Ngoài trời, mưa phùn rơi lả tả. Đứng bên cửa lều lớn nhìn ra những tòa tháp thành cao vút, có thể nhận thấy từng đội quân đang thay phiên gác canh; những lá cờ rồng trong màn mưa phùn hơi chùng xuống… Hình dung lại cảnh mình – người cha này – đã đứng trên thành, chỉ huy cẩn thận việc thay phiên gác canh, bảo vệ các cổng thành; bất kỳ lúc nào cũng có thể đối đầu với con trai mình bằng vũ lực, lòng ông không khỏi trào dâng những cảm xúc kỳ lạ. Liệu một ngày nào đó, gia đình Trình cũng sẽ chứng kiến cảnh cha con trở thành kẻ thù, anh em giết hại lẫn nhau chăng?

“Ha! Thật là đã lớn lên rồi… Dám đối đầu với ta…” Cười khinh bỉ, Trình Nhai Kim quay trở lại bàn làm việc, tay cầm những báo cáo quân sự, nhưng lúc này ông không thể tập trung để xem xét và xử lý chúng được; lòng ông tràn ngập biết bao suy nghĩ.

Ngày xưa, ông đã đặt tất cả hy vọng về tương lai rực rỡ của Gia tộc vào người con trai cả; vì muốn con mình có một tương lai tươi sáng, ông thậm chí còn đi xin cưới một công chúa cho con trai mình. Còn người con trai thứ hai, kia thì từ nhỏ đã ngốc nghếch và luôn gây rắc rối… Ông đã không còn hy vọng gì vào cậu ta nữa; chỉ mong khi cậu ta lớn lên, sẽ trở nên điềm tĩnh và trưởng thành hơn, đừng gây rắc rối cho Gia tộc… Nếu không, ông e rằng mình sẽ phải buộc lòng loại bỏ cậu ta khỏi gia tộc, để cậu ta tự sinh tự diệt…

Không phải ông lòng dạ tàn nhẫn; chỉ là trong gia đình Trình, nếu người con út kém cỏi như vậy mà có thể phá hủy tất cả, thì làm sao được? Nhưng ai có thể ngờ được rằng, người con út kia, ngày xưa vô dụng và kém cỏi, giờ đây đã liên tiếp giành được những chiến công lớn, thậm chí trở thành người tin cậy của Thái tử, có thể chỉ huy quân đội đối đầu với chính cha mình? Dù địa vị và tình hình hiện tại vẫn còn rất khác biệt, nhưng người con út kia mới chỉ bao nhiêu tuổi thôi? Khi ông còn chiến đấu trong thời kỳ cuối của Vương triều, vượt qua bao khó khăn để giành được vô số chiến công… Nếu ở thời bình hiện tại này, ông cũng tin rằng mình có thể làm tốt hơn người con út kia.

Con trai cả kế thừa gia tộc, con trai út lập gia đình riêng… Ai dám nói rằng Trình Nhai Kim không biết cách dạy con? Thậm chí, việc ao ước đến vinh quang “một nhà có hai vị Quốc công” của Phòng Gia cũng không phải là điều không thể… Trong khoảnh khắc đó, Trình Nhai Kim cảm thấy vô cùng thoải mái và hào hứng. Tâm trạng tốt đẹp khiến ông ăn sáng ngon miệng hơn bình thường; ông uống th

Trình Nhai Kim với tâm trạng vui vẻ, vẫy tay nói: “Cho hắn vào đi.”

Người lính thân cận rời đi, không lâu sau, Zhang Xingcheng xuất hiện trong bộ đồ thông thường, trông có vẻ mệt mỏi sau chuyến đi dài. Khi nhìn thấy Trình Nhai Kim đang ngồi uống trà trên chiếc ghế nhỏ bên cửa sổ, anh ta tiến lại muốn chào hỏi theo nghi thức, nhưng Trình Nhai Kim đã vẫy tay nói: “Chúng ta gặp nhau riêng tư, không cần phải quá formal. Nào, thử ly trà mới của năm này xem.”

Zhang Xingcheng biết rằng Trình Nhai Kim luôn không coi trọng những quy tắc phức tạp, nên anh ta cũng đơn giản làm theo ý của người đó, không cần thiết phải thực hiện các nghi thức chào hỏi. Anh ta tìm một chiếc ghế ngồi đối diện với Trình Nhai Kim, và chiếc bàn trà ở giữa hai người. Ánh mưa phùn bay qua cửa sổ khiến không khí trở nên thoải mái và đầy cảm hứng.

Trình Nhai Kim rót một ly trà, nói với giọng đùa cợt: “(Tên của Zhang Xingcheng), lần này đến đây, có việc gì muốn bàn không?”

Zhang Xingcheng vội vàng cầm lấy ly trà, cười buồn nói: “Lỗ Quốc Công muốn làm tôi khó xử phải không? Ngài là một vị công tước, nắm quyền chỉ huy quân đội, có công lao lớn lao; tôi thật sự không dám không tôn trọng ngài.”

Trình Nhai Kim cười ha hả, không đưa ra phản ứng gì cụ thể.

Zhang Xingcheng nhấp một ngụm trà, cau mày. Anh ta bỗng nhận ra một vấn đề nghiêm trọng: dù là Lý Kí hay Trình Nhai Kim thì họ đều là thành viên của Sơn Đông gia thế và lý ra phải có lợi ích chung, cùng nhau tiến lên hoặc lùi bước. Tuy nhiên, thực tế là Lý Kí luôn làm theo ý mình, coi thường mệnh lệnh của Sơn Đông gia thế; bây giờ ngay cả Trình Nhai Kim cũng bắt đầu tỏ ra bất mãn.

Rõ ràng, việc những người nắm quyền quân sự này đặt lợi ích cá nhân lên trên lợi ích chung, khiến họ phải chịu những tổn thất lớn vì những mục đích riêng, đã khiến họ cảm thấy rất bất mãn.

Nhưng vì họ đều thuộc cùng một nhánh gia tộc ở Sơn Đông, có lợi ích chung và số phận gắn bó với nhau, phải chăng họ không nên hỗ trợ lẫn nhau, cùng nhau tiến lên chứ? Làm sao có thể chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân mà bỏ qua tổng thể được?

Nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ của Sơn Đông gia thế, dù là Lý Kí hay Trình Nhai Kim thì địa vị quyền lực hiện tại chắc chắn sẽ bị suy giảm đáng kể. Khi hỗ trợ các người, cả Sơn Đông gia thế đều không ngần ngại hy sinh lợi ích cá nhân; nhưng bây giờ khi đến lượt các người góp sức, lại bắt đầu tính toán chi li và làm việc qua loa. Làm sao trên đời này lại có luật lệ như vậy được?

Xét cho cùng, nguyên nhân chính dẫn đến tình hình này là do sức mạnh đoàn kết của Sơn Đông gia thế đã yếu đi nhiều, ngày càng có người mất lòng tin và hành động theo ý riêng.

Chẳng hạn như Thái Thị Cui Đôn Lễ – một thành viên chính thống của gia tộc Cui ở Qinghe. Dưới sự hỗ trợ của cả gia tộc, ông ta đã từng đạt được vị trí cao trong quân đội; nhưng bây giờ, ông ta lại theo sự dẫn dắt của __TERM013__ và đứng về phía __TERM018__, dần xa rời __TERM002__…

Cũng giống như __TERM005__ vậy – bề ngoài thì đồng thuận, nhưng bên trong thì xa cách.

Điều này khiến Zhang Xingcheng cảm thấy vô cùng lo lắng. So với cuộc tranh giành quyền lực trong triều đình lúc này, việc __TERM002__ có thể duy trì được sức mạnh đoàn kết hay không mới là điều quan trọng hơn cả. Chỉ cần __TERM002__ đoàn kết lại với nhau, dựa vào nền tảng vững chắc của mình, rồi một ngày nào đó chắc chắn sẽ giành được quyền lực trong triều đình. Việc phải chờ đợi trong im lặng hàng chục năm, thậm chí hai mươi năm cũng không phải là điều đáng sợ.

Ngược lại, nếu liên minh này – biểu tượng cho truyền thống Nho giáo – cuối cùng tan rã, dù lúc này giành được tất cả quyền lợi trong triều đình, thì đó cũng chỉ là ánh sáng cuối cùng của nó mà thôi… Có lẽ không lâu sau đó, nó sẽ đi theo con đường mà __TERM001__ đã từng trải qua…

Nhưng bây giờ không phải là lúc để suy nghĩ về những điều này; những vấn đề quan trọng như vậy cũng không phải là thứ mà anh ta có thể quyết định được.

Anh ta lập tức tập trung tâm trí và nói một cách nghiêm túc: “Quyết định của các gia chủ là mong muốn __TERM008__ ngăn chặn __TERM010__ và cản trở Thái tử rời khỏi thành phố.”

__TERM005__ lắc chiếc cốc trà trong tay, khuôn mặt không hề thay đổi và hỏi lại: “Nếu Thái tử kiên quyết muốn ra khỏi thành phố, các người có muốn tôi xông lên và giết hắn không?”

Zhang Xingcheng hoảng sợ và vội vàng nói: “__TERM008__ đã hiểu lầm rồi. Chúng tôi đều là những quan lại trung thành của Đại Đường, làm sao có thể làm những việc phản bội được?”

Chỉ là để thể hiện thái độ mà thôi. Đối với tôi mà nói, Thái tử chắc cũng chỉ đang thử nghiệm thái độ và giới hạn của các bên thôi; miễn là khi Lỗ Quốc Công điều động quân đội Xuân Minh Môn, Thái tử chắc chắn sẽ từ bỏ ý định ra khỏi thành phố.

Khả năng này là có thật, dù sao Thái tử cũng vốn yếu đuối; việc dám đối đầu mạnh mẽ như vậy với Lý Kí đòi hỏi rất nhiều can đảm, và không chắc anh ta có thể kiên trì đến cùng hay không. Chỉ cần gặp phải chút trở ngại, rất có thể anh ta sẽ lùi bước lại.

Tuy nhiên, Trình Nhai Kim lại không quan tâm đến khả năng đó có xảy ra hay không. Anh ta nhìn chằm chằm vào Zhang Xingcheng với giọng điệu không mấy thiện cảm: “Lệnh này, cuối cùng là ý của các gia chủ hay chỉ là ‘theo ý kiến của ngươi’?”

Zhang Xingcheng ngập ngừng một chút, khuôn mặt trở nên nặng nề, và lạnh lùng nói: “Phải chăng Lỗ Quốc Công nghi ngờ rằng tôi đang hai lòng, loan truyền sai lệch ý muốn của các gia chủ để hãm hại ngài? Ha! Lỗ Quốc Công thật là đánh giá thấp người khác quá!”

Anh ta cảm thấy rất bất mãn; dù sao mình cũng là “đại diện” được các gia chủ tin tưởng, đại diện cho ý chí của họ. Việc Trình Nhai Kim nghi ngờ động cơ và nhân phẩm của mình thật là không thể chấp nhận được!

Trình Nhai Kim nhếch mắt, nhìn Zhang Xingcheng đang tức giận như thể vừa bị xúc phạm nặng nề, rồi cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng: “Đã nhiều năm rồi không ai dám nói với ta như vậy… Ngươi thật là gan dạ, không tồi chút nào! Nhưng đôi khi, sự gan dạ quá mức lại có thể khiến người ta tự rước họa vào thân mà không hề hay biết. Chẳng hạn, gần khu vực Trường An này có rất nhiều đội quân tập trung; các tín hiệu thông báo từ các đơn vị quân sự di chuyển liên tục khắp nơi. Ngươi đi lại thường xuyên như vậy, cần phải cẩn thận hơn… Nếu không may bị phát hiện, mạng sống của ngươi sẽ gặp nguy hiểm.”

Zhang Xingcheng trong lòng rung động, khuôn mặt biến sắc: “Trình Nhai Kim đang đe dọa tôi à?”

“Hehe!” Trình Nhai Kim lắc đầu cười: “Nhìn cách ngươi nói kìa… Rõ ràng là tôi đang lo lắng cho ngươi mà thôi, phải không? Đừng không biết ơn nhé! Nào, uống trà đi… Tôi muốn nói với ngươi rằng, cuộc sống này đầy biến động, con người cần phải biết cách tận hưởng niềm vui ngay khi còn có thể… Trước mặt Yama, không ai là trẻ con hay người già cả; bất cứ lúc nào, bất cứ ai cũng có thể gặp nạn, mất mạng… Khi đó, dù muốn tận hưởng cuộc sống đi nữa cũng không thể được nữa!”

Anh ta mỉm cười rót trà cho Zhang Xingcheng, nhưng trong lòng an

Như Trình Nhai Kim đã nói, tình hình ở đây thật sự rất phức tạp – các phe lực lượng khác nhau xen kẽ lẫn nhau; trong số hàng chục ngàn binh sĩ, có tới ba nhóm. Những người tử vong một cách bí ẩn như vậy, làm sao có thể tìm ra thủ phạm thực sự được?

Càng nhìn vào nụ cười của Trình Nhai Kim, Zhang Xingcheng càng cảm thấy có điều gì đó đáng sợ ẩn sau đó, và không khỏi run rẩy...

Trình Nhai Kim đưa chiếc cốc trà đến trước mặt Zhang Xingcheng, cười nói: “Lẽ ra tôi nên đãi (tên của Zhang Xingcheng) một bữa ăn uống thịnh soạn, nhưng do điều kiện khó khăn và thiếu thốn vật chất, chỉ có thể dùng trà thay cho rượu để bày tỏ lòng thành. Sau khi uống xong ly trà này, (tên của Zhang Xingcheng) hãy mau lên đường đi.”

Zhang Xingcheng cảm thấy mặt mình run rẩy; lời nói này... Ý họ muốn gì vậy? Một bữa tiệc cuối cùng à? Lên đường đi? Đi đâu vậy?

Anh ta không dám uống trà, nuốt nước bọt mạnh mẽ rồi cố gắng cười nói: “Lỗ Quốc Công xin lỗi, làm sao tôi dám coi thường ngài được? Chỉ là tôi được các gia chủ yêu cầu điều phối và liên lạc giúp họ mà thôi; thực sự tôi không có quyền lựa chọn. Nếu có điều gì không phù hợp, xin ngài thông cảm.”

Anh ta biết rằng Trình Nhai Kim luôn thích sự nhún nhường hơn là sự cứng rắn, vì vậy anh ta quyết định không dám đối đầu nữa, và cũng không dám nghĩ rằng người khác sẽ suy nghĩ xấu về mình...

Cuối cùng, Trình Nhai Kim mới thu lại nụ cười, nói từ từ: “Hãy nhớ rằng, tôi không phải là người không sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh, cũng không phải là người không sẵn lòng hy sinh. Nhưng nếu ai đó nghĩ rằng tôi là kẻ ngốc nghếch, sẵn lòng để tôi trở thành con dê thế mạng cho họ, thì họ thật sự đang mơ mộng. Hãy quay về và nói với những gia chủ đó rằng, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh và triển khai quân đội tại Xuân Minh Môn. Nhưng nếu Thái tử cứng đầu, buộc Quân đoàn Phòng thủ Bên phải và Lục tướng của Đông cung đối đầu với tôi, thì việc chiến hay không chiến, đầu hàng hay không đầu hàng, tất cả đều do tôi quyết định; mọi người không nên can thiệp!”

Anh ta sẵn lòng đóng góp sức lực, hy vọng có thể nhận được sự hỗ trợ của các gia tộc để đạt được mục tiêu Lý Kí, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta sẵn lòng để đội quân của mình bị Quân đoàn Phòng thủ Bên phải và Lục tướng của Đông cung đánh bại. Hơn nữa, phía sau vẫn còn có Quân đoàn Hầu Vệ đang theo dõi từ xa… Chỉ cần một sai lầm nhỏ, anh ta có thể rơi vào tình thế nguy hiểm và mất hết cơ sở quyền lực của mình.

Hơn nữa, anh ta nhận thấy rằng những gia chủ đó đã