Yin Yue vốn không muốn đảm nhận chức vụ Thượng thư Nông việc này. Gia tộc Yin thuộc dòng quân nhân có công lao lớn; anh trai ông là Yin Qiao – một trong những người có công góp vào sự thành lập Đại Đường. Ngày xưa, Yin Qiao đã cùng Vương điện Quân vương Chinh phục cha con Xue Ju; ban đầu do tổn thất binh sĩ quá nặng nên bị giáng chức, nhưng sau đó lại được phục hồi chức vụ nhờ công lao chiến trường. Thật đáng tiếc là ông đã qua đời vì bệnh khi tham gia cuộc chinh phục Lưu Hắc Đà.

Tuy nhiên, Vương điện Quân vương rất coi trọng ông; sau khi lên ngôi, ông đã phong Yin Qiao làm Công tước Yùn, đặt danh hiệu “Kết”, và cho phép ông được thờ cúng tại đền thờ của Cao Tổ, để con cháu được hưởng ân huệ. Gia tộc Yin nhận được vô số vinh quang và sự tôn trọng.

Trong số năm người con trai của Yin Qiao, Yin Yuan – con trai của Yin Yue – được chọn làm người kế thừa tước vị. Còn bản thân Yin Yue cũng mong muốn giành được công danh trên lưng ngựa, làm rạng danh gia tộc và không làm mất phẩm giá của anh trai mình. Tuy nhiên, vì ông nội ông từng giữ chức vụ Thượng thư Nông việc của Nam Trần, nên gia tộc Yin có truyền thống làm quan văn; vì vậy, sau khi Thượng thư Nông việc Đậu Tĩnh nghỉ hưu, các quan lại đã đề cử ông lên vị trí này.

Không muốn làm à?

Dù không muốn thì cũng phải làm!

Các đồng nghiệp đều tin tưởng bạn, Hoàng thượng cũng tin tưởng bạn; nếu bây giờ bạn từ bỏ, liệu đó có phải là không biết ơn sự giúp đỡ của mọi người không?

Dù gia tộc Yin có công lao lớn trong việc thành lập đất nước, nhưng cũng không đến mức không quan tâm đến ý kiến của người khác…

Thôi thì cứ làm đi; dù sao thì quyết định chỉ là ăn không làm gì cả, làm ít sai sót hơn… Cứ coi như mình là một “Bồ Tát đất sét” thôi, không cần phải có công lao gì, miễn là không mắc lỗi là được.

Nhưng kết quả là, chưa đầy vài ngày sau khi nhận chức, ông đã nhận được thông báo từ Phòng Tuấn… Người được cử đến Thượng thư Nông việc để truyền đạt lệnh này khiến Yin Yue cực kỳ bực bội.

Một người giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Quân sự mà lại đến chỉ huy công việc trồng trọt cây lương thực? Thật là vô lý!

Ông rất muốn đuổi người đó đi, nhưng cuối cùng cũng không dám… Sức mạnh của Phòng Tuấn được mọi người trong triều đình công nhận; những người có uy tín và quyền lực như Trường Tôn Vô Kị hay Lệnh Hồ Đức Phân cũng đều rất e ngại ông ta; họ đã từng phải chịu nhiều thiệt thòi vì ông ta. Nếu ông ta đối đầu với Phòng Tuấn, chắc chắn sẽ thua nhiều hơn thắng… Điều đó thật là không khôn ngoan.

Ai bảo ông ta lại là người được Hoàng thượng yêu mến như vậy chứ?

Yin Yue chỉ đành chấp nhận mà thôi…

Khi đến nơi là

Yin Yue dẫn theo vài quan chức của Sở Nông nghiệp, với khuôn mặt u ám, lên đến núi Lý Sơn. Họ được binh sĩ thân cận của Phòng Tuấn dẫn đến một cái lò ấm nằm trên sườn đồi hướng về phía mặt trời.

Gần đây, thời tiết tại Quan Trung khá ổn định; sau vài trận tuyết lớn, trời đã quang đãng và ánh nắng mặt trời rất gay gắt.

Khi bước vào lò ấm, họ cảm nhận ngay một làn hơi nóng ẩm ướt ùa về. Ánh nắng chiếu xuyên qua kính trên nóc lò ấm, làm cho không khí trở nên ấm áp đến mức khiến họ đổ mồ hôi.

Các loại cây trong lò ấm đã được đào sạch, đất được cải tạo lại. Người ở phía trước dùng cuốc đào ra những rãnh nông, còn những người khác thì cầm những hạt giống màu vàng óng, cứ cách mỗi bước lại gieo hai ba hạt xuống đất, sau đó dùng chân đạp lên lớp đất phủ lên trên các hạt giống đó.

Yin Yue nhìn thấy người đang gieo hạt giống và bất ngờ ngẩn người ra – đó chính là Phòng Tuấn.

Lúc này, vị “Người đàn ông mạnh mẽ” nổi tiếng khắp Quan Trung này đang mặc một bộ quần áo bình thường, phần váy được kéo lên và buộc lại bằng dây thắt lưng, để lộ ra đôi chân to lớn; anh ta đi chân trần trên đất, người dính đầy bùn đất, trông giống hệt một người nông dân bình thường ở nông thôn, chẳng hề có chút vẻ đẹp hay phong thái của một quý tộc hay con cháu gia đình giàu có.

Khuôn mặt tức giận của Yin Yue dần dần giảm bớt. Anh ta nói: “Tôi, Quan Nông khanh Yin Yue, xin chào Phòng Phù Mã.”

Anh ta luôn quyết tâm kiếm công danh trên chiến trường, coi thường những kẻ lười biếng và hành xử tùy tiện, nhưng đối với những người con cháu gia đình giàu có sẵn lòng làm việc chăm chỉ, anh ta vẫn rất ngưỡng mộ họ.

Phòng Tuấn ngẩng đầu lên, mỉm cười và không hề có vẻ kiêu ngạo của một quý tộc, nói: “Quan Nông khanh Yin, không cần phải quá lễ phép đâu.”

Sau đó, anh ta nhìn những quan chức của Sở Nông nghiệp đi theo Yin Yue và dặn dò: “Hãy quan sát cách tôi gieo hạt giống và cách làm đường rãnh cho cây trồng.”

“Vâng!” Những quan chức đó vội vàng đáp lại.

Họ khác với Yin Yue – một quan mới nhậm chức – vì họ đã từng cùng với cựu Quan Nông khanh Đậu Tĩnh và Phòng Tuấn biên soạn cuốn “Sách Nông nghiệp”. Họ biết rằng vị quý nhân này, người luôn quan tâm đến từng chi tiết nhỏ nhất trong công việc nông nghiệp, thực sự là một trong số ít người am hiểu sâu rộng về nông nghiệp ở Đại Đường.

Ngay cả những chuyên gia đã gắn bó với cây trồng suốt nửa đời mình, trước mặt Phòng Tuấn

Yin Yue cũng hăng hái lên, muốn xem loại lương thực mà Phòng Tuấn này nói là có năng suất cao đó được trồng trọt theo phương pháp nào khác biệt.

Cứ như vậy, gần nửa giờ trôi qua, bên ngoài trời dần tối đi…

*****

Châu Tước Môn.

Hồ Vương và Lý Nguyên Quý với vẻ mặt u ám, rời khỏi cung điện, nhảy lên ngựa chiến, dẫn theo một số vệ sĩ đi qua chợ, thẳng tiếp đến dinh thự của Kinh Vương.

Người gác cổng không vào báo trước, mà trực tiếp mở cửa dinh để Hồ Vương bước vào.

Đến phòng khách chính, Hồ Vương ngồi xuống ghế; Quản sự đã chuẩn bị sẵn trà cho ông, sau đó vào báo cáo với Kinh Vương và Lý Nguyên Cảnh.

Chưa kịp, Lý Nguyên Cảnh vội vàng từ phòng sau bước ra, vừa đi vừa chỉnh lại quần áo; mái tóc rối bù, khuôn mặt hơi đỏ ửng.

“Em trai thứ mười bốn vừa mới rời cung à?” Lý Nguyên Cảnh ngồi vào vị trí chính, cầm ly trà bên cạnh và uống hết một hơi, sau đó hỏi bằng giọng âu yếm.

Lý Nguyên Quý có vẻ mặt u ám và nói thẳng ra: “Anh trai thứ sáu là người thuộc hoàng gia cao quý, nên biết chăm sóc sức khỏe của mình. Bây giờ mặt trời vẫn chưa lặn, sao đã đi ngủ sớm như vậy? Điều đó thật là phù phiếm, không phải là con đường lâu dài.”

Khi còn trẻ, Lý Nguyên Quý luôn tự tin và ngang ngược, dựa vào tài năng của mình mà làm mọi việc mà không e ngại gì. Nhưng sau khi được phong làm vua tại Xuzhou, tiếp xúc nhiều hơn với những người kỳ lạ trong giang hồ, ông dần hiểu được tầm quan trọng của việc chăm sóc sức khỏe. Ông thực sự không thể chấp nhận hành vi phù phiếm của Lý Nguyên Cảnh; dung nhan đẹp đẽ cũng chỉ là hão huyền, còn sức khỏe mới là điều quan trọng nhất! Nếu không có một thân thể khỏe mạnh, thì làm sao có thể tận hưởng được sự giàu sang và quyền lực của hoàng gia?

Lý Nguyên Cảnh lập tức cảm thấy ngượng ngùng, vội vàng cười và lảng tránh câu hỏi đó, hỏi: “Thế nào, Hoàng đế có đồng ý với lời kiến nghị của anh không?”

Nhắc đến điều này, Lý Nguyên Quý cảm thấy rất tức giận!

“Không những không đồng ý, mà Hoàng đế còn mắng mỏ tôi một trận nữa… Anh trai thứ sáu ơi, em từ nhỏ đã rất thân thiết với Hoàng đế; sau sự việc năm đó, em cũng là người đầu tiên ủng hộ Hoàng đế… Điều này chứng tỏ lòng trung thành của em đến mức nào!”

Bây giờ lại trách tôi phớt lờ luật pháp quốc gia mà tự ý rời khỏi lãnh địa, chắc chắn là có ý xấu… Thật sự là oan uổng quá.”

Lý Nguyên Cảnh cười ha hả và nói một cách qua loa: “Nếu Hoàng thượng mắng vài câu thì cũng chỉ là mắng thôi, chúng ta chỉ có thể nghe mà thôi.”

Trong lòng, anh ta nghĩ: “Đúng là chỉ có bạn mới làm như vậy. Nếu là tôi, khi tự ý rời khỏi lãnh địa, tôi sẽ phải đến kinh thành để yêu cầu điều động quân đội đóng trên lãnh địa của mình; có lẽ tôi sẽ chỉ còn cách trở về nhà và chờ đợi cái chết thôi… Bạn là một hoàng tử, là người có quyền thừa kế ngai vàng. Ngay cả khi Hoàng đế không nghi ngờ gì bạn, nhưng bạn chẳng hề biết phải làm gì sao?”

Lý Nguyên Quý than phiền một hồi rồi nói tiếp: “Phòng Tuấn này thực sự quá ngang ngược; không lạ gì anh trai tôi – người có tâm hồn khoan dung như vậy – lại cảm thấy bất mãn với hắn. Hắn thực sự quá kiêu ngạo! Trong mắt hắn, một hoàng tự như tôi cũng chẳng khác gì những người bán hàng ở chợ, không hề có chút sự kính trọng nào cả. Không hiểu tại sao Hoàng thượng lại có thể khoan dung cho hắn đến thế?”

Anh ta cảm thấy bản thân mình trước đây đã quá kiêu ngạo rồi; mình từng tung hoành trên các con phố lớn, và tất cả những người con nhà giàu có, quý tộc, ai cũng phải cung kính mình. Nhưng không ngờ rằng chỉ sau vài năm rời khỏi kinh thành, Phòng Tuấn Chí đã nhanh chóng trỗi dậy và trở nên còn ngang ngược hơn cả mình.

Khi nhắc đến Phòng Tuấn, Lý Nguyên Cảnh cảm thấy buồn bã trong lòng; nhìn thấy vẻ mặt của Lý Nguyên Quý, anh ta biết rằng những lời khuyên của mình trước đây không có tác dụng gì cả, và cảm thấy thất vọng.

Nhưng nếu là bản thân mình, anh ta chắc chắn sẽ không dám đối đầu với Phòng Tuấn vào lúc này. Ai mà biết được liệu kẻ đó có tức giận đến mức đi nói với Hoàng đế để bị buộc phải trở thành vua của Newro không?

Không thể đối đầu với Phòng Tuấn được; hiện tại, anh ta vẫn phải hợp tác với hắn một cách chặt chẽ. Dù sao thì cũng phải đưa Lý Khuất đến Newro trước đã, sau đó mới tính toán tiếp…

Hai anh em trò chuyện một hồi, cảm thấy không vui lắm, và cuối cùng Lý Nguyên Quý liền từ biệt, nói: “Em không dám ở lại lâu hơn nữa. Hoàng thượng đã trách móc em một cách nghiêm khắc rồi; nếu những viên quan thanh tra không làm việc gì cả mà lại tìm ra cơ hội để trách móc em thì e rằng sẽ không tốt đâu.”

Vậy thì tôi sẽ đứng dậy và trở về Từ Châu ngay thôi. Còn những người dân sau trận lũ tuyết này, chúng ta cũng không cần quan tâm nữa. Dù sao thế giới này cũng là của bệ hạ, chứ không phải của tôi. Quản nhiều vào cũng chẳng ai biết ơn đâu, thà không quản còn hơn.”

Lý Nguyên Cảnh nói: “Vậy thì anh sẽ chuẩn bị một số quà tặng cho em.”

Lý Nguyên Quý lắc đầu: “Em đã được điều đến Từ Châu rồi; cái gì mà chưa có chứ? Anh trai thật là tốt bụng.”

Rồi họ chia tay nhau ra đi.

Lý Nguyên Cảnh uống thêm một ngụm trà, nhắm mắt suy nghĩ một hồi lâu, sau đó mới đứng dậy và bước vào hậu viện. Trận chiến vừa mới bắt đầu, vẫn chưa kịp giải khát; bây giờ là lúc thích hợp để tiếp tục chiến đấu mạnh mẽ hơn nữa… Chắc chắn sẽ khiến cô gái kia phải van xin tha thứ mới thôi…

Lý Nguyên Quý rời khỏi dinh thự Kinh Vương, tập hợp các lính canh của mình, và trong lúc chưa có lệnh cấm ban đêm, họ lập tức rời khỏi thành phố Thành Trường An và đi theo con đường chính hướng về phía Tòng Quan.

Lúc này đã tối om; nhóm người cưỡi ngựa lao nhanh về phía Tòng Quan. Khi họ còn cách đó không xa, bỗng nhiên một chiếc xe ngựa kéo bò rẽ vào con đường chính. Một lính canh không kịp tránh, khiến cả người lẫn ngựa đâm thẳng vào xe đó. Với tiếng “ầm”, người, ngựa và xe ngựa đều lăn lộn trên đường.

Lính canh đó bị văng xuống đất, hoàn toàn mê man không biết gì nữa. Khi nhóm người Lý Nguyên Quý vừa thở phào nhẹ nhõm, họ lại thấy một người nào đó bị văng ra từ trên xe ngựa, rơi xuống đất và không hề cử động, không biết sống hay chết.