp khu vực này, xem liệu có thể thu thập được những vũ khí hữu ích nào không. Tôi sẽ quay trở về doanh trại để suy nghĩ về các biện pháp tiếp theo.” Nói xong, anh ta cùng với đội ngũ lính canh tiến về phía bắc

Tinh thần của quân đội đã sa sút đến mức cực điểm. Mọi người đều không thể hiểu nổi tại sao đế chế Ả Rập – vốn từng bá chủ châu Âu và châu Á – lại có thể rơi vào tình trạng khó khăn như hiện nay trong một cuộc chiến mà hầu như chắc chắn sẽ thắng. Việc phải chiến đấu ở Tây Vực, nơi không phải là lãnh thổ quê hương, có lẽ khiến việc phòng thủ trở nên khó khăn hơn so với tấn công đối với người Ả Rập. Họ quyết định tập trung vào các cuộc tấn công gây rối, nhằm làm suy yếu tinh thần chiến đấu của đối phương, thay vì đối đầu trực tiếp. Nhưng dù nghĩ mãi, họ cũng không tìm ra cách nào để ngăn chặn điều này. Hơn nữa, vào thời điểm đó, Tây Vực đang trải qua cái lạnh giá rét và tuyết rơi dày đặc; những binh sĩ được cử đi xa có thể sẽ bị đánh úp bất kỳ lúc nào, và ngay cả các bộ lạc du mục gần đó cũng có thể tấn công những binh sĩ Ả Rập đi lẻ loi... Vì vậy, trong khi Diệp Kỳ Đức ngồi trong lều chỉ huy mà không biết phải làm gì, những cuộc tấn công liên tục và không ngừng nghỉ từ phía đối phương vẫn tiếp diễn không ngớt. Toàn bộ doanh trại của quân đội Ả Rập trở nên hoảng loạn và mệt mỏi tột độ...

Bên trong văn phòng của Cung Nguyệt Thành, Phòng Tuấn mặc một chiếc áo bông và đặt một cái bếp than bên cạnh, đang ngồi xem xét các báo cáo chiến thuật. Tiết Nhân Quý cũng mặc trang phục thông thường, nhưng ngồi một cách nghiêm túc bên cạnh, cầm một chiếc cốc trà và từ từ thưởng thức hơi ấm, sau đó ngợi khen: “Thống soái, ngài thực sự là bậc thầy trong việc sáng tạo ra những thứ mới lạ; số lượng những phát minh mà ngài tạo ra là không thể đếm xuể, và mỗi thứ đều tuyệt vời đến mức khó tin. Nhưng theo ý kiến của tôi, chỉ có thuốc súng và bông là hai thứ có tác dụng vượt trội nhất.” Thuốc súng thì đã đành, nhưng sự xuất hiện của loại vũ khí này đã giúp cho quân đội Đường quân – vốn đã sở hữu sức mạnh vượt trội – trở nên càng mạnh mẽ hơn nữa, giống như việc có thêm một cánh tay hỗ trợ. Còn bông – thứ vật liệu trước đây bị mọi người coi thường – sau khi bỏ hạt thì lại trở thành loại vật liệu nhẹ nhàng, mềm mại, giữ ấm và chống gió, giúp con người có thể sống sót trong cái lạnh giá của mùa đông, thực sự là một phước lành lớn lao cho hàng triệu người. Có thể tưởng tượng được rằng, bao nhiêu gia đình nghèo khó hiện nay có thể mặc những bộ áo bông rẻ tiền nhưng ấm áp này để vượt qua mùa đông giá rét; công lao của ngài thực sự là vô cùng lớn lao. Không lạ gì mà người dân thường xuyên