Cướp tiền của người khác cũng giống như giết cha mẹ họ; huống chi là đối với một gia tộc quyền lực? Có lẽ bản thân Gia tộc Hà Đông không đủ sức để khiến trung ương e ngại, nhưng nếu hành động này gây ra hậu quả nghiêm trọng, khiến các gia tộc khác phải đứng lên chống lại, thì rất có thể dẫn đến tình trạng loạn lạc và biến động lớn.

Lý Kí rất muốn hỏi thêm: “Nếu như vậy, bệ hạ sẽ đối phó như thế nào? Liệu có nên cử ai đó đi gánh chịu sự tức giận của Cổng Thiên Hạ hay không?” Nhưng câu hỏi đó tự nhiên không thể được đặt ra. Trong lòng, ông thở dài, tiếc nuối cho sự yếu kém của Lý Thừa Càn… Ôn Ngôn nói: “Bệ hạ không cần lo lắng. Thời đại đã thay đổi; hiện nay, trung ương có quân đội mạnh mẽ. Mỗi khi bệ hạ ra lệnh, hàng trăm nghìn binh sĩ từ mười sáu vệ quân sẽ lập tức tuân lệnh, và bất kỳ kẻ nào dám chống đối sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.”

Những đội quân mới được tái tổ chức gần đây, cùng với các đội quân vệ binh hai bên, đã khiến toàn bộ khu vực Thành Trường An trở nên vững chắc như thành trì bất khả xâm phạm, trở thành căn cứ kiên cố nhất thiên hạ. Chỉ cần hoàng đế ngồi giữa trung ương, sẽ không còn bất kỳ lực lượng nào có thể lật đổ quyền lực hoàng gia.

Với tình hình như vậy, đã không còn gì có thể đánh bại được chúng ta nữa. Nếu có thể tiếp tục loại bỏ nguồn tài chính của các phe phái khác, buộc họ phải trung thành với quyền lực hoàng gia, thì Đại Đường chắc chắn sẽ lại một lần nữa thống trị thiên hạ, một sức mạnh huy hoàng chưa từng có trong lịch sử.

Thật đáng tiếc khi bệ hạ lại không nhìn thấy điều này, mà chỉ mãi mê lo lắng về những điều vụn vặt, thật đáng tiếc.

Không lạ gì ban đầu, Thái Tông Hoàng Đế đã kiên quyết thực hiện những biện pháp Dịch Trữ… Dù những hậu quả tiêu cực của chúng rất nhiều, nhưng có lẽ Thái Tông Hoàng Đế tin rằng chính hoàng đế mới là nền tảng quan trọng của sự mạnh mẽ của đế quốc. Trong khi đó, quan điểm của Phòng Tuấn lại hoàn toàn trái ngược; theo ông ấy, “hệ thống” mới là điều quan trọng nhất. Chỉ cần “hệ thống” được hoàn thiện, việc ai ngồi trên ngai vàng cũng không quan trọng; triều đình sẽ tự động vận hành theo “hệ thống” đó.

Cố gắng giảm thiểu đến mức tối đa những sơ suất và sai lầm có thể phát sinh do sự khác biệt về năng lực của hoàng đế. Chẳng hạn, hiện nay, mặc dù Lý Thừa Càn cảm thấy lo ngại trước tình hình hiện tại do thiếu quyết đoán, nhưng ông ta không thể thay đổi được xu hướng chung. Đặc biệt là hệ thống “Quân Cơ Sở” mà Phòng Tuấn đã đề xuất và thực hiện trước đây; bề ngoài có vẻ như hoàng đế đã nắm toàn quyền quân sự trong tay, quyền lực hoàng gia được tăng cường một cách chưa từng có, nhưng thực tế, nếu không có một vị hoàng đế tài ba và có tầm nhìn xa trông rộng, thì không thể kiểm soát hoàn toàn “Quân Cơ Sở”; ngược lại, “Quân Cơ Sở” lại trở thành công cụ hạn chế quyền lực hoàng gia. Bởi vì cơ chế vận hành của “Quân Cơ Sở” không phải do hoàng đế quyết định một mình, mà cần sự đồng thuận của tất cả các “Đại thần Quân Cơ Sở”; nhiều lúc, chính hoàng đế cũng trở thành “bên thiểu số”… Liệu chúng ta nên hy vọng vào việc một vị hoàng đế tài ba sẽ dẫn dắt đế quốc đến sự thịnh vượng, hay nên dựa vào một hệ thống hoàn chỉnh? Lý Kí bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

*****

Bên ngoài Cung môn, Gao Kan, Trình Dục Đình, Sun Renshi, Vương Phương Dực cùng với nhiều tướng lĩnh khác đứng hai bên cổng, phía sau họ là những đội kỵ binh trang bị đầy đủ, sẵn sàng ra trận. Sau một lúc, Cung môn từ từ mở ra, và một đoàn xe ngựa hạng sang bước ra ngoài. Đoàn xe gồm khoảng bảy tám chiếc xe ngựa bốn bánh lộng lẫy; Gao Kan cùng các tướng lĩnh khác cúi đầu chào trên lưng ngựa và cùng nói lên: “Chúng tôi xin chào Công Chúa Điện!” Bên trong xe, Công chúa Trường Lạc kéo rèm xe ra, ánh mắt trong trẻo của cô lướt qua từng người, rồi cô mỉm cười và nói nhẹ nhàng: “Các vị tướng lĩnh, xin đừng cúi đầu! Chuyến đi này đến Chung Nam Sơn đã được sắp xếp sẵn, chúng tôi không muốn làm trì hoãn công việc quan trọng của các vị, xin hãy tiếp tục công việc của mình.” Bên trong hoàng gia, tình hình đang rất căng thẳng; ngay cả trong Cung điện Thái Cực, mọi người cũng đều lo lắng. Cuối cùng, Công chúa Trường Lạc đã thuyết phục được Lý Thừa Càn cho phép cô đến khu vườn riêng ở Chung Nam Sơn để sinh con. Tuy nhiên, mặc dù Gao Kan và các tướng lĩnh khác đều là cựu binh của Phòng Tuấn, nhưng cô không thể công khai yêu cầu họ bỏ qua nhiệm vụ phòng thủ để hộ tống cô đến đó.

Cao Khan nói một cách lễ phép: “Thưa Hoàng tử, hiện tại Trường An không hề yên bình; chúng tôi không dám mạo hiểm dù chỉ một chút nào. Tuy nhiên, để tránh những lời chỉ trích, sẽ có Vương Phương Dực dẫn đầu các binh sĩ thân tín của chúng tôi đi hộ tống Thưa Hoàng tử đến Chung Nam Sơn, và sẽ luôn bảo vệ ngài suốt quá trình đi đường. Mong Thưa Hoàng tử thông cảm cho lòng thành của chúng tôi.”

Tình hình hiện tại rất bấp bênh; ai cũng không biết liệu có kẻ nào dám xâm phạm Công chúa Trường Lạc hay không. Nếu xảy ra chuyện gì, làm sao ông ta có thể giải thích trước mặt Phòng Tuấn được?

Công chúa Trường Lạc không thể từ chối, đành phải đồng ý.

Đoàn xe từ từ khởi hành, tiến về phía bắc trên con đường chính, sau đó đi theo con đường này về phía đông, qua Đại Minh Cung – nơi đã ngừng thi công vào mùa đông – và tiếp tục di chuyển về phía nam theo bức tường thành Thành Trường An đến Chung Nam Sơn. Khi đoàn xe đến ngoại ô Xuân Minh Môn, họ thấy một đội quân đặc biệt đã đợi sẵn ở đó. Những kỵ binh mặc áo giáp tinh xảo và đeo áo choàng đỏ của Kim Thắng Mạn đến bên cạnh chiếc xe ngựa, nhìn thẳng vào mặt Công chúa Trường Lạc khi cô kéo rèm xe xuống; cô nhướng mày cười và nói: “Theo lệnh của cha tôi, chúng tôi sẽ hộ tống Thưa Hoàng tử đến Chung Nam Sơn.”

Người “cha” mà cô nhắc đến chính là Phòng Hiền Lăng.

Mặt Công chúa Trường Lạc hơi đỏ lên, có vẻ e thẹn; dù rằng mối quan hệ giữa cô và Phòng Tuấn không thể công khai, nhưng việc nhận được sự quan tâm từ Phòng Hiền Lăng khiến cô cảm thấy có chút áy náy…

“Trời vừa ấm lại vừa lạnh; sao phải phiền bạn đến thế?”

“Thưa Hoàng tử đang mang thai và cần có người phụ nữ bên cạnh mới thuận tiện hơn; nếu không, việc bảo vệ sẽ rất khó khăn và có thể xảy ra sai sót.”

“Vậy thì xin cảm ơn.”

“Chúng ta là gia đình một nhà; sao phải xa cách nhau?”

“Sao không lên xe cùng đi?”

“Không cần đâu; khi ở Silla, tôi cũng thường xuyên cưỡi ngựa ngoài trời. Hơn nữa, bà chủ nhà và Thưa Hoàng tử Cao Dương đã chuẩn bị rất nhiều vật dụng cần thiết, đủ để chất đầy nhiều xe rồi.”

“Vậy thì được…”

Công chúa Trường Lạc kiềm chế cảm xúc e thẹn, kéo rèm xe xuống; trong lòng cô cảm thấy ấm áp. Trước đây, khi ở Gia tộc Trưởng Tôn, mặc dù mọi người đều rất tôn trọng cô, nhưng họ chỉ coi cô như một công cụ để duy trì danh dự của Gia tộc mà thôi; sự tôn trọng dành cho cô nhiều hơn là sự quan tâm thực sự… __TERM001__ luôn cao ngạo và lạnh lùng, dường như không hề coi trọng cô chút nào…

Nếu như vậy, sẽ khiến người ta nghĩ rằng ông ta là một kẻ “nịnh hót”, chỉ dựa vào quan hệ gia đình để giành được vị trí cao cấp… Nhưng tại sao lại có người như Phòng Hiền Lăng – một bậc hiền sĩ nổi tiếng khắp thiên hạ – lại không ngần ngại bày tỏ sự quan tâm của mình?

Phụ nữ luôn cần được yêu thương và chăm sóc…

Đoàn xe uốn lượn đi về phía nam, từ gần Quán Kiều hòa nhập vào con đường chính, rồi tiến vào Chung Nam Sơn. Gió nam thổi nhẹ; trong các khe hẻm của Chung Nam Sơn, vẫn còn những đám tuyết tích tụ ở những nơi tối tăm, nhưng phần lớn tuyết đã tan chảy, và vô số dòng nước chảy qua các thung lũng, tạo nên tiếng róc rách vui vẻ; ở những nơi đón ánh nắng mặt trời, những ngọn cỏ bắt đầu mọc lên, làm cho núi non trở nên xanh tươi; chim chóc líu lo, các loài thú nhỏ xuất hiện khắp nơi.

Đoàn xe vượt qua cây cầu đá trên một con suối nhỏ nằm giữa núi rừng, và cuối cùng cũng đến được ngôi đạo viện nhỏ bé ẩn mình trong rừng.

……

Rất nhanh sau đó, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa. Vương Phương Dực dẫn theo binh sĩ thân cận của Gao Kan để phụ trách công tác phòng thủ bên ngoài, trong khi Kim Thắng Mạn cùng một số nữ binh tiếp quản công tác phòng thủ bên trong đạo viện. Mọi người phối hợp với nhau một cách chặt chẽ để đảm bảo an toàn tuyệt đối. Việc cung cấp thức ăn, quần áo, nước uống… đều do Phòng Gia phụ trách; hàng ngày, người ta sẽ được cử đến từ Thành Trường An để mang những thứ cần thiết đến đây, nhằm đảm bảo nguồn dinh dưỡng và thuốc men cho đạo viện. Ngoài các vị lang y chuyên về sản khoa được Hoàng hậu Tô thị cử đến, còn có một số người khác do Phòng Gia đi theo.

Mục tiêu duy nhất của tất cả mọi người là đảm bảo rằng Công chúa Trường Lạc có thể sinh nở một cách thuận lợi…

Không khí trong núi vẫn còn se lạnh; các cung nữ đã đốt lò lên, đổ đầy nước vào một ấm bạc rồi đặt lên bếp, sau đó cắt nhỏ táo, lê, đào và cho chúng vào ấm, thêm vài bông hoa cúc khô, đun sôi rồi rót đầy vào một chiếc cốc pha lê.

Công chúa Trường Lạc ngồi trên ghế, khoác một chiếc áo choàng, nhấp vài ngụm trà trái cây rồi thở phào thoải mái. Bầu không khí trong cung quá căng thẳng và áp lực; dư luận bên ngoài có thể ảnh hưởng đến mọi người bên trong cung, mối liên kết giữa bên trong và bên ngoài quá nhiều, bất kỳ hành động nào bên ngoài cũng có thể ảnh hưởng đến các eunuch, cung nữ, thậm chí là các quan lại bên trong cung, khiến mọi người cảm thấy không an toàn chút nào. Những vị

Cô cũng đành phải đồng ý cho cô ấy rời khỏi hoàng cung để sinh nở.

Ngôi đạo quán nhỏ này, dù điều kiện có không bằng trong hoàng cung, nhưng mọi người xung quanh đều đáng tin cậy, điều đó thực sự khiến cô cảm thấy yên tâm.

Cô và Trường Tôn Xung kết hôn đã nhiều năm nhưng vẫn chưa có con. Bây giờ, khi phải sống dưới trướng của Phòng Tuấn và “chấp nhận cuộc sống sa đọa” như vậy, mong muốn kết hôn lần nữa của cô đã tắt ngúm từ lâu. Vì vậy, đứa bé trong bụng có lẽ là đứa con duy nhất trong đời cô, việc coi trọng nó là điều hoàn toàn đáng giá.

Chỉ cần vượt qua tháng cuối cùng này một cách an toàn và sinh ra một đứa trẻ khỏe mạnh cho mình và Phòng Tuấn, thì cuộc đời cô cũng đã đủ rồi.

……

Bên ngoài ngôi đạo quán, Vương Phương Dực tự mình chỉ huy binh sĩ thiết lập các điểm canh gác công khai và bí mật, đồng thời dựng lều trại xung quanh đạo quán. Ông ra lệnh cho các lính canh đi xa vài dặm để đảm bảo rằng mọi hoạt động của Gió thổi cỏ trong phạm vi mười dặm xung quanh đều được kiểm soát chặt chẽ. Những bó súng đạn được chuyển vào các doanh trại; súng hỏa, Chấn Thiên Lôi, đạn chì… chất đầy nhiều căn lều. Đội quân gồm hàng trăm người này sở hữu vũ khí đủ để trang bị cho mười lần số lượng binh sĩ thông thường; hơn nữa, họ còn có hơn một trăm kỵ binh và hơn một trăm chiếc áo giáp nặng, khiến ngôi đạo quán ẩn mình trong núi Zhongnan trở nên vững chắc như thành trì bất khả xâm phạm.

*****

Tại Hoàng Cung huyện Xiangyi, tòa nhà chính bị Phòng Tuấn đốt cháy đã được xây dựng lại với quy mô lớn hơn và vật liệu sang trọng hơn. Tuy nhiên, vì thời tiết mới ấm lên nên việc sơn phết vẫn chưa được thực hiện, khiến nó trông có vẻ đơn sơ một chút.

Bên trong phòng hoa, Lý Thần Phù vừa uống một ngụm trà thì nghe tin Lý Đạo Lập đến thăm. Ông cau mày, không muốn gặp ai, nhưng vẫn bảo người ta đưa Lý Đạo Lập vào.

Khi bước vào phòng hoa, Lý Đạo Lập hào hứng nói: “Chú vương, có tin tốt đây! Vừa rồi, Công chúa Changle đã rời khỏi hoàng cung và đi đến Chung Nam Sơn; có quân đội đi theo, và Phòng Gia cũng cử người bảo vệ cô ấy. Có lẽ cô ấy đang đến đó để sinh nở.”

Lý Thần Phù nhìn Lý Đạo Lập ngồi xuống và hỏi không hiểu: “Công chúa Changle rời khỏi hoàng cung để sinh nở, cái gì khiến em vui mừng đến thế?”

Lý Đạo Lập tự rót trà uống một ngụm rồi cười nói: “Bây giờ, Phòng Tuấn đang gây ra rất nhiều rắc rối ở Hedong; mọi người đều