Trong cơn bão tuyết dữ dội, hàng trăm nghìn kẻ Đường quân đã vây hãm thành phố Bình Dương Thành, nhưng thành trì vững chắc ấy vẫn không hề bị đánh bại. Tuy nhiên, những bức tường thành kiên cố ngày xưa giờ đây đã đầy rẫy vết thương. Xác chết chất đống khắp nơi trên và dưới thành; mặc dù đã chuẩn bị sẵn quân đội, lương thực và vật tư, nhưng cuộc tấn công mãnh liệt của Đường quân vẫn khiến cho quân dân trong thành phải chịu tổn thất nặng nề, và họ chỉ có thể cố gắng chống đỡ trong cái lạnh giá khắc nghiệt. Toàn thể quân dân trong thành đã gần như kiệt sức, và bất cứ lúc nào cũng có thể bị Đường quân chiếm lĩnh thành trì và xâm nhập vào nội thành.

Tinh thần bi quan bắt đầu lan rộng trong lòng người dân Bình Dương Thành. Ba lần quân triều đình Sui tấn công Cao Cử Ly đều thất bại, điều này khiến cho người dân nơi đây trở nên kiêu ngạo và tự tin. Nhưng với những cuộc tấn công không ngừng của Đường quân, niềm tự hào ấy dần tan biến trong cơn bão tuyết.

Hầu hết mọi người dân Cao Cử Ly đều nhận ra rằng may mắn như trước đây nay đã không còn nữa; lần này, khi đối mặt với cuộc tấn công của Đường quân, sự diệt vong của Cao Cử Ly gần như là điều không thể tránh khỏi.

Thế nhưng, vào một buổi sáng tuyết rơi dày đặc, những kẻ Đường quân đang vây hãm Bình Dương Thành bỗng nhiên rút lui hoàn toàn...

Những binh sĩ Cao Cử Ly với áo giáp rách nát trên thành đã nhiều lần nghĩ đến việc đầu hàng. Khi thấy quân địch nhanh chóng rút lui và tập trung ở xa, họ thực sự không thể tin vào mắt mình.

Đường quân... đã rút lui?

Bất ngờ, tiếng reo hò vui mừng vang lên từ trên thành. Tất cả các binh sĩ Cao Cử Ly đều hét lên mừng chiến thắng sau khi thoát hiểm. Tin tức về việc quân địch rút lui nhanh chóng lan truyền khắp thành phố, và cả Bình Dương Thành đều tràn ngập trong tiếng vui mừng. Rất nhiều người dân và thương nhân đã xuống đường, reo hò vui mừng.

……

Bên trong Đại Mạc Ly Chi Phủ, tiếng cười vui và tinh thần chiến đấu của mọi người đều rất cao. Mọi người đều biết rằng nếu Đường quân xâm nhập thành phố, quân đội Cao Cử Ly sẽ khó có thể chống đỡ được, và sự diệt vong của đất nước chỉ còn là vấn đề thời gian. Khi Đường quân chiếm giữ toàn bộ thành phố, tất cả mọi người trong Đại Mạc Ly Chi Phủ đều không thể tránh khỏi hình phạt tử hình; bởi vì cuộc hành quân này của Đường quân được công bố với mục đích loại bỏ Tô Văn. Vì vậy, kể từ khi Đường quân bao vây Bình Dương Thành, toàn bộ thành phố đã rơi vào tình trạng hoảng sợ.

Mặc dù quân đội Cao Cử Ly đã có vài lần đẩy lùi được quân xâm lược của nhà Sui, nhưng lần này, việc Đường quân tập trung lực lượng và tiến công một cách mãnh liệt thì hoàn toàn khác với những lần trước. Trước đây, quân đội Cao Cử Ly vẫn có thể chống đỡ được nhờ vào các thành trì kiên cố, nhưng lần này, những thành phố được dùng để phòng thủ đều lần lượt bị đánh bại, và toàn bộ Bình Dương Thành dường như đang ở trong tình trạng nguy cấp, sắp sụp đổ bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, chính trong lúc tuyệt vọng như vậy, Đường quân lại bất ngờ rút quân…

Không ai quan tâm đến lý do Đường quân rút quân, điều duy nhất mọi người mong muốn là Bình Dương Thành được bảo vệ, để mọi người có thể tiếp tục sống sót.

Nhưng chưa kịp cho toàn thể quân dân trong thành phố reo mừng, lệnh của Đại Mạc Ly Chi Phủ đã được ban hành cho tất cả các đơn vị phòng thủ – phải tấn công mạnh mẽ, truy đuổi Đường quân!

Người dân thì may mắn hơn, hầu hết họ không hiểu gì về quân sự, chỉ cảm thấy hành động này thật sự rất đáng hoan nghênh. Trước đây, họ luôn phải chịu đựng sự tấn công mà không có cơ hội đáp trả; lần này, họ cuối cùng cũng có cơ hội để trả đũa. Tuy nhiên, phe quân đội lại đều tỏ ra ngạc nhiên: Nếu Đường quân đã rút quân, thì cứ để họ rút đi; dù lý do gì đi nữa, sức mạnh chiến đấu của họ vẫn không hề suy giảm. Trước đây, khi phòng thủ trong thành, họ vẫn có thể chiến đấu đến cùng; nhưng nếu họ ra ngoài thành để truy đuổi, và nếu Đường quân quay lại tấn công, thì dù quân đội Cao Cử Ly có mạnh đến đâu, cũng khó có thể chống đỡ nổi!

Tuy nhiên, Nguyên Cái Tô Văn hoàn toàn không quan tâm đến những tiếng phản đối từ cả giới quân sự, cứng đầu áp đặt lệnh phải bằng mọi giá kéo Đường quân trở lại Liêu Đông!

……

So với niềm vui hân hoan của Đại Mạc Ly Chi Phủ sau khi thoát hiểm, thì ở Cao Cử Ly, triều đình dưới sự cai trị của Vua Cung Trong Nội lại đầy ưu phiền và bi kịch.

Cao Bảo Tàng ngồi khóc một mình trong đại điện, nhìn những người hầu gái và thị tử hoảng loạn chạy tán loạn khắp nơi mà không thể kiểm soát được, anh ta cảm thấy vô cùng bối rối.

Làm sao có thể Đường quân lại rút quân vậy?

Từ khi bắt đầu cuộc chiến tại thành phố Liêu Đông, quân đội của Cao Cử Ly đã tiến công mãnh liệt, đánh bại Bình Dương Thành và giành được phần lớn lãnh thổ của họ. Chỉ còn vài ngày nữa là Bình Dương Thành sẽ bị chiếm đóng, vậy tại sao lại rút quân vào lúc này?

Dĩ nhiên, việc chiến hay không chiến là quyết định của các người Người Đường. Nhưng vấn đề là, khi các người đột nhiên rút quân, tôi phải làm sao đây?

Trước đây, Nguyên Cái Tô Văn luôn kiềm chế bản thân, không dám tranh giành ngai vàng, bởi vì trong tình hình nội loạn và ngoại xâm như vậy, ông ta không dám làm những việc tồi tệ như giết hại gia tộc hoàng gia, điều đó khiến cho phe quân sự và quan lại ủng hộ hoàng gia trong Bình Dương Thành nổi dậy chống lại, làm hỏng kế hoạch phòng thủ thành phố.

Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi hoàn toàn. Cuộc chiến này đã khiến cho phe quân sự và dân chúng trong Bình Dương Thành thiệt hại nặng nề; ngay cả những người sống sót cũng đã trải qua những khổ đau do chiến tranh gây ra. Làm sao họ còn có thể chiến đấu vì sự sống còn của gia tộc hoàng gia nữa? Nếu Nguyên Cái Tô Văn ra lệnh giết hại gia tộc hoàng gia, dù có sự phản đối, thì cũng chỉ là những lời chỉ trích không mấy ý nghĩa mà thôi… Về phía ngoài, không còn sự áp bức từ Đường quân nữa; bây giờ, Nguyên Cái Tô Văn trong Bình Dương Thành có thể nói là nắm quyền tuyệt đối, tất cả các đội quân đều tuân theo mệnh lệnh của ông ta. Chỉ cần một cái lệnh của ông ta, hàng ngàn binh sĩ sẽ lập tức xông vào cung điện và giết hết tất cả các thành viên của gia tộc hoàng gia.

Đang mải suy nghĩ lung tung thì bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng khóc thét chói tai, làm cho anh ta hoảng sợ đến mức ngẩng đầu lên thì thấy con trai út Gao Anshun đang chạy vội vàng vào, quên mất cả chiếc giày này; khi bước vào trong, cậu ta còn vấp phải ngưỡng cửa cao mà ngã xuống đất, lông tóc rối bù, trông thật thảm hại.

Gao Anshun vội vàng chạy đến bên cạnh Gao Bǎo Cáng và hét lớn: “Cha ơi, tai họa rồi! Kẻ xấu xa kia đã dẫn quân xâm nhập vào cung điện!”

“À?!”

Gao Bǎo Cáng hoảng sợ đến mức tinh thần suy sụp, vội vàng hỏi: “Các anh trai của con đâu rồi? Nhanh gọi họ lại đây!”

Gao Anshun khóc lóc: “Các anh trai con đang dẫn lính canh chống lại bọn khốn nạn kia!”

Gao Bǎo Cáng không kịp quan tâm đến các con trai nữa, vội vàng đứng dậy và bắt đầu đi về phía sau, liên tục kêu lớn: “Nhanh lên, mang người hộ tống cha qua đường bí mật để thoát ra ngoài!”

Nhưng Gao Anshun vẫn quỳ đó không nhúc nhích, khóc lóc: “Bây giờ Đường quân đã rút quân đi, cả bên trong lẫn bên ngoài thành đều là quân đội của kẻ xấu xa kia. Dù cha dùng đường bí mật để trốn thoát, cũng khó có thể thoát khỏi tay chúng!”

Vua Cung Trong Nội có nhiều đường bí mật, nhưng hầu hết các lối ra đều nằm bên trong thành phố; chỉ có vài lối ra ở gần bức tường thành, và những khu vực này đều nằm dưới sự kiểm soát của quân đội. Chỉ cần bước ra khỏi đường bí mật, người ta sẽ lập tức bắt giữ cha và đưa ông ta đến trước mặt Tô Văn…

“Ôi! Làm sao bây giờ đây?”

Gao Bǎo Cáng như tỉnh ngộ từ một cơn mộng, vô cùng lo lắng đến mức đá chân mình.

Bên ngoài Cung môn, tiếng la hét và giao tranh đã rõ ràng vang lên; toàn bộ kinh thành vua Cung Trong Nội đang trong tình trạng hỗn loạn, vô số cung nữ và người hầu đang kêu gào thảm thiết.

Ai có thể ngờ được rằng Tô Văn lại độc ác đến thế này… Vừa mới Đường quân rút quân đi, ông ta đã ngay lập tức cử người vào cung để ám sát vua!

Rõ ràng, Tô Văn đã kiên nhẫn chờ đợi cơ hội giành lấy ngai vàng trong thời gian dài, nhưng giờ đây ông ta không thể chịu đựng được nữa. Dù Đường quân có âm mưu gì đi nữa, dù tình hình có trở nên tồi tệ hơn hay không, thậm chí dù Đường quân có quay trở lại hay không, ông ta cũng chỉ muốn tiêu diệt toàn bộ gia đình hoàng gia và ngồi lên ngai vàng mà mình hằng mong đợi!

Còn về việc tình hình sẽ thay đổi như thế nào sau đó… thì đó là chuyện khác.

Nếu không, nếu Đường quân lại một lần nữa bao vây thành ph

Quân đội như dòng thủy triều xông vào cung điện; khi gặp các người hầu và lính canh gác, chúng liền tàn sát một cách tàn bạo. Các cung nữ và phi tần thì bị nhóm binh sĩ Như sói như hổ kéo vào từng phòng riêng biệt; thậm chí, ngay dưới ánh nắng ban ngày, chúng bị ép xuống sân vườn để bị lạm dụng một cách dã man.

Hoàng gia Cao Cử Ly đã truyền thừa suốt sáu trăm năm, nhưng chỉ trong một ngày này, tất cả đã bị tiêu diệt hoàn toàn dưới lưỡi lửa chiến tranh và máu me.

……

Bên trong Đại Mạc Ly Chi Phủ, vô số binh sĩ tụ tập bên trong và bên ngoài dinh thự, reo hò vui mừng.

Trong đại sảnh, các vợ tình, người hầu phục vụ Tô Văn để ông khoác lên người bộ áo hoàng gia được thêu rồng bằng chỉ vàng, sau đó buộc lại tóc và đội vương miện vàng lấp lánh, oai nghiêm chinh phục thiên hạ.

Khi mọi việc chuẩn bị xong, mọi người trong đại sảnh đều quỳ gối xuống và hô vang: “Kính chào Bệ Hạ!”

Tiếng hô vang ra ngoài đại sảnh; vô số người hâm mộ bên trong và bên ngoài dinh thự cũng reo hò: “Kính chào Bệ Hạ!” Kỳ Kỳ quỳ gối xuống đất, đám đông dày đặc trải dài đến con phố trước cổng dinh thự. Chỉ trong chốc lát, tin tức về việc Tô Văn lên ngôi đã lan truyền khắp thành phố.

Tất nhiên, vẫn có người phản đối, nhưng đa số mọi người đều ủng hộ nhiệt thành việc Tô Văn lên ngôi vua.

Nhờ uy tín tích lũy qua nhiều năm, danh tiếng của Tô Văn đã đạt đến đỉnh cao ngay vào khoảnh khắc Đường quân rút quân; không ai có thể ngăn cản ông lên ngôi vương mà ông đã ao ước bấy lâu!

Tô Văn cảm thấy vô cùng hài lòng và cười ha hả vang dội.

Nhưng ngay bên cạnh ông, Người Đường – kẻ đang quỳ gối dưới chân ông – thì đầy sợ hãi và lo lắng.

Tất cả kế hoạch của ông đều dựa trên giả định rằng Đường quân sẽ xâm lược và Cao Cử Ly sẽ bị diệt vong hoàn toàn; ai ngờ rằng quân đội Đường quân vốn luôn bất khả chiến bại lại đột nhiên rút quân một cách bất ngờ, và Bình Dương Thành – vốn bị bao vây và đứng trước nguy cơ sụp đổ bất cứ lúc nào – lại may mắn được bảo vệ an toàn. Thậm chí, cha ông còn thực sự lên ngôi vua mà ông đã mong đợi từ lâu…