Trên thành, tuyết gió không ngừng; dưới thành, tiếng giao tranh vang dội như sấm. Quân nổi loạn ào ạt tiến về phía Thành Thiên Môn, còn từ trên thành và dưới thành, mũi tên bay tứ tung như bầy châu chấu.

Nhưng tất cả những điều đó dường như đều biến mất trước mắt Lý Thừa Càn. Anh ta run rẩy, nhìn chằm chằm vào Lý Quân Tiến và hỏi lớn: “Anh nói cái gì vậy?”

Lý Quân Tiến chưa bao giờ thấy ánh mắt hung ác đến thế của Lý Thừa Càn. Một người vốn hiền lành và yếu đuối bỗng nhiên hiện ra vẻ mặt dữ tợn như vậy, còn đáng sợ hơn cả những kẻ Bình Thường luôn hung ác kia.

Anh ta nuốt nước bọt và nói vội vàng: “Quân đồn vệ phía tây báo về rằng Gao Kan đã dẫn quân qua sông Wei về phía Bắc, tiến thẳng đến núi Qishan, hợp sức với hàng vạn kỵ binh do Quốc công Việt chỉ huy để đánh bại quân đội của Tả Tuần Vệ và các lực lượng hoàng gia đang đóng quân dưới núi Jianzhe Ling. Hiện tại, họ đang tiến thẳng về phía Trường An!”

Lý Thừa Càn trợn mắt, đá mạnh xuống đất và nói giận dữ: “Hắn… hắn dám làm như vậy sao?! Ta đã dặn dò hàng ngàn lần, bảo hắn phải giữ vững Tây Vực; ngay cả khi ta thất bại và chết, hắn cũng không được quay lại Trường An để mất đi một tấc đất nào! Làm sao hắn dám bất tuân mệnh lệnh, bỏ rơi Tây Vực để theo Quay quân về triều? Thật là làm ta tức giận đến chết!”

Lần đầu tiên, anh ta cảm thấy căm ghét Phòng Tuấn đến tột độ, dù rằng việc Phòng Tuấn làm tất cả này cũng chỉ là để cứu lấy tính mạng và tài sản của anh ta.

Mặc dù tính cách yếu đuối, nhưng anh ta hoàn toàn đồng ý với câu nói mà Phòng Tuấn thường xuyên nhắc đến: “Lợi ích của đế quốc phải được đặt lên trên hết.” Khi lãnh thổ đế quốc bị kẻ thù xâm lược, cái chết hay danh dự cá nhân có ý nghĩa gì đâu?

Nghe thấy hoàng tử tức giận đến thế, các binh sĩ xung quanh đều cảm thấy kính nể sâu sắc.

Mọi người đều nói rằng hoàng tử yếu đuối và mê muội, nhưng bây giờ họ đã chứng kiến bằng chính mắt mình rằng: Họ thà chết trong vòng vây của quân nổi loạn còn hơn là để quân đội Tây Vực từ bỏ lãnh thổ và quay trở về, khiến cho đất nước bị mất và người dân rơi vào tay kẻ thù… Từ xưa đến nay, có bao nhiêu vị hoàng đế có thể đặt lợi ích của đế quốc lên trên sự an toàn của bản thân như vậy?

Lý Kính biết rằng Lý Thừa Càn không hề đang giả vờ hay làm màu, mà thực sự quyết tâm bảo vệ Tài Cực Cung đến cùng, và không hề muốn Phòng Tuấn từ bỏ lãnh thổ Tây Vực Quay quân về triều. Chính ông ta cũng vậy mà!

Tây Vực chính là tấm lá chắn cho khu vực Hà Tây, còn Hà Tây lại là “chìa khóa” quan trọng trong chiến lược quốc gia. Nếu mất đi Tây Vực, Hà Tây sẽ phải đối mặt trực tiếp với kẻ thù mạnh mẽ; chỉ cần sơ suất một chút thôi là có thể mất thành, mất đất, để cho quân Hồ Kỵ xâm nhập sâu vào, đe dọa sự an nguy của Đại Đường.

Nếu hôm nay mất Tây Vực, ngày sau chắc chắn sẽ phải đánh đổi bằng rất nhiều thứ để giành lại nó… Chỉ là không biết sẽ tiêu tốn bao nhiêu sức mạnh quốc gia, hy sinh bao nhiêu binh sĩ, và mất bao nhiêu năm tháng…

Nhưng mọi chuyện đã đến nước này rồi, việc tức giận cũng chẳng giải quyết được gì.

Ông thở dài một hơi, rồi an ủi: “Ngài Hai Lang trung thành với vua và đất nước; ngay cả bản thân tôi cũng hoàn toàn tin tưởng vào điều đó. Vì sao ngài lại dám dẫn quân đi hàng ngàn dặm để cứu viện Trường An? Chắc chắn ngài đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Chuyện này có thể bàn lại sau. Bây giờ, khi ngài Hai Lang đã trở về, chúng ta cần phải điều chỉnh chiến lược kịp thời, đồng thời cử người đi liên lạc với các lực lượng bên trong, phối hợp từ trong ra ngoài để đánh bại quân nổi loạn ở Quan Lũng và biến thất thành thắng!”

Lý Thừa Càn hiểu rõ điều này. Dù có oán trách đến đâu, nhưng mọi chuyện đã đến nước này rồi, làm sao có thể hối tiếc được nữa?

Dù sao đi nữa, việc ngài Hai Lang quay trở về Trường An cũng là vì Hoàng Thái Tử – con trai của mình. Không thể vì cái gọi là sự kiên định và lòng tự cao của bản thân mà để cho các thuộc cấp của Hoàng Thái Tử phải chết trong thất bại, và cả gia đình họ bị diệt vong…

Thở dài một hơi, Lý Thừa Càn nói với vẻ điềm tĩnh: “Những gì Vệ Công nói rất đúng. Nhưng việc ngài Hai Lang quay trở về Trường An đã khiến tình hình thay đổi đột ngột… Không biết Vệ Công dự định sẽ điều chỉnh chiến lược như thế nào?”

Trước đây, vì không còn hy vọng chiến thắng, nên họ mới để quân địch xâm nhập sâu vào kinh thành, tập trung lực lượng hạn chế của mình để đánh bại địch một cách mãnh liệt. Sau đó, họ mở đường cho quân địch tiến xa hơn, dựa vào các cung điện và lầu đài trong Tài Cực Cung để chiến đấu đến cùng, sẵn sàng hy sinh tất cả.

Tuy nhiên, bây giờ khi Phòng Tuấn đã đánh chiếm được Tiêu Quan và tiến gần tới Trường An, thì chúng ta không thể tiếp tục áp dụng chiến lược liều chết này được nữa. Nếu không, khi Phòng Tuấn trở về Trường An, Cung Thái Cực sẽ đã bị chiếm đóng, và toàn bộ quân đội của Lục tướng của Đông cung sẽ bị tiêu diệt… Lúc đó còn chiến đấu làm gì nữa chứ…

Lý Kính quyết đoán ngay lập tức: “Trước hết, hãy cố gắng giữ vững phòng tuyến Thành Thiên Môn này; sau đó liên lạc với Nhị Lang. Nếu ông ấy có thể đến Trường An sớm, thì chiến lược này sẽ không gặp rủi ro gì. Nhưng nếu chậm trễ quá lâu, việc giữ vững Thành Thiên Môn sẽ trở nên rất khó khăn. Chúng ta nên chiến đấu trong khi từ từ rút lui, rút về __TERM003__ để đối phó với kẻ thù, nhưng không cần phải chiến đấu đến cùng. Hơn nữa, lý do tại sao quân nổi loạn lại tấn công mạnh mẽ những ngày gần đây chính là vì họ đã biết tin Nhị Lang đang trở về hỗ trợ __TERM022__. Với sự tính toán kỹ lưỡng của __TERM001__, họ vừa tấn công mạnh mẽ vào __TERM015__, vừa sẽ điều quân vây hãm __TERM012__; như vậy, họ vừa có thể kéo dài sức mạnh của chúng ta, vừa chặn đứng các con đường liên lạc ra ngoài. Vì vậy, __TERM012__ vẫn là điểm then chốt nhất. Ngài nên ra lệnh cho các đội quân phải giữ vững __TERM012__ bằng mọi giá. Đồng thời, chúng ta có thể soạn thảo một bản thư kêu gọi quân nổi loạn đầu hàng, trong đó nêu rõ rằng đại quân trung thành đang tiến gần tới Trường An, và sự nổi loạn sắp kết thúc. Chỉ cần quân nổi loạn nộp vũ khí, ngài sẽ khoan dung, chỉ trừng phạt những kẻ chủ mưu, còn những người theo đuổi sẽ không bị truy cứu trách nhiệm… Hãy yêu cầu các quan lại trong cung sao chép nhiều bản thư này và phát chúng vào trận địa của quân nổi loạn bằng những cây nỏ đặt trên giường ở __TERM015__.”

Các binh sĩ cấp thấp chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của người trên; họ không có khả năng phân định rõ ràng liệu nên tiến hay lùi, chiến đấu hay đầu hàng, bởi vì họ thiếu thông tin về diễn biến tình hình và cũng khó có thể đưa ra các phản ứng phù hợp dựa trên những thông tin đó. Hiện tại, thông tin về việc __TERM021__ đang dẫn quân trở về hỗ trợ chắc chắn đã bị che giấu bên trong khu vực Quan Lũng; người chỉ huy chỉ thúc giục các binh sĩ của mình tiếp tục tấn công mạnh mẽ.

Dưới áp lực của những tổn thất nặng nề, tâm lý chán ghét và sợ hãi chiến đấu của các binh sĩ chắc chắn sẽ ngày càng gia tăng. Lúc này, nếu chúng ta phát những bản

Quân nổi dậy ở Quan Lũng vốn chỉ là một đám người tụ tập lại mà thôi, kỷ luật quân đội gần như không có gì cả; họ hoàn toàn phụ thuộc vào uy tín của các Gia môn phái để chỉ huy quân đội. Một khi tinh thần binh sĩ bị lung lay, ý chí chiến đấu suy yếu, biết rằng cuộc chiến này không thể thắng được, việc tiếp tục lao vào chiến đấu chỉ là tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi, vì vậy họ tự nhiên sẽ lùi bước trước khi giao tranh, không muốn liều mạng đến cùng.

Như vậy, quân đội Quan Long – một đám người tụ tập mà thôi – còn lại bao nhiêu sức mạnh chiến đấu nữa chứ?

Khi một bên suy yếu đi, bên kia sẽ càng trở nên kiên cường và đoàn kết hơn; việc giữ vững Cung Đại Thái chắc chắn không thành vấn đề. Chỉ cần quân đội của Phòng Tuấn Đại đến ngoài thành để chặn đứng quân nổi dậy Quan Lũng, khiến cho lực lượng của phe nổi dậy trở nên yếu ớt, thậm chí Lục tướng của Đông cung còn có thể tiến hành một đợt phản công…

Lý Thừa Càn suy nghĩ một lúc rồi gật đầu nói: “Tốt! Hãy tuân theo kế hoạch của Vệ Công.”

Anh ta hiểu rõ bản thân mình; ngoại trừ danh tính là một hoàng đế của đế quốc Trữ quân, anh ta không giỏi gì về mặt văn võ, vì vậy lắng nghe lời khuyên người khác là lựa chọn đúng đắn nhất; tự cho mình thông minh chỉ là hành động ngu xuẩn mà thôi. Hơn nữa, chiến lược do một bậc thầy quân sự hàng đầu như Lý Kính đề xuất, ai trên đời này có thể bác bỏ hay đưa ra phương án tốt hơn được chứ?

Ngay lập tức, Thẩm Văn Bản được giao nhiệm vụ soạn thảo một bức thư khuyên hàng, trong đó lên án hành động nổi loạn của quân Quan Lũng và giải thích chi tiết tình hình hiện tại; nói chung, quân nổi dậy Quan Lũng đã đến bước đường cùng, tiếp tục chiến đấu chỉ dẫn đến cái chết; không chỉ binh sĩ mà cả gia đình họ cũng sẽ bị lưu đày xa xôi, đến những nơi hoang dã để sinh tồn; việc đầu hàng mới là con đường sống duy nhất…

Sau đó, bức thư khuyên hàng này được sao chép thành nhiều bản, buộc vào đầu mũi tên, và được bắn vào trận địa của quân nổi dậy bằng những cây cung lớn trên Thành Thiên Môn.

Lý Kính cũng ban hành lệnh quân sự, điều chỉnh chiến lược, yêu cầu Lục tướng của Đông cung phải kiên trì giữ vững thành cung, chờ đợi sự viện từ bên ngoài.

Khi nghe tin Phòng Tuấn đã dẫn đầu đại quân vượt qua hàng nghìn dặm để tiếp viện, và hiện đang vượt qua Xương Quan, tiến nhanh dọc theo dòng sông Vị để đánh vào Trường An, tinh thần chiến đấu của Lục tướng của Đông cung – vốn đã suy sụp – bỗng nhiên tăng vọt; những binh sĩ mệt mỏi d

Tình hình chiến sự một lần nữa rơi vào tình trạng bế tắc, nhưng lần này thì lại có lợi hơn đối với Đông cung. Dù sao đi nữa, miễn là không bị quân nổi dậy đánh bại hoàn toàn, thì chiến thắng cuối cùng vẫn thuộc về phía Đông cung.

Thời gian đã hoàn toàn nghiêng về phía Đông cung.

*****

Trên Huyền Vũ Môn…

Công tước Ngốc Quốc Trương Thị Quý, Tổng chỉ huy “Bách Kỵ Sở” Lý Quân Tiến#, cùng với hàng chục binh sĩ của Lực lượng Cấm vệ Bắc Yên và các đội quân tinh nhuệ Bách Kỵ Đội mũ đeo áo giáp, đang bảo vệ hai công chúa Chương Lạc và Tấn Dương. Họ đứng đối mặt với gió tuyết từ phía bắc, nhìn ngắm đội quân nổi dậy đang tiến về phía họ.

Dưới Huyền Vũ Môn, tại khu vực Phòng thủ Phải Vệ địa trại, tiếng kèn “û ù” vang lên du dương; dưới những lá cờ bay phấp phới, hàng chục khẩu pháo vừa được kiểm tra lại được đưa ra phía trước trận địa. Kỵ binh bảo vệ hai bên, bộ binh hạng nặng theo sau, đội hình được sắp xếp ngăn nắp, khí thế chiến đấu hùng hồn.

Công chúa Chương Lạc siết chặt chiếc áo choàng trên người; khuôn mặt xinh đẹp của nàng hơi đỏ lên vì gió bắc, tăng thêm vẻ đẹp mong manh. Nàng lo lắng nói: “Phòng thủ Phải đã đi tiếp viện cho Quốc công Việt; lực lượng trong doanh trại giờ đây rất yếu, liệu có thể chống đỡ được cuộc tấn công của quân nổi dậy không?”

Trương Thị Quý không trả lời ngay lập tức. Anh ta vuốt râu, nhìn chằm chằm vào đội hình của Phòng thủ Phải phía dưới thành, và thắc mắc: “Cao Khán đã dẫn quân đi về phía Qishan rồi… Trong doanh trại Phòng thủ Phải không chỉ thiếu binh sĩ mà còn thiếu những người có năng lực chỉ huy… Vậy tại sao lại có người am hiểu chiến lược đến thế, có thể sắp xếp đội hình một cách thông minh như vậy?”