Đột nhiên tình hình thay đổi hoàn toàn; các quan lại trong điện đầu tiên là sững sờ, sau đó mặt mũi họ đều biến đổi rõ rệt. Tuy nhiên, Kim Pháp Mẫn đã bước lên hai bước trước, và khi các thầy thuốc hoàng gia đang chẩn đoán, anh ta lại tiếp tục tiến thêm hai bước nữa, chỉ còn cách chiếc ghế ngai vàng khoảng mười bước. Lưỡi dao trong tay anh ta lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, thân hình dẻo dai và nhanh nhẹn, anh ta lao về phía trước.

Trong khi đó, người hầu gần nhất bên cạnh Lý Thừa Càn cũng cách anh ta khoảng năm bước; trong tình huống gấp rút này, họ khó có thể tiến lại kịp để ngăn chặn…

Khuôn mặt Kim Pháp Mẫn trở nên hung dữ; chỉ còn hai bước nữa là anh ta sẽ đến được chiếc ghế ngai vàng. Tay phải cầm dao của anh ta siết chặt lại, cánh tay vung ra phía sau để tích lực… Chỉ cần nhảy lên ghế ngai vàng là anh ta có thể giết chết vị Hoàng đế Đại Đường này, người có khuyết tật và khó di chuyển.

Chỉ đến lúc này, các quan lại trong điện mới bắt đầu la hét và mắng nhiếc, nhưng đã quá muộn để ngăn chặn.

Vua Anh ngồi ở phía dưới – Lý Kí – dù sao cũng là một danh tướng lừng lẫy của thời đại này. Mặc dù cũng có chút bối rối trong giây lát, nhưng ông ta phản ứng rất nhanh. Khi muốn tiến lên ngăn chặn thì đã quá muộn; ông ta nắm lấy chiếc bàn gỗ phía trước mình, và vì đang ngồi quỳ nên có thể dùng sức để ném chiếc bàn ra xa.

Chiếc “bàn dùng để đưa các bản kiến nghị” dài hai thước bốn inch, rộng một thước hai inch, được làm từ gỗ nan, đã được Lý Kí ném với sức mạnh lớn. Chiếc bàn bay vút qua không khí và đập trúng lưng Kim Pháp Mẫn ngay trước khi anh ta kịp bước lên ghế ngai vàng.

Mặc dù Lý Kí không nổi tiếng về võ nghệ, nhưng thân thể của ông ta thực sự rất linh hoạt. Là một danh tướng, dù suốt những năm qua ông ta sống khá thanh tĩnh, nhưng ông ta chưa bao giờ từ bỏ việc rèn luyện thể chất. Với sức mạnh lớn này, chiếc bàn đã khiến Kim Pháp Mẫn bị choáng váng và lảo đảo. Lý Thừa Càn, vẫn còn trong trạng thái hoảng loạn, đã đá vào chiếc bàn ngai vàng phía trước mình; chiếc bàn đổ xuống, vô tình làm cho Kim Pháp Mẫn vấp ngã và ngã xuống đất.

Lúc này, hai người hầu đứng phía sau Lý Thừa Càn mới lao lên để bảo vệ ông ta. Thấy Kim Pháp Mẫn ngã xuống, họ vội vàng lao tới và giữ chặt lấy ông ta, hét lớn: “Thưa Hoàng đế, xin hãy nhanh chóng rời đi!”

Kim Pháp Mẫn chỉ còn cách thành công có nửa bước nữa thôi; làm sao anh ta có thể bỏ lỡ cơ hội hiếm có như vậy được?

Anh ta cố gắng bò dậy, muốn thoát khỏi sự kìm kẹp của hai người hầu nhưng không thành công. Anh ta cầm lấy con dao đâm loạn xạ vài cái; máu tươi chảy ra, khiến hai người hầu kia phải rên rỉ và buông tha anh ta. Khi cuối cùng Kim Pháp Mẫn cũng thoát được, anh ta lại muốn tiến lên để giết hoàng đế đang ngồi trên giường, vừa bò vừa lùi lại trong sợ hãi… Nhưng bỗng nhiên, một tiếng hét lớn vang lên bên tai anh ta: “Kẻ khốn nạn! Dám làm như vậy sao!”

Kim Pháp Mẫn hoảng sợ quay đầu lại, thì thấy một quả đấm đang lao về phía mình và đập mạnh vào mặt anh ta.

Chỉ một quả đấm thôi, Kim Pháp Mẫn đã cảm thấy như đầu mình bị một cái búa lớn đập trúng, “õng” một tiếng, sau đó mọi thứ trước mắt anh ta đều trở nên mờ ảo. Chưa kịp phục hồi lại, anh ta lại bị đánh mạnh vào ngực và bụng, khiến cơ thể anh ta cong queo như con tôm…

Lý Kí dùng một quả đấm và một cú đá để khống chế Kim Pháp Mẫn, sợ rằng hắn vẫn còn những thủ đoạn nguy hiểm nào đó để làm hại đến Hoàng đế. Anh ta lao tới giật con dao của Kim Pháp Mẫn và ném nó sang một bên, sau đó đánh mạnh vào động mạch cổ của hắn cho đến khi hắn tỉnh táo không nổi. Sau đó, anh ta giữ chặt Kim Pháp Mẫn dưới thân mình và hét lớn: “Người đâu! Buộc chặt tên khốn này lại!”

Lúc này, các lính canh bên ngoài mới lao vào. Thấy cảnh tượng này, họ sợ hãi đến mức chân run rẩy; nếu Hoàng đế bị giết, không chỉ họ mà cả gia đình họ cũng sẽ gặp họa…

Nghe thấy lời kêu gọi của Lý Kí, họ vội vàng tiến lên và buộc chặt Kim Pháp Mẫn đã bất tỉnh. Lý Kí đứng dậy và dặn dò: “Nhét miệng hắn lại, cởi hết quần áo của hắn đi, để tránh hắn cắn lưỡi hay uống thuốc độc.”

Nhiều kẻ sát thủ được các gia tộc lớn nuôi dưỡng thường mang theo độc dược nguy hiểm khi thực hiện những việc bí mật; một số thậm chí còn bôi độc dược lên cổ áo mình. Nếu bị phát hiện, họ sẽ tự sát ngay tại chỗ để bảo mật thông tin.

“Đây!”

Các lính canh làm theo lời dặn của Lý Kí, cởi hết quần áo của Kim Pháp Mẫn và nhét một thanh gỗ cứng vào miệng hắn, sau đó dùng dây buộc chặt hai đầu thanh gỗ và thắt nút phía sau đầu hắn.

Cuối cùng, Lý Kí mới nhìn về phía Lý Thừa Càn, Trương Lượng, Hứa Kính Tông và những người khác – họ đã vội vàng đến bên cạnh Hoàng đế, giúp Hoàng đế đứng dậy và hỏi thăm với vẻ lo lắng: “Bệ hạ có ổn không?”

Lý Thừa Càn Điều chỉnh lại trang phục, khuôn mặt có vẻ nhợt nhạt; lúc sự việc xảy ra đột ngột, không kịp suy nghĩ gì nhiều, cũng chẳng cảm thấy gì đặc biệt. Bây giờ khi kẻ xấu đã bị khống chế, mới nhớ lại mới thấy mình đã gặp nguy hiểm đến mức nào. Nếu Lý Kí dù chỉ có một chút ý đồ không trung thành, hành động chậm lại một chút thôi, e rằng mình đã phải đổ máu ngay tại chỗ…

Khi nhận ra điều đó, Lý Thừa Càn bắt đầu run sợ; mồ hôi lạnh đã làm ướt áo lót bên trong. Anh cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Các quý vị đừng hoảng sợ, bệ hạ không sao cả.”

Sau đó, anh nhìn về phía Lý Kí và nói: “Nhờ công tử Anh Quốc hành động quyết đoán, nếu không bệ hạ chắc chắn đã gặp họa!”

Lý Kí không hề có vẻ vui mừng sau khi cứu bệ hạ; khuôn mặt anh trở nên nghiêm túc, anh cúi đầu xuống đất và xin lỗi: “Thần đã để bệ hạ gặp nguy hiểm ngay trước mặt, thật là tội lỗi không thể tha thứ được! Nếu bệ hạ có chút thương tích nào, thần và các quan đều không thể thoát khỏi trách nhiệm!”

Các đại thần khác cũng cảm thấy sợ hãi và cúi đầu nói: “Chúng thần xin chết!”

Lý Thừa Càn thở phào nhẹ nhõm, lấy lại bình tĩnh và nói: “Sự việc xảy ra quá đột ngột; ai có thể ngờ rằng Kim Pháp Mẫn – người từng sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ Võ Đức điện – lại đột nhiên tiến hành âm mưu ám sát bệ hạ? May mắn thay, công tử Anh Quốc đã kịp thời can thiệp, nên mọi chuyện mới không xảy ra hậu quả nghiêm trọng. Các quý vị đừng tự trách mình nữa.”

Nghe vậy, mọi người đều đứng dậy.

Bộ trưởng Hình luật Trương Lượng bất ngờ bước lên phía trước và nói một cách nghiêm túc: “Kim Pháp Mẫn thuộc dòng dõi hoàng gia của Newro; chắc chắn anh ta có ý định trả thù cho đất nước cũ nên mới liều lĩnh làm như vậy. Thần xin hỏi bệ hạ, rốt cuộc là ai đã cho phép Kim Pháp Mẫn này tập hợp những kẻ cũ để mai phục tại Đông cung và âm mưu ám sát bệ hạ?”

Không khí trong cung đình lập tức trở nên nghiêm trọng.

Trong mọi triều đại, hành vi “âm sát vua” luôn được coi là tội ác nặng nề nhất, gần như ngang hàng với tội “phản loạn”. Không chỉ kẻ sát nhân sẽ bị xử tử bằng cách lột da hay chặt đầu, mà tất cả những người liên quan đến vụ án này cũng đều phải chịu trách nhiệm nặng nề, không hề có khả năng được khoan dung.

Kim Pháp Mẫn thuộc dòng dõi hoàng gia Newro; ai đã cho phép anh ta tập hợp những kẻ cũ để mai phục tại Đông cung?

Trên điện triều, mọi quan lại đều nhìn về phía Trương Lượng, trông có vẻ ngạc nhiên.

Ngay từ đầu, khi Trương Lượng còn ở bên cạnh Giang Nam, hắn đã có những hành vi không đúng đắn với Phòng Tuấn; vì thế mà bị Phòng Tuấn trừng phạt đến mức suýt mất mạng và mất hết danh dự. Những năm qua, hắn dường như đã học được bài học, luôn tuân theo mọi lệnh của Phòng Tuấn không chút phản kháng. Mọi người đều coi hắn là người ủng hộ trung thành nhất của Phòng Tuấn.

Ai cũng biết rằng mối quan hệ giữa Phòng Tuấn và Newro rất phức tạp; nhờ vào Nữ hoàng Shande mà hầu hết các lực lượng còn sót lại của Newro đều tuân theo mệnh lệnh của Phòng Tuấn một cách tuyệt đối. Chỉ có Phòng Tuấn mới có thể thuyết phục Kim Pháp Mẫn tham gia vào kế hoạch này, và ra lệnh cho ông ta dẫn dắt 3.000 “Hwarang” – lực lượng vũ trang cuối cùng của hoàng gia Newro – để chiến đấu đến cùng vì bảo vệ Võ Đức điện.

Bây giờ, khi Kim Pháp Mẫn thất bại trong âm mưu ám sát Hoàng đế, việc truy cứu trách nhiệm là điều không thể tránh khỏi… Nhưng liệu có thật sự nên đặt trách nhiệm lên vai Phòng Tuấn không?

Chưa kể đến việc Hoàng đế rất sủng ái Phòng Tuấn Chí, chỉ riêng việc hiện tại Phòng Tuấn đang đơn độc gánh vác trọng trách tiêu diệt hoàn toàn quân phiến loạn của Huyền Vũ Môn và bất cứ lúc nào cũng có thể giải cứu Hoàng đế… Ai dám đặt trách nhiệm lên người hắn chứ?

Trương Lượng thật là liều lĩnh… Liệu hắn không sợ rằng khi Phòng Tuấn mang quân vào cung và biết chuyện này, sẽ bị Phòng Tuấn truy cứu trách nhiệm sao?

Trên triều đình, có rất nhiều người không ưa Phòng Tuấn; đặc biệt là phe quan lại văn phòng, họ lo sợ rằng hắn sẽ trở thành một kẻ quyền lực kiểu Đổng Cao hay Hồ Quý Ly, và coi hắn như một mối nguy hiểm lớn. Họ mong muốn có thể buộc tội hắn, tước bỏ chức vụ và đày hắn xuống đất… Nhưng vấn đề là họ phải tấn công đúng lúc, để hắn không thể phục hồi… Nếu không, họ chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.

Chiếc gậy đó đã điên cuồng lên; không ai có thể chống lại nổi…

Người hầu cận đã sắp xếp xong mọi thứ trong đại sảnh, quét dọn sạch sẽ mọi thứ xung quanh; những đồ uống và bánh kẹo rơi xuống đất đều được thu dọn gọn gàng. Lý Thừa Càn ngồi trở lại, liếc nhìn Trương Lượng một cái rồi nói: “Tất cả những việc này đều là do Kim Pháp Mẫn phát điên, không thể chấp nhận được; không liên quan gì đến người khác cả. Vợ chồng Công tước Yùn cần phải suy nghĩ kỹ hơn.”

Sau đó, ông ta không để ý đến Trương Lượng, mà hỏi Lý Kí: “Tình hình chiến sự bên ngoài ra sao rồi?”

Lý Kí quay người ra ngoài cửa đại sảnh, lắng nghe báo cáo từ các lính canh đang chờ đợi bên ngoài, sau đó trở lại và báo cáo: “Lý Quân Tiến đang dẫn đầu lực lượng vệ binh cùng đội ngũ Bách Kỵ Sĩ chiến đấu mãnh liệt với kẻ thù. ‘Quân Hoa Lang’ vẫn chưa biết về việc Kim Pháp Mẫn âm mưu ám sát Ngài, vẫn đang chiến đấu đến cùng. Trong thời gian ngắn nữa thì họ vẫn có thể giữ vững tình hình, nhưng nếu Phòng Tuấn chậm trễ trong việc chỉ huy quân đội tiến vào Huyền Vũ Môn để tăng viện, hậu quả sẽ khó lường.”

Hứa Kính Tông nói: “Có lẽ vì muốn hủy diệt đất nước, Kim Pháp Mẫn đã nảy sinh ý đồ xấu xa. Để gây ấn tượng về lòng trung thành với Ngài, hắn ta đã hy sinh ba nghìn ‘Hoa Lang’, chỉ để có cơ hội tiếp cận Ngài… Không biết người hầu cận kia hiện đang ở đâu? Chắc chắn phải bắt giữ hắn ta để thẩm vấn cho kỹ.”

Về điểm này, Lý Thừa Càn cũng đã nghĩ đến trước rồi: “Yên tâm, kẻ đó đã bị Vương Đức bắt giữ. Sau khi dập tắt cuộc nổi loạn, chúng ta sẽ thẩm vấn hắn ta.”

Nếu hôm nay Lý Thừa Càn không phản ứng nhanh chóng, đá đổ cây cao để chặn đứng Kim Pháp Mẫn, và Lý Kí không dùng ghế đập trúng hắn ta, có lẽ kẻ đó đã thành công… Ông vẫn còn cảm thấy lo lắng.

Lý Kí nói: “Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên che giấu tin tức này, không để ba nghìn ‘Hoa Lang’ biết về chuyện của Kim Pháp Mẫn. Nếu không, họ chắc chắn sẽ tan rã.”

Vì Kim Pháp Mẫn đã quyết định hy sinh ba ngàn “hoa lang” này để đạt được mục đích tiếp cận hoàng đế và tìm cơ hội ám sát ông ta, thì triều đình cũng không cần phải kiêng nể gì nữa; hãy để những người này phục vụ mục đích của mình cho đến khi họ chết một cách xứng đáng. Nếu không, khi ba ngàn “hoa lang” này tan rã, không những họ không thể chống lại quân nổi dậy mà còn có thể gây ra panik cho quân phòng thủ.

Lý Thừa Càn hỏi: “Quân nổi dậy ở phía nam thành có động thái gì không?”

Lý Kí trả lời: “Hiện tại họ vẫn đang ở khu vực gần Vạn Niên Tháp, chưa có biến động gì. Lỗ Quốc Công đã điều quân đóng ở Thần Hòa Nguyên, trong khi các đội quân liên minh của Từ, Lưu, Trịnh đang theo sau; ba đội quân này đều kiểm soát lẫn nhau, không ai dám hành động thiếu thận trọng. Hơn nữa, Vệ Công luôn đóng quân bên ngoài Xuân Minh Môn, và hàng vạn binh sĩ của Lục tướng của Đông cung đang sẵn sàng chiến đấu, khiến cho các đội quân nổi loạn cùng nhiều phe phái khác đều phải giữ im lặng. Tình hình hiện tại vẫn có thể kiểm soát được.”

Thật ra, ông ấy không đồng ý với kế hoạch lớn này của hoàng đế. Mặc dù lợi ích thu được rất cao, nhưng rủi ro cũng rất lớn; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi là có thể mất tất cả. Theo ý kiến của ông, chỉ cần tiêu diệt quân nổi dậy, ổn định chính trị, và giữ vững ngai vàng, những kẻ có âm mưu xấu xa kia có thể sẽ được xử lý từ từ sau. Tại sao lại phải vội vàng đến thế?

Nhưng hoàng đế dường như đã bị Phòng Tuấn “đánh thuốc mê”, tin tưởng hoàn toàn vào những lời nói của hắn, quên mất nguyên tắc “quý nhân không nên đứng dưới bức tường nguy hiểm”. Hoàng đế sử dụng chính mình làm mồi nhử, muốn dụ tất cả những kẻ bất trung ra ngoài và bắt họ vào tay. Nhìn lại bây giờ, mặc dù rủi ro đã được chấp nhận, nhưng không chắc đã đạt được mục tiêu mong muốn. Sự nổi loạn đột ngột của Lý Đạo Tông đã buộc Phòng Tuấn phải sớm quay trở lại giữ quyền chỉ huy Quân đoàn Phải, và điều này chắc chắn sẽ khiến Huyền Vũ Môn rơi vào tay Phòng Tuấn Chí. Việc này vừa cắt đứt con đường thoát cho Lý Đạo Tông, vừa khiến những đội quân và phe phái muốn giết Nhập Thái Cực Cung phải e ngại không dám hành động.

Vì vậy, việc hoàng đế chấp nhận rủi ro này có vẻ như không đáng đâu…