Đại Cực Điện.

Người Wa rất ngưỡng mộ người Hán; kể từ thời Tần-Hán trở đi, họ luôn coi trang phục của người Hán là thứ đẹp đẽ nhất, và xem văn chương của người Hán là chuẩn mực tối thượng. Về mọi khía cạnh như ăn uống, sinh hoạt hàng ngày, nghi lễ và văn tự, họ đều bắt chước theo người Hán. Mỗi khi các thương nhân mang về từ phía người Hán những món đồ hiếm có, người Wa lại đổ xô nhau mua sắm; những ai sở hữu được chúng đều cảm thấy vô cùng tự hào và khiến người khác ghen tị…

Cái thành phố này cũng vậy; từ các cung điện, đền thờ cho đến quy tắc thiết kế của các công trình kiến trúc, tất cả đều được sao chép theo mô hình của Trường An.

Chỉ từ cái tên “Đại Cực Điện” đã có thể thấy rằng, trong mắt người Wa, văn hóa Hán không khác gì những thứ linh hồn và da thịt do các vị thần cổ đại để lại…

Bên trong Đại Cực Điện với năm cửa vào, mọi đồ trang trí đều được thiết kế theo mô tả của các nhà sư và học giả từ thời Tây Sui-Tây Đường ở Trường An. Những lò đồng được đặt ở bốn góc, nơi đốt hương đàn hương; nền nhà phẳng lì đến mức có thể soi gương; không khí ẩm lạnh lan tỏa khắp nơi, giúp con người tĩnh tâm suy nghĩ.

Hoàng Cực Thiên Hoàng ngồi trên bậc thềm, mặt lạnh lùng, không biểu lộ chút cảm xúc nào; ông mặc bộ áo lụa rực rỡ với kiểu dáng đặc trưng của người Hán, với tay áo rộng lớn và phong thái oai vệ. Người đứng phía dưới, khuôn mặt nghiêm nghị, hai tay đặt trên đùi, mắt nhắm lại, dường như đang ngủ.

Hai người đứng đối diện nhau trong im lặng; những khoảnh khắc âu yếm vừa qua dường như đã bị cơn mưa thu cuốn trôi sạch, và giờ đây, họ chỉ còn biết nhìn nhau mà không nói lời nào.

Thật kỳ lạ…

Mưa thu cứ tiếp tục rơi mãi, không hề giảm bớt chút nào, mà ngược lại còn trở nên dày đặc hơn. Toàn bộ khu cung điện đều bị mưa phủ kín; những ngọn núi xa xôi hiện lên mờ ảo trong màn sương mù, màu xanh lá cây và vàng óng ánh trước mắt.

Nửa giờ sau, hai vị lão nhân mới lần lượt đến Đại Cực Điện… Người đầu tiên đã hơn sáu mươi tuổi, thân hình gầy gò, khuôn mặt nhăn nheo đầy nếp nhăn và tàn nhang; bước chân run rẩy, dường như chỉ cần một cơn gió thổi qua là có thể ngã xuống. Người còn lại trẻ hơn một chút, nhưng cũng già yếu; đôi mắt hình tam giác của ông lấp lánh ánh sáng khi mở ra và nhắm lại.

“Thần, A Bèi Nội Ma Lỗ, xin kính báo Hoàng Thượng.”

“Thần, Cao Hướng Hiển Lý, xin kính báo Hoàng Thượng…”

Hai vị lão nhân lần lượt cúi chào. Trên khuôn mặ

“Vâng…”

Hai vị lão nhân lần lượt ngồi xuống, đều quỳ đối diện với Xu Ngã Nhập Lộc.

Xu Ngã Nhập Lộc gật đầu nhẹ để bày tỏ sự chấp thuận; Gao Xiang Xuán Lý mỉm cười đáp lại, trong khi Abé Naimaru thì nhắm mắt, phớt lờ sự chào hỏi của Xu Ngã Nhập Lộc.

Xu Ngã Nhập Lộc liếc nhìn Abé Naimaru một cái rồi không quan tâm đến nữa.

Gao Xiang Xuán Lý quay sang Hoàng Đế Hoàng Cực Thiên Hòang và nói một cách kính trọng: “Chúng con không hiểu tại sao bệ hạ vội vàng triệu tập chúng con vào cung để thảo luận về việc gì?”

Hoàng Đế Hoàng Cực Thiên Hòang thở dài nhẹ, rồi lấy ra bức thư bí mật mà Abé Birov đã vội vàng gửi về kinh thành. Một nữ tử trong cung tiến lên nhận lấy bức thư và truyền cho Gao Xiang Xuán Lý.

Ba người cùng nhau đọc nội dung bức thư. Sau đó, họ đều cau mày, suy ngẫm trong im lặng…

Đường quân Hải quân Đại Đường thậm chí còn chiếm đóng đảo Sado? Đây là một vấn đề nghiêm trọng; chỉ cần xử lý sai lầm một chút thôi cũng có thể dẫn đến tình hình vô cùng tồi tệ. Không ai dám nói gì một cách vội vàng; cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định.

Hoàng Đế Hoàng Cực Thiên Hòang hoàn toàn nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề này, nên ông không vội vàng thúc giục ba vị đại thần. Ông ra lệnh cho các nữ tử trong cung mang trà thơm đến phục vụ họ, sau đó ngồi yên trên bậc thềm hoàng gia, ánh mắt sâu thẳm của ông liên tục quan sát từng khuôn mặt của ba vị đại thần… Ánh mắt ấy lạnh lẽo như băng giá.

Ba vị đại thần uống trà, mỗi người đều suy ngẫm sâu sắc về những thông tin được nêu trong bức thư. Theo nội dung bức thư, lý do hải quân Đại Đường chiếm đóng đảo Sado là bởi vì có Người Đường bị binh lính trên đảo bắt làm nô lệ, buộc phải xuống các mỏ khai thác khoáng sản và cuối cùng bị hành hạ đến chết. Khi hải quân Đại Đường đi đến đảo Sado để gửi thư chính thức của Hoàng đế Đại Đường đến quốc gia Liú Quỷ, họ vừa kịp gặp phải cuộc nổi loạn của người Yaeyama trên đảo; một số người đã bỏ trốn và tình cờ gặp hải quân Đại Đường, những người này đã cung cấp thông tin về tình hình trên đảo cho họ, và vì vậy hải quân Đại Đường mới quyết định xâm lược và chiếm đóng đảo.

Về những thông tin được mô tả trong bức thư, ba vị đại thần đều cho rằng đó chính là sự thật. Đảo Sado là một hòn đảo hoang vu, cô lập ngoài biển, với dân số rất ít; hai dãy núi chạy dọc theo hai phía nam và bắc, chỉ có khu vực giữa hai dãy núi mới có một số đất canh tác, vì vậy không thể nào khiến Đường quân nả

Còn về mỏ bạc trên đảo… nói thật ra, không chỉ Đại Đường hùng mạnh mà ngay cả các quý tộc của Nhật Bản cũng chẳng hề coi trọng nó.

Những người đi khai thác mỏ trên đảo chỉ là một số kẻ rảnh rỗi được các quý tộc cử đi, gọi thêm vài thợ thủ công để làm việc một cách tùy tiện. Bạc không giống vàng hay đồng – nó không phải là tiền tệ, cũng không được xem là vật quý giá; nó chỉ được dùng để chế tạo đồ dùng gia dụng, trang sức hoặc những vật dụng tinh xảo khác mà thôi, vì vậy không ai quan tâm đến nó.

Chính vì lý do này mà số lượng nô lệ và người dân bản địa được các quý tộc cử đi khai thác mỏ trên đảo cực kỳ ít ỏi; lực lượng canh gác của nước Việt trên đảo cũng rất yếu ớt. Điều này khiến cho các quan lại trên đảo thỉnh thoảng lại cướp bóc các thương nhân qua lại, hoặc bắt cóc người Yaeyama để buộc họ làm lao động trong mỏ…

Nói cách khác, việc Đường quân chiếm đóng đảo Sado có vẻ như là hành động bất công, nhưng thực ra chính Nhật Bản mới là bên có lỗi.

Khi lý lẽ không thuận lợi cho mình và Đường quân lại có tham vọng lớn, trong khi đảo Sado lại là một trong tám đảo của Nhật Bản, là một vùng đất thiêng liêng, không thể để mất được… thì việc giải quyết vấn đề này thực sự rất khó khăn.

Cao Hướng Hiển Lý vuốt râu, cau mày nói: “Đường quân thật là hung hãn; yêu cầu bồi thường hàng triệu quan thật là vô lý. Nhưng theo ý kiến của tôi, có lẽ đó chỉ là những đòi hỏi quá mức mà thôi. Chúng ta có thể cử người đi đàm phán với họ, bồi thường một khoản nhỏ. __TERM011__ chỉ muốn giữ thể diện mà thôi; nếu chúng ta có thể tìm cách hòa giải, có lẽ họ sẽ không còn tiếp tục đe dọa nữa.”

Hoàng Cực Thiên Hoàng chưa kịp nói gì, __TERM002__ đã giận dữ quát lên: “Thật là vô lý! __TERM011__ quá ngông cuồng; nếu chúng ta cứ liên tục nhượng bộ, họ chắc chắn sẽ càng lúc càng đòi hỏi nhiều hơn. Lúc đó, uy tín của Nhật Bản sẽ ra sao? Nếu Thủ tướng liên tục nói về việc nhượng đất và bồi thường tiền bạc, liệu có phải ông ta muốn dùng điều đó để thể hiện lòng trung thành trước mặt __TERM011__, và hy vọng có thể trở về quê hương cũ không?”

Cao Hướng Hiển Lý tức giận đến mức râu dựng đứng, nhìn thẳng vào mắt __TERM002__ và nói: “Đại thần đừng vu khống tôi! Mặc dù tôi có dòng máu người Hán, nhưng ban đầu tôi sống ở Liêu Đông; bây giờ tôi đang sống trên lãnh thổ của __TERM004__. Phải chăng ông muốn tôi quay trở về __TERM004__ à? Gia tộc tôi đã đến Nhật Bản từ ba trăm năm trước, sinh sống và phát triển ở đ

Nếu theo lời nói của Nội đại thần, hàng trăm ngàn “người qua biển” từ Nhật Bản đến đây, chẳng phải tất cả họ đều có lòng với nước Trung Hoa sao? Lời này tuyệt đối không thể được nói ra!”

Trong tầng lớp cai trị của Nhật Bản, dù những “người qua biển” này không trở thành quý tộc, nhưng họ lại có học thức, kỹ năng và năng lực, và họ chính là lực lượng nòng cốt. Nếu những lời này lan truyền ra ngoài, liệu con cháu của những người này sẽ nghĩ gì?

Chỉ trong chốc lát, tình hình chính trị sẽ trở nên rối ren…

Hoàng đế Hiroyasu nhíu mày, nói bằng giọng trong trẻo: “Nội đại thần, xin hãy cẩn thận với lời nói của mình.”

Người đàn ông tên Xu Ngã Nhập Lộc cũng nhận ra rằng mình đã nói quá đà, liền phát ra tiếng khinh thường và không đưa ra ý kiến gì thêm.

Hoàng đế Hiroyasu nhìn về phía Abe no Namaro, người luôn im lặng, và không khỏi thở dài: “Xin hỏi Tả đại thần, ông có ý kiến gì không?”

Ba người trước mặt này chính là trụ cột của triều đình, nhưng họ lại thuộc về các phe phái khác nhau, luôn tranh đấu gay gắt lẫn nhau.

Nội đại thần Xu Ngã Nhập Lộc ủng hộ Thái tử Kōta; Tả đại thần Gōshō Genri và Nanbayashi Yasunari có mối quan hệ thân thiết với nhau, và luôn là những người ủng hộ mạnh mẽ cho Thái tử Katsuragi; còn Tả đại thần Abe no Namaro, dù trông có vẻ già yếu, lại là người trung thành nhất với mình…

Một quốc gia nhỏ bé như Nhật Bản, nhưng trên triều đình, mỗi người đều có những âm mưu riêng, khiến cho tình hình chính trị trở nên hỗn loạn. Nếu một ngày nào đó Đại Đường thực sự xâm lược qua biển, mỗi người đều theo đuổi lợi ích riêng của mình, thì chẳng phải sự diệt vong của quốc gia sẽ đến gần sao?

Abe no Namaro, dường như đã mờ mắt, run rẩy nói: “Thánh thượng, xin hãy suy nghĩ kỹ. Quân đội của Người Đường rất mạnh mẽ, đặc biệt là hải quân của họ càng hung ác hơn. Máu của những tên cướp biển trên Biển Đông đã nhuộm đỏ cả đại dương; họ đã giết chóc vô số người tại Lâm Dị Quốc. Theo ý kiến của lão thần, việc tránh xa sức mạnh của họ mới là chiến lược tốt nhất.”

Người đàn ông tên Xu Ngã Nhập Lộc tức giận nói: “Người Đường đã đến ngay trước cửa nhà chúng ta rồi. Nếu cứ tiếp tục nhẫn nhục, biết đâu ngày mai hải quân của họ sẽ đổ bộ vào Namba-zu… Lúc đó, ông vẫn sẽ nói những lời như vậy sao?”

Namba-zu chính là Osaka, cửa ngõ dẫn đến kinh đô Asuka-kyō. Nếu quân địch đổ bộ vào Namba-zu, họ có thể tiến thẳng vào Asuka-kyō. Mặc dù xung quanh Asuka-kyō có nhiều ngọn núi như Yamato-zaka, Kanshu-zaka và Soga

Abenemaruo nhẹ nhàng khép mắt lại và nói: “Bây giờ chúng ta đã bị Người Đường nắm được điểm yếu; nếu có thể trả tiền để tránh họa, tại sao phải đến mức dùng vũ lực?”

Xu Ngã Nhập Lộc lắc đầu: “E rằng Người Đường sẽ không chịu nhượng bộ đâu; hàng triệu quan tiền như vậy, kho bạc của triều đình làm sao có thể chi trả nổi?”

Abenemaruo không mấy quan tâm: “Chưa từng thương lượng, làm sao ngài biết chắc là không thể đồng thuận được?”

Xu Ngã Nhập Lộc im lặng không nói gì thêm.

Người này dù gan dạ phi thường, nhưng về mặt trí tuệ và chiến lược thì kém xa cha mình là Xô Ngã Tiên Di; những cuộc tranh luận kiểu này, quả thật không phải sở trường của Abenemaruo…

Cao Hướng Hiển Lý cũng không lên tiếng, có vẻ như ông không định bác bỏ quan điểm của Abenemaruo.

Hoàng đế Hoàng Cực Thiên Hòa gật đầu nhẹ và nói: “Nếu vậy, thì hãy cử người đi đàm phán với Người Đường trước; chỉ là không biết nên cử ai đi mới thích hợp…”

Xu Ngã Nhập Lộc đề xuất: “Theo ý kiến của thần, Thái tử Katsuragi vừa có địa vị cao quý, vừa thông minh và khôn ngoan; thực sự là người lý tưởng nhất để đi đàm phán với Người Đường tại Sado.”

Cao Hướng Hiển Lý hoảng sợ và vội vàng phản đối: “Làm sao có thể như vậy được? Thái tử Katsuragi là dòng máu hoàng gia; Người Đường kia hung ác lắm, nếu xảy ra chuyện gì không may, thì sao đây?”

Xu Ngã Nhập Lộc thật là độc ác; nếu Thái tử Katsuragi đi đến Sado, dù Người Đường không giết hại ông ấy, thì có lẽ ông ấy cũng không thoát khỏi sự ám sát của các sát thủ Xu Ngô Thị…