Bên trong cung điện Võ Đức điện, ánh đèn sáng rực như ban ngày.

Một nhóm các quan văn võ bao quanh Lý Thừa Càn ngồi trên ngai vàng. Bên ngoài, tiếng súng nổ liên hồi không ngừng; âm thanh của trận chiến dù ở xa vẫn có thể vang đến.

Nhiều người nhát gan cảm thấy lo lắng không yên…

Nhưng khuôn mặt Lý Thừa Càn vẫn bình thường như mọi khi. Ông thậm chí còn ra lệnh cho các thị vệ phục vụ trà và bánh ngọt để mời mọi người cùng uống trà, ăn vặt. Là một hoàng đế, khi quân nổi dậy đã đến ngay trước cửa thành mà vẫn còn được đông đủ quan lại bên cạnh, điều này khiến ông cảm thấy tự hào và vui mừng.

Hoàng đế ngồi trên cao, nắm quyền sinh sát của hàng triệu người dân; vì vậy họ gọi ông là “kẻ cô đơn”. Nhưng ai lại thực sự muốn trở thành “kẻ cô đơn” chứ?

Trong lúc sống còn hay đã mất, khi có người sẵn sàng đồng hành cùng mình qua khó khăn, vinh danh hay nhục nhã, điều đó mới chứng minh rằng Lý Thừa Càn không phải là một kẻ thất bại… Điều này thật sự khiến ông cảm thấy an lòng.

Lý Kí nhận thấy tâm trạng của hoàng đế tốt, nhưng vẫn tiếp tục thận trọng nhắc nhở: “Thưa Hoàng đế, mặc dù Quốc công Việt đã dẫn quân vào cung và đánh bại quân nổi dậy, nhưng Lý Đạo Tông và Uất Trì Cung đã chiếm giữ Thành Thiên Môn và đang tập trung tiến hành cuộc phản công. Tình hình chiến sự có thể thay đổi bất kỳ lúc nào; Ngài nên chuẩn bị sẵn sàng. Nếu Quân đoàn Phòng thủ Bên phải không thể chống đỡ nổi quân nổi dậy, Ngài nên nhanh chóng rời khỏi đây thông qua các lối đi bí mật.”

Ông đã từng tham gia chiến tranh suốt nửa đời mình, hiểu rõ rằng chiến tranh luôn đầy nguy hiểm và biến động không ngừng. Nhiều lúc, tình hình có vẻ như chỉ cách chiến thắng một bước chân, nhưng rồi lại đột nhiên thay đổi và sụp đổ. Giữa sự sống và cái chết, giữa thắng lợi và thất bại, mọi thứ đều khó lường được.

Lý Thừa Càn mỉm cười gật đầu: “Quan Anh yên tâm đi. Ta không phải là người cứng đầu như Xiang Yu, cũng không có ý chí kiên cường đến mức sẵn sàng chết thay vì chịu khuất phục. Khi tình hình trở nên xấu, ta sẽ lập tức rời đi thông qua các lối đi bí mật. Chừng nào ta còn sống, chừng nào các quan trung thành này vẫn luôn trung thành với đất nước, dù phải rút lui về phía Tây Hà, ta vẫn có thể tái tổ chức lực lượng và kêu gọi những người có chí hướng khắp nơi để phản công Trường An. Dù quân phiến loạn có thể tự hào trong chốc lát, nhưng rồi họ cũng sẽ bị đánh bại theo quy luật của thiên đạo. Ta tin chắc

Bên kia, Hứa Kính Tông nghe cuộc đối thoại giữa vua và tôi cũng rất đồng ý: “Người ta thường nói rằng trong muôn thuở khó khăn, cái chết là lựa chọn duy nhất; nhưng thực ra đôi khi việc chết đi lại là điều dễ dàng hơn. Đối mặt với thất bại, việc sống sót mới là hành động của người anh hùng.”

Anh ta đã phải trải qua biết bao gian khổ để có được vị trí ngày hôm nay – trở thành Thượng thư Bộ Lễ, một trong những quan đầu triều đình, và thậm chí còn có khả năng leo lên vị trí cao nhất, đạt đến đỉnh cao của sự nghiệp một quan lại. Ngay cả khi Lý Thừa Càn dẫn quân rút khỏi Trường An và đi đến Tây Hà để tự lập, anh ta vẫn sẽ giữ được chức vụ cao cấp và quyền lực lớn.

Nhưng nếu Lý Thừa Càn yếu đuối không thể chịu đựng nổi sự sụp đổ của Trường An và mất đi quyền lực chính thống, và quyết định tự tử bằng rượu độc, thì sao đây?

Một khi Vương gia Kinh lên ngôi, một quan lại quan trọng như anh ta, người được Lý Thừa Càn “thăng chức nhanh chóng”, chắc chắn sẽ không gặp may mắn gì cả… Có thể sẽ bị đày đi ba ngàn dặm…

Ba ngàn dặm à… Đó là khoảng cách xa đến mức nào nhỉ?

Từ phía đông đến Cao Cử Ly, từ phía bắc đến Biển Khánh Hải, từ phía tây đến Thành Lục Đài, từ phía nam đến Qiongzhou… À, nếu là Qiongzhou thì còn đỡ hơn một chút; dù sao thì hiện nay Hải quân Đại Đường đã kiểm soát toàn bộ vùng biển này, và họ đã xây dựng các căn cứ hải quân tại Qiongzhou. Với mối quan hệ của anh ta với Phòng Tuấn, ở đó anh ta có thể sống một cách tự do và thoải mái.

……

Lý Quân Tiến mặc đầy áo giáp, bước nhanh vào đại điện và thông báo: “Khởi Báo Điện xuống đây, Quốc công Việt đang chờ bên ngoài để gặp vua!”

Kể từ khi Lý Đạo Tông dẫn quân nổi loạn vào cung, anh ta đã cùng với lực lượng “Bách Kỵ Sĩ” và lực lượng vệ binh hoàng gia chống lại quân nổi loạn, chiến đấu không ngừng nghỉ, chỉ nghỉ ngơi trong thời gian ngắn ngủi, và giờ đây họ đã kiệt sức hoàn toàn. Chỉ khi Quân đoàn Phòng thủ Bên phải xâm nhập vào cung và đánh bại quân nổi loạn đang bao vây Võ Đức điện, họ mới có thể nghỉ ngơi một chút…

Trong đại điện, mọi người đều im lặng.

Lý Thừa Càn nói: “Triệu tập!”

Lý Quân Tiến đáp: “Vâng!”

Sau đó, Thực Lễ rời khỏi đại điện.

Lý Thừa Càn bất ngờ đứng dậy, bước ra từ vị trí của mình và tiến về phía cửa điện: “Các quý tộc thân mến, hãy cùng ta đón chào Quốc công Việt nhé!”

Các quan lại và triều thần không kịp suy nghĩ gì nữa, vội vàng đứng dậy và xếp hàng sau lưng Lý Thừa Càn để đón chào Phòng Tuấn đang bước vào điện với dáng vẻ oai phong…

Phòng Tuấn mặc bộ áo giáp màu đen tối, làm cho thân hình cao ráo của ông trở nên mạnh mẽ và uy nghiêm. Khi bước đi, ông toát lên vẻ oai phong như rồng bay, hổ bước; đôi lông mày dày đặc và đôi mắt sáng ngời khiến khuôn mặt ông càng thêm phóng khoáng và hùng vĩ. Khi bước vào điện và nhìn thấy Lý Thừa Càn cùng các quan lại đang chờ đợi mình, ông có vẻ ngạc nhiên, nhưng biểu cảm đó chỉ thoáng qua thôi.

Ngược lại, Lý Thừa Càn quỳ xuống cách ông năm bước và nói: “Thần Phòng Tuấn đã đến muộn trong việc cứu hoàng thượng, xin ngài tha thứ!”

Lý Thừa Càn bước tới, đưa hai tay ra nắm lấy vai Phòng Tuấn và giúp ông đứng dậy. Trên khuôn mặt ngài hiện rõ vẻ an tâm và quan tâm: “Quý tộc yêu quý của ta, trong lúc nguy nan, ngài đã âm thầm rời khỏi Huyền Vũ Môn để đảm nhận trọng trách của Quân đoàn Phòng thủ Bên phải, liên tục đánh bại những kẻ phản bội như Sài Trích Uy và Âm Quân Châu, và cuối cùng còn chiếm được Huyền Vũ Môn để đến cứu hoàng thượng. Những công lao của ngài thực sự rất lớn lao, không có tội lỗi gì cả! Chỉ là những trận chiến này quá nguy hiểm, liệu ngài có bị thương không?”

Chỉ với một câu nói, Phòng Tuấn đã được xác định là người có công lao lớn nhất trong cuộc nổi loạn này.

Trong lòng mọi người ở điện, cảm xúc lẫn lộn: Không thể không ghen tị, bởi vì với những công lao như vậy, bất kỳ ai cũng có thể giành được vị trí cao nhất trong triều đình. Nhưng Phòng Tuấn thực sự đã cứu vãn tình thế, và việc được hoàng thượng đánh giá cao như vậy là hoàn toàn xứng đáng.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy Phòng Tuấn được hoàng thượng chính tay giúp đỡ và đối diện trực tiếp với ngài, mọi người không chỉ cảm thấy ghen tị mà còn cảm thấy xúc động sâu sắc. Bộ áo giáp dày đặc ấy đã giúp ông hoàn thành những công trạng vĩ đại, và cũng mở ra con đường dẫn đến vị trí cao quý. Người thanh niên từng bị coi là một trong “bốn kẻ gây hại” ở Chang’an đã thay đổi hoàn toàn trước mắt mọi người, và từng bước tiến đến ngày hôm nay.

Mọi người đều biết rằng “kẻ lầm lạc quay đầu là tốt nhất”, nhưng sự thay đổi lớn lao như của Phòng Tuấn vẫn là điều hiếm gặp trên đời này…

Trong không khí xôn xao của mọi người, Lý Thừa Càn nắm tay Phòng Tuấn và dẫn anh ta về chỗ ngồi chính, muốn Phòng Tuấn ngồi bên cạnh mình – đó là đáng được hưởng sau những công lao to lớn.

Nhưng Phòng Tuấn lại tỏ ra hoảng sợ và từ chối.

Bây giờ, với những công trạng vang dội của mình, anh ta đã thu hút không ít sự ghen tị; nếu tiếp tục không kiềm chế bản thân, chắc chắn sẽ gây ra nhiều kẻ thù trong triều đình… Tâm lý con người luôn như vậy: những kẻ ghét bỏ người giàu có luôn tồn tại qua các thời đại; không cần phải tự rước họa vào thân, nên tránh xa nếu có thể.

Thấy Phòng Tuấn kiên quyết không chịu ngồi bên cạnh mình, Lý Thừa Càn cũng băn khoăn không biết phải làm sao. Người ngồi gần anh ta nhất là Lý Kí và Hứa Kính Tông; trong khi đó, Lưu Tự do sức khỏe yếu nên đang nghỉ ngơi ở phòng riêng, không thể để thêm một chỗ ngồi bên cạnh Lý Kí được…

Dù Phòng Tuấn hiện tại có địa vị, quyền lực và công trạng lớn lao, nhưng so với Lý Kí– người được coi là “người số một trong triều đình– vẫn còn kém xa. Tuy nhiên, nếu để Phòng Tuấn ngồi ở vị trí ban đầu thì lại có vẻ không xứng đáng với những công lao mà anh ta đã đạt được…

“Bệ hạ, thần đã lâu không gặp Quốc công Việt rồi; xin cho thêm một chỗ ngồi bên cạnh thần, để thần có thể gần gũi hơn với Quốc công Việt.”

Hứa Kính Tông với khuôn mặt tròn trịa, nụ cười hiền lành, hoàn toàn không hề toát lên vẻ xảo quyệt bên trong. Đã từ một vị trí nhỏ bé trong nhóm “Mười tám học giả của Quân Vương Phủ” mà cuối cùng lại trở thành người đứng đầu triều đình, điều đó chứng tỏ rằng ông ta rất có khả năng giao tiếp và chiếm lòng mọi người.

Đừng đánh giá người khác chỉ dựa vào vẻ ngoài.

Lý Thừa Càn liếc nhìn Hứa Kính Tông – người đã giải quyết được tình huống khó xử này – và cười nói: “Cũng đúng, hiếm khi thấy các bạn, những đồng nghiệp với nhau, lại có mối quan hệ thân thiện đến thế… Thật tốt.”

Các quan cùng một cơ quan làm việc với nhau tất nhiên phải thân thiện và quen thuộc với nhau, nhưng chính vì lý do đó, họ thường xuyên xảy ra những xung đột vì lợi ích riêng. Trước mặt thì cười nói vui vẻ, nhưng sau lưng thì ghét bỏ đến mức muốn đâm người kia chết…

Như trường hợp của Hứa Kính Tông – người đã giúp Phòng Tuấn giảm bớt sự khó xử trước mặt các đại thần, tỏ ra thân thiện và gắn bó với nhau; điều này thực sự rất hiếm gặp.

Hứa Kính Tông cười toe toét như một bông hoa cúc, trong lòng thì vô cùng vui mừng; hai lời khen “rất tốt” từ Hoàng đế rõ ràng là dấu hiệu cho thấy ông ta được đánh giá cao vì sự hiểu biết và khôn ngoan của mình.

Còn việc Phòng Tuấn được đặt vào vị trí cao hơn mình… thì có phải là vấn đề gì đâu?

Trong suốt thời gian làm việc cùng nhau tại viện học, ông ta đã nhận ra rằng Phòng Tuấn là người gan dạ, xảo quyệt; nếu không phải vì ông ta kịp thời quay sang đầu hàng Phòng Tuấn, thì bây giờ chưa biết ông ta sẽ bị đối xử thế nào. Hãy nhìn vào trường hợp của Trần Tuý Liang – kẻ luôn đối đầu với Phòng Tuấn; không chỉ không thể tiếp tục công việc tại viện học, mà còn mất hết danh dự, trở thành kẻ bị ruồng bỏ…

Khi mọi người ngồi xuống, Lý Thừa Càn ra lệnh cho các thị vệ mang trà thơm và bánh ngọt đến cho Phòng Tuấn. Sau khi Phòng Tuấn uống một ngụm trà, ông mới hỏi: “Tình hình bên ngoài thực sự như thế nào?”

Phòng Tuấn đặt chiếc cốc xuống, ánh mắt quan sát qua khuôn mặt lo lắng của các đại thần trong điện, chưa kịp nói gì thì thấy Lý Quân Tiến vừa ra ngoài bước về nhanh chóng và báo cáo trước mặt Lý Thừa Càn: “Bẩm báo Hoàng đế, vừa rồi có tin từ các lính giám sát gửi về từ phía Thành Thiên Môn; quân đội tư binh của Sơn Đông đã bị đánh bại bên ngoài Môn Minh Đức; 100.000 binh lính nổi loạn đã tan rã hoàn toàn, phần lớn bỏ chạy tán loạn bên ngoài thành phố, và bị tướng __TERM009__ dẫn đầu quân đội thủy quân truy đuổi và bắt giữ. Một số khác thì theo Cùy Tín vào thành phố thông qua Môn Minh Đức; do tinh thần binh sĩ đã tan rã hoàn toàn, họ không thể kiểm soát được hành động của mình, nên đã xông vào các con phố gần Quảng trường Thiên Giang, cướp bóc, giết chóc, gây ra hỗn loạn, khiến nửa phần của __TERM007__ rơi vào cảnh hỗn loạn…”

“Cái gì?”

“Thật là vô lý!”

“Chắc Vương gia của triều đình Jin đã điên rồ chăng?”

“Trường An là kinh đô của thiên hạ, là nền tảng của quốc gia; làm sao có thể để binh lính gây họa, làm tổn thương sinh mệnh người dân được!”

“Những kẻ phản bội này đã mất hết lương tâm, trời đất không thể dung thứ!”

Các quan lại trong cung đình đều vừa kinh ngạc vừa giận dữ, ai nấy đều lên án gay gắt; khắp cung đình tràn ngập tiếng la ó.

Lần này, việc Vương gia của triều đình Jin nổi dậy chỉ là một cuộc nổi loạn thông thường mà thôi – tranh giành ngai vàng, chiếm đoạt quyền lực, chứ không phải là cuộc chiến tranh nhằm diệt vong quốc gia. Cả hai bên đều phải kiểm soát cuộc chiến trong phạm vi nhất định, không thể hoành hành tùy ý; nếu không, dù cuộc nổi loạn thành công thì làm sao có thể giành được sự ủng hộ của toàn thể triều đình và dân chúng để giữ vững ngai vàng?

Vì vậy, ngoại trừ những lợi ích cá nhân, các đại thần trong triều đình không hề quan tâm đến việc ai sẽ thắng; dù sao thì cũng chỉ là con trai của một vị Tông Hoàng Đế mà thôi… Ai lên ngai, ai xuống ngai cũng chẳng quan trọng lắm.

Nhưng việc Vương gia của triều đình Jin để binh lính gây hỗn loạn tại Trường An, làm tổn thương kinh đô thì hoàn toàn không thể chấp nhận được; điều này đã xâm phạm đến ranh giới cuối cùng của tất cả mọi người.