Lý Kí là người như thế nào mà lại dễ dàng bị Phòng Tuấn đẩy ra trước mặt để trở thành mục tiêu? Nếu không thể từ chối hoàng đế trước mặt mọi người, thì cứ kéo hai người khác vào cùng gánh vác trách nhiệm. Mã Châu là người luôn im lặng làm việc chăm chỉ, còn Hứa Kính Tông sau nhiều năm trôi qua cuối cùng đã leo lên đỉnh cao quyền lực; lòng tham quyền lực của hắn tăng vọt, chắc chắn sẽ sẵn lòng xuất hiện trước công chúng để thu hút sự chú ý, trong khi bản thân thì ẩn mình phía sau, tránh để ai có thể cáo buộc được…

Phòng Tuấn thầm thở, kế hoạch này thật hoàn hảo.

Điểm then chốt là Mã Châu và Hứa Kính Tông – những người dễ dàng bị Lý Kí đẩy ra trước mặt – đều sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của Lý Kí…

Nhưng Lưu Tự không khỏi cảm thấy bất mãn. Với tư cách là Trung Thư Lệnh, địa vị của ông ta cao hơn rất nhiều so với Hứa Kính Tông và Mã Châu. Việc hai người này giúp Lý Kí xử lý các vấn đề sau trận chiến chắc chắn sẽ giúp họ tăng thêm uy tín và quyền lực; điều này sẽ khiến ông ta phải suy nghĩ rất nhiều…

Đặc biệt là Hứa Kính Tông – kẻ ranh ma và kiêu ngạo, luôn coi trọng hoàng đế hơn tất cả mọi thứ. Nếu sức mạnh của hắn càng tăng thêm, chắc chắn hắn sẽ càng trở nên ngạo mạn hơn nữa…

Quan trọng nhất là, nếu không cẩn thận, Hứa Kính Tông có thể sẽ tự mình lập ra một phe phái riêng, khiến cho phe quan lại chia làm hai, và đối đầu trực tiếp với ông ta… Điều này là điều Lưu Tự tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Có thể dự đoán rằng, sau khi dập tắt cuộc nổi loạn và hoàng vị của Lý Thừa Càn được củng cố, chắc chắn ông ta sẽ tận dụng cơ hội này để cải cách triều đình một cách triệt để, áp đặt các chính sách mới… Nếu ông ta bỏ lỡ cơ hội này, làm sao có thể duy trì vị trí “lãnh đạo phe quan lại”?

Tuy nhiên, trước mặt mọi người, bây giờ ông ta chỉ có thể kiên nhẫn tạm thời, và sẽ tính toán kỹ lưỡng sau này…

*****

Lý Thừa Càn quay trở về để Võ Đức điện điều hành tình hình chung. Phòng Tuấn không đến đó, mà thay vào đó đã chỉ huy các binh sĩ của Quân đoàn Phải trở về Huyền Vũ Môn dưới sự lãnh đạo của Gao Kan, Vương Phương Dực, Sun Renshi và những người khác. Họ vừa sửa chữa đội quân, chữa trị cho các binh sĩ bị thương, vừa kiểm tra danh sách, đếm số lượng binh sĩ hy sinh và xác định công lao của họ, đồng thời cũng đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ Cung điện Thái Cực.

Phòng Tuấn cùng các binh sĩ thân tín đến gặp Thành Thiên Môn và Lưu Nhân Quyến, Tiết Vạn Xác… Bên trong những căn phòng nơi ban đầu có lính canh gác, Phòng Tuấn bước vào, và Tiết Vạn Xác, Lưu Nhân Quyến lập tức đứng dậy; người trước chào bằng cách đưa tay lên ngực: “Hai Lang!” Người sau quỳ một gối và thực hiện nghi thức quân sự: “Tướng lệnh xin chào!” Mặc dù hiện tại Phòng Tuấn không trực tiếp chỉ huy hải quân, nhưng đội hải quân bất khả chiến bại này – được ông ta thành lập và dẫn dắt để hoạt động trên biển cả – vẫn nằm dưới sự kiểm soát kín đáo của ông ta. Quyền lực của ông ta vượt xa cả Đô đốc Tô Định Phương; tất cả các sĩ quan và binh sĩ trong hải quân đều coi ông ta là người đứng đầu, vì vậy danh hiệu “Tướng lệnh” này không thuộc về Tô Định Phương, mà chỉ dành riêng cho Phòng Tuấn. Phòng Tuấn mỉm cười đáp lại lời chào của Tiết Vạn Xác, rồi vỗ nhẹ vai Lưu Nhân Quyến và khen ngợi: “Làm tốt lắm!” Kể từ khi Giang Nam đánh bại đội quân tư binh gồm 100.000 người của họ, khiến cho phe địch phải run sợ và các gia tộc quý tộc phải chịu thua cuộc; sau đó, ông ta còn tiến lên dọc theo kênh đào, giành chiến thắng trong nhiều trận đấu lớn tại Ban Trúc và Tống Quan, ngăn chặn được âm mưu hỗ trợ quân nổi dậy của các gia tộc khác; tiếp tục tiến về phía Trường An, đánh bại đội quân tư binh của Sơn Đông tại trận chiến lớn ở Thành Đô và giết chết hàng ngàn kẻ địch, qua đó khẳng định uy quyền của hải quân. Nhờ những chiến công ấy, ông ta trở nên nổi tiếng. Những người có thể để lại dấu ấn sâu đậm trong lịch sử thật sự không hề có ai xứng đáng với danh tiếng đó; chỉ cần được trao cơ hội, họ sẽ tỏa sáng rực rỡ. Lưu Nhân Quyến cúi đầu xuống, thể hiện sự khiêm tốn và tôn trọng: “Nếu không có sự chỉ đạo thông minh của Tướng lệnh, làm sao tôi có thể giành được những chiến thắng liên tiếp như vậy? Trước mặt Tướng lệnh, tôi không dám nhận công.” Phòng Tuấn gật đầu và hỏi: “Trịnh Nhân Thái đang ở đâu?”

“Hiện tại, tình hình bên ngoài khu vực Môn Minh Đức và bên trong thành phố Thành Trường An vẫn chưa ổn định; vì vậy, tôi không dám điều quân vào thành.”

Dù sao thì đây cũng chỉ là một lực lượng “tạm thời”. Khi theo phe Thuận buồm xuôi gió, họ vẫn còn tuân thủ mệnh lệnh, nhưng một khi tình hình ở Trường An thay đổi, khó có thể đảm bảo rằng Trịnh Nhân Thái sẽ không thay đổi lập trường…

Phòng Tuấn gật đầu một cái, sau đó mới quay sang nhìn Tiêu Du, Trần Tuý Liang và Cui Xìn đang đứng bên cạnh.

Trần Tuý Liang và Cui Xìn bước lên một bước, cúi đầu chào: “Chúng tôi xin chào Quốc công Việt.”

Hai người đều cảm thấy lo lắng: người đầu tiên vì bị Tiêu Du ép buộc mà phải theo phe Vua Tấn, tham gia cuộc nổi loạn; giờ đây, khi mọi chuyện đã yên ổn, họ lo sợ rằng mình có thể sẽ mất chức vụ. Người thứ hai thì vì quân đội tư nhân của ông ta ở Sơn Đông đã thất bại nặng nề và phải gánh chịu danh tiếng của kẻ phản bội; không biết triều đình sẽ trừng phạt họ như thế nào… Giờ đây, khi đối mặt với công lao dập tắt cuộc nổi loạn này của Phòng Tuấn, họ không khỏi cảm thấy e ngại.

Phòng Tuấn không hề tỏ ra cao ngạo hay áp đặt; ngược lại, ông mỉm cười một cách bình thản và nói: “Hai người không cần phải quá lễ phép.”

Sau đó, ông nhìn về phía Tiêu Du.

Xét về địa vị và kinh nghiệm, Tiêu Du không thể là người đầu tiên chào Phòng Tuấn; nhưng với tư cách là một công thần lớn của Đại Đường và hiện đang giữ chức vụ quan trọng trong triều đình, việc Tiêu Du phạm phải sai lầm lớn cũng khiến Phòng Tuấn không thể đối xử với ông ta theo cách thông thường nữa.

Hai người nhìn nhau; trong căn phòng tràn ngập sự im lặng… Tiếng gió và mưa bên ngoài cửa sổ vang lên rõ ràng…

Một lúc sau, Tiêu Du mỉm cười, cúi đầu chào: “Người trẻ tuổi thật đáng ngưỡng mộ. Sau trận chiến này, ngươi đã xác lập được vị thế của một đại thần và sẽ được ghi danh vào sử sách; tôi thực sự cảm thấy vui mừng.”

Trong lòng, ông ta có rất nhiều suy nghĩ.

Có lúc, ông ta từng muốn gả con gái ruột của Lãnh Lăng Tiêu thị cho Phòng Tuấn làm thiếp thân, sau đó sử dụng nguồn lực dồi dào để hỗ trợ ông ta, hy vọng rằng nhờ đó có thể thu phục Phòng Tuấn và sử dụng ông ta để giúp Lãnh Lăng Tiêu thị củng cố cơ sở và trở nên mạnh mẽ trong thế giới này…

Bây giờ thời gian đã thay đổi, nhưng bỗng nhiên người ta phát hiện ra rằng tốc độ phát triển của Phòng Tuấn quá đáng sợ; không chỉ không thể kiểm soát được nó nữa, mà còn bị nó áp đảo hoàn toàn. Tiêu gia Tiêu thị muốn sau cuộc nổi loạn này vẫn giữ được vị trí lãnh đạo Giang Nam mà không phải chịu tổn thất nặng nề, thậm chí còn phải nịnh hót, van xin Phòng Tuấn.

Họ đã hy sinh một cô con gái chính thống của Tiêu gia, và bây giờ lại phải chủ động cúi đầu…

May mắn thay, Phòng Tuấn không phải là kẻ kiêu ngạo khi thành công; trước sự nhượng bộ của Tiêu Du, nó còn mỉm cười đáp lại: “Tống Quốc Công là công thần của đất nước, là trụ cột của đế quốc, làm sao tôi dám nhận lời khen ngợi từ ngài? Xin mời ngài ngồi xuống và trò chuyện.”

Tiêu Du thở phào nhẹ nhõm, thấy thái độ của Phòng Tuấn dường như không có ý định trừng phạt triệt để……

Mọi người ngồi xuống, và Cui Xìn là người đầu tiên không nhịn được, với vẻ lo lắng hỏi: “Xin hỏi Quốc công Việt, liệu lúc này tôi có thể gặp Hoàng đế không?”

Anh ấy đã biết hết những gì đã xảy ra bên trong cổng Vũ Đức: Vương gia Tấn đã bất lực, Uất Trì Cung đã tự sát, quân nổi loạn đã tan biến… Vậy thì sau đó chắc chắn Hoàng đế sẽ cùng các đại thần thảo luận về các vấn đề hậu thuẫn, trong đó việc xử lý Sơn Đông gia thế chắc chắn là điều quan trọng nhất.

Mặc dù vào thời khắc quan trọng đó, Sơn Đông gia thế không phải là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến thất bại của Vương gia Tấn, nhưng thực tế thì nó cũng không đóng vai trò gì trong việc này; vì vậy, công lao của nó cũng không thể được tính đến. Ý định của Hoàng đế thật sự rất khó đoán; một khi quyết định xử phạt Sơn Đông gia thế được đưa ra sau cuộc thảo luận với các đại thần, thì có lẽ sẽ không thể thay đổi được nữa.

Anh ấy phải gặp Hoàng đế trước khi quyết định được đưa ra; có lẽ mới còn hy vọng cứu vãn được tình hình. Nếu không, trong triều đình này sẽ không còn một viên quan nào có nguồn gốc từ Sơn Đông gia thế nữa; ai sẽ dám bảo vệ quyền lợi cho họ chứ?

…Không phải là không còn viên quan nào có nguồn gốc từ Sơn Đông cả; Bộ trưởng Quân vụ Cui Đôn Lễ cũng được coi là một vị đại thần quan trọng trong triều đình… Nhưng bây giờ mối quan hệ giữa Cui Đôn Lễ và Sơn Đông gia thế đã tan vỡ hoàn toàn; nếu anh ta không nói những lời xúi giục, thì cũng đã là quá tốt rồi… Mong đợi anh ta nói lời tốt cho Sơn Đông gia thế thì thật là viển vông…

Phòng Tuấn thở dài nói: “Nếu biết trước ngày hôm nay, sao lại phải làm như vậy từ đầu?”

Trên đời này, không có điều gì hoàn hảo cả; không thể vừa có cái này vừa có cái kia. Lúc đầu, tôi muốn hỗ trợ Vua Tấn lên ngôi để lặp lại câu chuyện về quyền lực và sự giàu có như Quan Long Môn Pháp đã làm, nhưng bây giờ thất bại thảm hại, liệu Hoàng thượng có lòng khoan dung và tha thứ cho tôi không?

Thật là ngớ ngẩn…

Cui Xính tỏ ra rất chán nản, do dự một chút rồi kiên quyết nói: “Xin Quốc công Việt thông báo giúp tôi; tôi muốn gặp Hoàng thượng. Điều này rất quan trọng đối với Sơn Đông gia thế, và tôi chắc chắn sẽ ghi nhớ ơn Quốc công Việt.”

Nếu Quốc công Việt có thể giúp tôi được gặp Hoàng thượng, tôi chắc chắn sẽ đền đáp bằng những món quà quý giá… Với tư cách là người lãnh đạo của Sơn Đông gia thế, trước mặt Tiêu Du, Trần Tuý Liang, Tiết Vạn Xác và Lưu Nhân Quyến, tôi cam kết sẽ không hối tiếc, và những món quà đó chắc chắn sẽ rất đáng giá, xứng đáng để Phòng Tuấn thông báo giúp tôi.

Phòng Tuấn lắc đầu: “Chuyện ơn nghĩa thì không cần phải nói đến nữa; dù sao thì gia tộc Kỳ Châu của tôi cũng thuộc dòng dõi Shandong. Nếu có thể góp sức được, tôi cũng không từ chối. Việc thông báo giúp tôi thì không thành vấn đề, nhưng tôi muốn nhắc nhở Cui công một điều: Người biết nhận thức rõ tình hình mới là người xuất sắc. Nếu muốn bảo vệ di sản của Sơn Đông gia thế và không để con cháu Shandong bị loại bỏ khỏi triều đình, thì phải biết khi nào nên nhường bước, khi nào nên từ bỏ.”

Cui Xính vội vàng tuyên bố: “Là kẻ có tội, tôi chỉ mong duy trì được sự tồn tại của gia tộc mình; làm sao dám có ý đồ gì khác? Nếu Hoàng thượng khoan dung, chúng tôi, những kẻ có tội này, sẽ thề trung thành và ủng hộ Hoàng thượng đến cùng!”

Nhưng trong lòng, anh ta không khỏi nghi ngờ: Câu nói “khi nào nên nhường bước, khi nào nên từ bỏ” này có ý nghĩa gì? Rõ ràng, lần này Sơn Đông gia thế đã thất bại trong việc hỗ trợ Vua Tấn; ngay cả nếu bị buộc tội “phản bội”, cũng không hề oan uổng chút nào. Không còn chỗ để thương lượng nữa; sống hay chết đều tùy thuộc vào ý muốn của Hoàng thượng… Vậy tại sao lại cố tình nhắc nhở điều này?

Còn điều gì nữa mà Sơn Đông gia thế không thể từ bỏ, không thể buông bỏ được?

Phòng Tuấn cuối cùng gật đầu và nói: “Nói xong rồi, hãy tự lo cho bản thân mình đi.”

Cui Xìn cúi chào tạm biệt, quay người trở lại chỗ ngồi, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy bất an, có một mối nguy lớn đang đe dọa anh ta, khiến anh ta cảm thấy hoang mang không hiểu lý do...

Phòng Tuấn nhìn sang Tiêu Du và hỏi: “Tống Quốc Công nghĩ sao?”

Tiêu Du do dự một chút; tình huống của Giang Nam sĩ tộc và Sơn Đông gia thế khá giống nhau, chỉ khác là Giang Nam sĩ tộc vì không thể hỗ trợ Vua Tấn trong giai đoạn Quân đội Dương Hải nên không phải chịu những thiệt hại nặng nề, nhưng tội lỗi của họ vẫn giống nhau.

Bây giờ, Sơn Đông gia thế lo lắng về việc sẽ phải chịu trách nhiệm nặng nề, và Giang Nam sĩ tộc cũng lo lắng tương tự, nhưng tại sao Phòng Tuấn lại đặc biệt cảnh báo Cui Xìn?

Có vẻ như Hoàng đế không có ý định tiêu diệt hoàn toàn các gia tộc quyền lực ở Sơn Đông và Giang Nam, nhưng ông muốn tước đi một phần quyền lực của họ... Điều này thực ra đã được dự đoán trước; cuộc nổi loạn này đã khiến Quan Trung chịu tổn thất nặng nề, kho lương của triều đình cạn kiệt, không thể tiếp tục duy trì. Việc sử dụng tài sản và lương thực của hai khu vực này để bổ sung vào ngân khố quốc gia là điều không thể tránh khỏi. Nhưng việc Phòng Tuấn cảnh báo như vậy, rõ ràng là tình hình còn nghiêm trọng hơn nữa.

Có điều gì khác mà Hoàng đế coi trọng hơn ở các gia tộc quyền lực này?

Chẳng lẽ ông ta có ý định tái diễn lại những gì đã xảy ra thời Tần-Hán, đưa những người giàu có ở Sơn Đông và Giang Nam đến Trường An sao?

Nhưng điều đó cũng không mấy có ích; việc làm như vậy thời Tần-Hán là để tăng cường quyền lực trung ương, còn bây giờ, Đại Đường đã thống nhất cả thiên hạ, các cơ quan chính quyền ở mọi cấp đều đã được thiết lập đầy đủ, không còn lo ngại về sự chia rẽ nữa. Hơn nữa, nếu đưa những người giàu có khắp nơi đến Trường An, mặc dù Trường An sẽ trở nên giàu có và ổn định, nhưng các nơi khác trên đất nước chắc chắn sẽ gặp phải tình trạng thuế thu nhập suy giảm, công việc chính quyền trì trệ… Làm như vậy chỉ có lợi cho Trường An mà thôi, chẳng có lợi gì cho cả nước cả.