Trên cầu Xianyang, mưa gió dữ dội; phe Tả Vũ Vệ cố gắng bảo toàn lực lượng và không muốn đánh đến cùng sức, nên liên tục rút lui. Trong khi đó, phe Hữu Tiêu Vệ, dưới sự chỉ huy điên cuồng của An Nguyên Thọ, đã xông lên tấn công mà không quan tâm đến thiệt hại, buộc phe Tả Vũ Vệ phải từ bỏ gần như toàn bộ vị trí trên cầu.

Khi Trình Nhai Kim đang do dự liệu có nên dốc toàn lực chặn đứng cuộc tấn công của phe Hữu Tiêu Vệ hay không, thì tin tức về việc Vũ Văn Sĩ Ký dẫn đầu lực lượng tư binh của Quan Long Môn Pháp đã đến…

Không còn lối thoát nào khác, Trình Nhai Kim đành ra lệnh cho toàn quân tiến lên, quyết tâm bảo vệ cây cầu Xianyang để chặn đứng con đường dẫn đến Trường An của Quan Trung và thể hiện lòng trung thành với Lý Thừa Càn. Nếu không, một khi quân nổi loạn xâm nhập vào Trường An, dù ai thắng hay thua, Trình Nhai Kim cũng sẽ không thể gánh chịu hậu quả sau này…

Niu Tiến Đạt cầm quân ra trận, đối đầu trực tiếp với lực lượng chính của An Nguyên Thọ.

Phe Tả Vũ Vệ là đơn vị chiến đấu mạnh nhất trong số mười sáu đạo quân của Đại Đường; suốt nhiều năm chiến đấu ở khắp mọi nơi, họ chưa bao giờ thất bại. Quân đội của họ đã phát triển tinh thần kiêu ngạo; giờ đây, vì lệnh của Trình Nhai Kim mà họ phải liên tục rút lui trước phe Hữu Tiêu Vệ, nên trong lòng đều cảm thấy bất mãn. Nếu không phải vì uy tín của Trình Nhai Kim đủ mạnh để kiểm soát toàn quân, e rằng đã có rất nhiều tiếng phàn nàn và tinh thần chiến đấu của quân đội sẽ suy giảm.

Nhưng khi nhận được lệnh của Trình Nhai Kim yêu cầu họ phải bảo vệ cây cầu Xianyang bằng mọi giá, toàn quân lập tức hăng hái lao vào tấn công, khiến phe Hữu Tiêu Vệ, vốn nghĩ rằng phe Tả Vũ Vệ yếu đuối, phải hoảng loạn và lùi về vài chục thước.

Cuối cùng, Vũ Văn Sĩ Ký cũng dẫn quân đến phía bắc cây cầu Xianyang; không kịp sắp xếp lại, ông ta lập tức ra lệnh cho quân đội qua sông bằng cây cầu nổi đã được chuẩn bị trước đó. Sau khi qua sông, quân đội sẽ đi vòng qua phía phải chiến trường, tránh qua trung tâm chiến trường, và tấn công vào phía sau của phe Tả Vũ Vệ.

Khi quân tiếp viện đến, tinh thần chiến đấu của phe Hữu Tiêu Vệ được củng cố; dưới sự dẫn đầu của An Nguyên Thọ, họ đã có thể chống đỡ được các đợt phản kích của phe Tả Vũ Vệ và tiếp tục giao tranh ác liệt.

Trình Nhai Kim điều động lực lượng dự bị đã sẵn sàng vào chiến đấu để chống lại quân tư binh của Vũ Văn Sĩ Ký. Ông rất tin tưởng vào đội quân của mình; ngay cả khi Vũ Văn Sĩ Ký tiếp viện thêm, họ vẫn có thể đánh bại đối phương. Tuy nhiên, ông rất lo lắng về những tổn thất nhân mạng chắc chắn sẽ xảy ra.

Dù xét từ góc độ bảo toàn lực lượng hay thương xót cho binh sĩ, ông đều không muốn đánh một trận sinh tử tại đây với phe nổi loạn. Nhưng khi tình hình đã đến nước này, ông không còn lựa chọn nào khác. Nếu phe nổi loạn đột phá qua Cầu Hàm Dương và tiến vào Trường An, dù Lý Thừa Càn có khoan dung đến đâu thì cũng không thể bỏ qua sai lầm đó được. Còn nếu Vua Tấn giành chiến thắng, số phận của ông sẽ còn tồi tệ hơn nữa…

Niu Tiến Đạt dẫn quân tấn công một hồi để ổn định tình hình, sau đó rút quân trở lại. Ông cũng hiểu rằng không nên ép buộc phe nổi loạn quá mức, nếu không họ sẽ phản kích mạnh mẽ, và Tả Vệ sẽ không thể chịu đựng nổi những tổn thất đó.

Nhìn thấy Niu Tiến Đạt cởi mũ và lau nước mưa, mồ hôi trên khuôn mặt bằng khăn, Trình Nhai Kim thở dài một tiếng rồi quay sang hỏi viên tướng đứng phía sau: “Tình hình ở Trường An thế nào rồi?”

Viên tướng trả lời: “Lý Hoài Kín đã bị lực lượng Tả Vệ của Thái tử đánh bại. Khi rút lui, Lý Hoài Kín bị Tả Hậu Vệ Âm Nguyên bắt giữ. __TERM021__ tấn công __TERM015__ nhưng không thành công, bị lực lượng Tả Vệ của Thái tử chặn đứng ở __TERM015__ và toàn quân đầu hàng… __TERM035__ vẫn đang đóng quân bên ngoài __TERM020__, còn __TERM010__ cũng không hề di chuyển ở __TERM023__. Về tình hình trong Cung Đại Thái thì vẫn chưa biết được…”

Nghe tin __TERM018__ thất bại và bị bắt, __TERM021__ đầu hàng, Trình Nhai Kim thốt lên một tiếng chửi thề: “Hai kẻ ngu ngốc đó!” Rồi ông nhìn __TERM016__ và lẩm bẩm khen ngợi: “Xem ra, Hoàng thượng quả thật đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, hoàn toàn không sợ phe nổi loạn có thể làm gì được.”

Chưa kể đến những gì ông ta đã chuẩn bị, chỉ riêng thái độ bình tĩnh như núi non trước khi quân nổi dậy đặt chân đến thành phố, thôi cũng đã thể hiện rõ tinh thần mạnh mẽ và kiên định đó.”

Niu Tiến Đạt thì cảm thấy may mắn: “May mà chúng ta đã thề trung thành với Hoàng đế; nếu không, sau khi Ngài dập tắt cuộc nổi loạn, đánh bại các phe phái quyền lực và ổn định triều đình, chắc hẳn chúng ta sẽ bị trừng phạt nặng nề.”

Trình Nhai Kim cũng cảm thấy hoảng sợ: “Ai ngờ rằng khi còn là Trữ quân, Hoàng đế lại luôn thận trọng và thiếu can đảm, nhưng sau khi lên ngai vàng lại trở nên nhanh chóng và quyết đoán đến thế? Ngài thậm chí còn để cho Vương gia của Jin tập hợp quân đội và liên minh với các phe phái khác… Kẻ đó giờ đây đã trở nên quá mạnh mẽ.”

Nhìn lại mọi chuyện bây giờ, mới thấy rằng việc Vương gia của Jin có thể tổ chức quân đội, đóng quân tại Tống Quan, chờ đợi sự hỗ trợ từ các phe phái ở Sơn Đông, Giang Nam và những nơi khác, thậm chí sau đó thành công trong việc tiêu diệt Nhập thành Trường An, có lẽ cũng là do sự dung túng của Hoàng đế.

Quá trình đó thực sự rất nguy hiểm; dù sao thì khi quân nổi dậy đứng trước cửa thành, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Nhưng chỉ cần vượt qua được nguy hiểm và tiêu diệt quân nổi dậy, thì những gì chờ đợi Lý Thừa Càn sẽ là một triều đình yên bình và được kiểm soát hoàn toàn trong ít nhất hai mươi năm tới. Rủi ro lớn nhưng lợi ích cao; quả thật đáng để mạo hiểm.

Và vai trò của Phòng Tuấn trong toàn bộ quá trình này có thể được mô tả là “vô cùng quan trọng”. Có thể tưởng tượng được rằng, khi Lý Thừa Càn đã vững vàng trên ngai vàng, Phòng Tuấn chắc chắn sẽ chiếm được sự tin tưởng của Hoàng đế và nắm quyền lực lớn trong triều đình…

Với tư cách là một người kiên định chống lại các phe phái quyền lực, tương lai của triều đình chắc chắn sẽ đầy biến động, và những ngày tốt đẹp của Môn Phi Gia Thế gần như đã kết thúc.

Hoàng đế mới lên ngai, một kỷ nguyên đầy biến động đang đến…

Nhìn xuống chiến trường đang diễn ra ác liệt bên cầu Xianyang, Trình Nhai Kim bỗng nhiên cảm thấy mất hứng thú. Thắng thua ở đây đã không còn quan trọng nữa; với sự hiện diện của hai đội quân Lý Kính và Tiết Vạn Xác bao vây khu vực xung quanh Trường An, sự diệt vong của quân nổi dậy chỉ là vấn đề thời gian. Dù Quan Trung có cử thêm quân đội đến Trường An thì cũng không thể thay đổi kết quả. Tất cả những điều này đều do sự điều khiển của Lý Thừa Càn, Phòng Tuấn

Hoặc là hoàn toàn rút lui khỏi chiến trường, an nhàn sống những ngày cuối đời; hoặc là gặp phải thảm họa nghiêm trọng, bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tại trung tâm triều đình, thời đại mà những vị quan lão thành này có thể tự do điều khiển đã kết thúc…

……

Bên bờ nam sông Vị, Vũ Văn Sĩ Ký và Lệnh Hồ Đức Phân gặp An Nguyên Thọ – vị tướng hùng dũng từng làm chấn động Tây Lương. Lúc này, ông ta đẫm máu, áo giáp rách nát; những mũi tên bị cắt đứt vẫn còn đâm vào vai, đùi ông ta; máu tuôn ra không ngừng từ những vết thương do dao gây ra. Ông ta ngồi trong lều tạm thời để được Lang Trung chăm sóc y tế. Khuôn mặt ông ta u ám, không nói một lời nào; chỉ có đôi lông mày nhíu chặt mới cho thấy nỗi đau dữ dội khi các vết thương được rửa sạch bằng rượu.

Vũ Văn Sĩ Ký tiến lại kiểm tra và thấy rằng mặc dù An Nguyên Thọ bị thương nặng, nhưng không có vết thương nào nguy hiểm đến tính mạng. Ông an ủi: “Tướng quân, uy danh của ngài vang dội khắp ba quân đội. Hãy nghỉ ngơi thật tốt đi. Khi địch quân suy yếu, chúng ta sẽ cùng nhau đánh bại chúng, tiến về Trường An để định đoạt vận mệnh của đất nước. Chắc chắn ngài sẽ ghi công lao vĩ đại, được lưu danh thiên hạ và được mọi người kính trọng.”

An Nguyên Thọ là người tính cách cứng đầu; ngay cả trước mặt một nhà lãnh đạo quan trọng như Vũ Văn Sĩ Ký, ông ta cũng không hề lịch sự, chỉ phản ứng bằng một tiếng cười lạnh lùng và im lặng không nói gì.

Những năm qua, ông ta đã thống trị các vùng đất như Lương Châu, đánh bại các bộ lạc man rợ địa phương, khiến họ phải phục tùng. Điều này khiến ông ta trở nên kiêu ngạo và không coi trọng những anh hùng khác trên thế giới. Chẳng hạn như Phòng Tuấn; nếu không phải vì may mắn, nếu An Nguyên Thọ ra trận, ông ta cũng có thể tiêu diệt Tiết Diên Đào, đánh bại quân đội Đại Thực, và giúp Lý Thừa Càn đẩy lùi cuộc nổi loạn ở Quan Lũng. Hoặc nếu ông ta sinh sớm hơn hai mươi năm, chắc chắn ông ta đã có thể theo Lý Nhị Bệ đi chinh phục thiên hạ và ghi công lao lớn.

Lý do ông ta chưa thể ghi được những chiến công vĩ đại chỉ là vì bị giam cầm ở Tây Lương, không có cơ hội tham gia vào những biến động lớn ở Trường An…

Vì vậy, khi nghe tin Vua Tấn đã giết Nhập Thái Cực Cung, ông ta lập tức tập hợp binh mã và xuất quân, quyết tâm tỏa sáng trong cuộc chiến này về việc tái phân bổ quyền lực tại trung tâm đế quốc, và từ đó giành được phần thưởng xứng đáng cho những công lao của mình.

Dòng họ An của Lương Châu có nguồn gốc từ xứ An Tức cổ đại; họ lấy tên quốc gia làm tên họ của mình. Sau khi An Tức diệt vong, họ đã bỏ trốn hàng nghìn dặm đến vùng đất của người Hán, lập nghiệp và định cư tại Tây Lương. Đến nay, dòng họ này đã phát triển mạnh mẽ và sở hữu quyền lực lớn lao.

Tuy nhiên, làm con cháu của dòng họ An, làm sao có thể không luôn nhớ về nguồn gốc tổ tiên của mình? Chỉ là quê hương cũ đã biến mất từ lâu rồi…

Bây giờ, Vua Tấn hứa sẽ ban thưởng cho những người có công trong việc lập nước bằng cách phân phát đất đai để họ cai quản. Điều này khiến An Nguyên Thọ bắt đầu suy nghĩ và quyết tâm phải tiến về phía Trường An để xây dựng một nền tảng vững chắc cho dòng họ An của Lương Châu.

Nhưng ngay khi vừa đến cây cầu Xianyang, họ đã phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt từ Quân đội Bảo vệ Bên trái. Họ nhận ra rằng đội quân mà mình từng tự hào không hề có cơ hội chiến thắng trước đối thủ này. Nếu không phải vì đối phương liên tục lùi bước và không chịu dốc toàn lực, nếu không phải vì sự hỗ trợ kịp thời của Vũ Văn Sĩ Ký, e rằng lúc này Quân đội Bảo vệ Bên phải đã thất bại từ lâu rồi.

Nếu Quân đội Bảo vệ Bên trái, những người chỉ đóng quân tại cây cầu Xianyang và chặn đường họ, đã mạnh mẽ đến thế, thì có thể tưởng tượng được sức mạnh của Quân đội Bảo vệ Bên phải đang đóng quân tại Trường An, cũng như của Quân đội Bảo vệ Phải Tân – những đội quân có thể đối đầu với kẻ thù gấp nhiều lần số lượng họ.

Ngay cả khi họ vượt qua được cây cầu Xianyang và tiến vào Thành Trường An, liệu họ có thể thành công trước những đội quân đó hay không?

Trong lúc quan trọng nhất này, họ bị chặn lại tại cây cầu Xianyang và không thể tiến lên được. Tình hình ở Trường An thì đang thay đổi từng giây từng phút. Đến lúc này, vẫn chưa có tin tức gì từ Lý Hoài Kín và Lưu Khả Mãn; điều này chắc chắn báo hiệu những rủi ro lớn. Vua Tấn sẽ còn chống đỡ được bao lâu nữa?

An Nguyên Thọ suy nghĩ mãi và cảm thấy hối hận vô cùng. Nếu biết trước như vậy, ông sẽ không vì ham muốn có được một vùng đất để xây dựng quốc gia mà liều lĩnh tiến về phía Trường An, và kết quả là giờ đây ông đang rơi vào tình thế khó xử…

Tiến lên cũng không thể; dù hai đội quân hợp sức cũng sẽ phải trải qua nhiều khó khăn mới có thể vượt qua được tuyến phòng thủ của Quân đội Bảo vệ Bên trái. Ngay cả khi họ vượt qua được và đến được Thành Trường An, cũng không chắc Vua Tấn đã bị đánh bại hoặc tiêu diệt. Ngay cả khi vua vẫ

Tuy nhiên, cũng không thể không sử dụng những biện pháp khác…

An Nguyên Thọ để người lính đi theo quân đội chăm sóc vết thương cho mình, ông nói với giọng trầm ấm: “Dòng họ An của ta đã nhận được ân huệ lớn lao từ hai đời hoàng đế Đại Đường; chúng tôi không thể đền đáp được, chỉ có thể thề sẽ trung thành đến cùng. Di ngôn cuối cùng của Thái Tông Hoàng Đế là yêu cầu Vua Tấn lên ngai vàng, và Vua Tấn còn nắm trong tay chiếu thư truyền ngôi do Thái Tông Hoàng Đế ban hành – đó chính là người mà chúng ta phải trung thành. Dù Lý Thừa Càn chiếm đoạt ngai vàng, hay những kẻ như Phòng Tuấn đồng tình giúp đỡ hắn gây ác, chúng ta có gì phải sợ? Ngay cả khi toàn bộ lực lượng Hữu Tiêu Vệ đều hy sinh bên bờ sông Wei, trước cổng thành Xianyang, chúng ta cũng phải tiếp tục chống lại họ để bảo vệ con đường dẫn đến Trường An và hỗ trợ Vua Tấn lên ngôi!”

Vũ Văn Sĩ Ký liên tục gật đầu: “Đúng là như vậy mới phải!”

An Nguyên Thọ với vẻ oai phong, dù mang nhiều vết thương trên người nhưng vẫn không hề suy yếu, ông nói lớn: “Chúng ta hãy hợp sức lại với nhau. Sau này, xin Yểm Quốc Công dẫn quân tiếp tục tấn công mạnh mẽ vào phía sau địch, còn tôi sẽ tiến hành tấn công trực diện. Chúng ta không cần phải tiêu diệt hoàn toàn Lục Vũ Vệ, chỉ cần mở ra một con đường để tiến thẳng đến Trường An.”