Bầu không khí trong đại sảnh rất nghiêm túc. Lý Kí ngồi im lặng với khuôn mặt nặng nề; Lý Kính, Cui Dunli và Trịnh Nhân Thái ba người cúi đầu uống nước. Tiếng uống nước của họ vang lên liên tục, nhưng trong tai Bèi Hoài Kiệt, đó chỉ là những tiếng chế giễu không ngớt…

Dù trước đây cũng từng là một quan lại có quyền lực, dù không nói đến những điều khác, thì ít ra ông ta cũng biết cách kiểm soát cơn giận của mình. Bây giờ khi bị đối phương tìm ra điểm yếu để công kích dữ dội, ông ta chỉ có thể nhẫn nhục và không để đối phương tận dụng cơ hội này để tiếp tục tấn công.

Hít một hơi thật sâu, Bèi Hoài Kiệt đỏ mặt, quay người rời khỏi đại sảnh và đứng ngoài cửa, cắn răng nói: “Thần đã đến muộn, xin lỗi các vị.”

Một tình huống gượng ép đã xảy ra.

Bên trong đại sảnh, Phòng Tuấn cúi đầu uống nước, không hề để ý đến việc đó.

Lý Kí cũng không nói gì; nếu ông ta mở miệng mời Bèi Hoài Kiệt vào, thì về mặt uy thế, ông ta sẽ hoàn toàn lép vế và bị Phòng Tuấn chi phối.

Còn Lý Kính, Cui Dunli và Trịnh Nhân Thái thì nhìn nhau, không ai dám mở miệng… Vì chủ quan là Lý Kí và phó quan là Phòng Tuấn; nếu hai người này không nói gì, thì ba người họ càng không thể lên tiếng được…

Và thế là, Bèi Hoài Kiệt đứng ngoài cửa với tư thế chào, nhưng không ai bên trong đại sảnh quan tâm đến ông ta. Khuôn mặt ông ta đỏ bừng vì xấu hổ và tức giận.

Nhiều viên chức thuộc Bộ Quân sự đi qua đi lại cũng chú ý đến tình huống này, không hiểu tại sao Bèi Hoài Kiệt lại đứng ngoài cửa, họ đều thầm ngạc nhiên và bàn tán…

May mắn thay, Phòng Tuấn không làm quá đáng. Ông ta đặt xuống cái chén trà, nhìn Lý Kí một cái rồi nói: “Đi vào đi.”

Sau đó, ông ta nở một nụ cười mãn nguyện.

Lý Kí cảm thấy tức giận, nhìn Phòng Tuấn một cái và trong lòng chửi thầm “thật là ngốc nghếch!”

Khi thấy Bèi Hoài Kiệt đỏ mặt bước vào, Phòng Tuấn vẫy tay và nói: “Ngồi xuống đi.”

Anh ta thực sự đã sợ hãi trước thái độ bất lương của Phòng Tuấn rồi; nếu tiếp tục bị quấy rối không ngừng, e là Bèi Hoài Kiệt sẽ phải quay lưng bỏ đi ngay tại chỗ…

Bèi Hoài Kiệt chỉ có thể kìm nén cơn giận dữ trong lòng và ngồi xuống dưới chỗ Cui Dunli. Anh ta thuộc về phe Lưu Kí và thực chất có trách nhiệm báo cáo tình hình ở đây cho Hoàng đế biết; vì vậy, dù giận dữ đến mức nào, anh ta cũng phải kiên nhẫn. Sau khi cuộc họp kết thúc, anh ta sẽ tìm cách cùng với Lưu Kí gặp Hoàng đế để báo cáo tình hình và đồng thời tố cáo Phòng Tuấn.

Nếu như trước đây, việc tố cáo Phòng Tuấn trước mặt Hoàng đế chắc chắn sẽ vô ích, thậm chí còn có thể gây ra hậu quả xấu; nhưng gần đây, do mối quan hệ phức tạp giữa Hoàng đế và Phòng Tuấn Chí, có lẽ anh ta có thể tận dụng cơ hội này để được gần gũi hơn với Hoàng đế…

Cui Dunli lên tiếng: “Cuộc cải cách quân đội liên quan đến nhiều khía cạnh; theo ý kiến của tôi, trước hết nên soạn thảo một bản quy chế cơ bản, nêu rõ các nội dung chính, sau đó mới bàn bạc chi tiết.”

Bèi Hoài Kiệt tỉnh táo lại. Khi trở về, chắc chắn Hoàng đế sẽ hỏi han về tình hình; nếu anh ta quên hoặc bỏ sót điều gì đó, thì thật là rắc rối lớn…

Trịnh Nhân Thái gật đầu đồng ý: “Đúng vậy; nếu không, mọi thứ sẽ trở nên rối bời và không biết phải bắt đầu từ đâu.” Bởi vì nguồn binh sĩ cho “hệ thống quân đội địa phương” đến từ các căn cứ quân sự khác nhau; họ tham gia canh tác vào mùa thu hoạch và nhập ngũ vào thời gian chiến tranh, đồng thời mang theo ngựa chiến, áo giáp và vũ khí riêng; điều này khiến họ có quan hệ phức tạp với các cơ quan chính quyền địa phương, và việc quản lý về trang thiết bị, lương thực… thực sự rất khó khăn.

Nếu không thể tách biệt từng khía cạnh một, làm sao có thể thực hiện được cuộc cải cách quân đội hay việc tách biệt quân sự khỏi chính quyền địa phương?

Phòng Tuấn cũng đồng ý: “Vậy thì trước hết hãy xác định rõ các nguyên tắc cơ bản, sau đó mới thực hiện một cách cẩn thận… Tuy nhiên…” Anh ta đổi giọng nói và tiếp tục: “…Cuộc cải cách quân đội là vấn đề quan trọng, liên quan đến nhiều khía cạnh; không thể vội vàng thực hiện được. Chúng ta cần phải thảo luận rộng rãi và xem xét kỹ lưỡng; đây chắc chắn là một công việc kéo dài nhiều ngày, không cần phải vội vàng. Hôm nay là ngày đầu tiên, mọi người chỉ cần làm quen với tình hình là được; không cần phải vội vàng gì cả. Thế thì k

!

Vậy thì sự nhục nhã mà tôi phải chịu hôm nay coi như vô ích rồi sao?

Nếu biết trước thì thà không đến còn hơn…

Lý Kí cũng cảm thấy bất ngờ và không thể chấp nhận được cách hành xử phi thực tế của Phòng Tuấn, liền quở trách: “Những việc quan trọng của quốc gia tự nhiên phải được xử lý gấp rút; làm sao có thể lơ là được?” Cui Đôn Lễ xen vào: “Nói ra thì hôm nay tôi thực sự có việc quan trọng cần giải quyết. Phía dinh An Tây Đô Hộ đã gửi tin tức chiến sự, nói rằng những tàn dư của người Thổ Nhĩ Kỳ đã xâm nhập vào khu vực Lưỡng Đài và tấn công nhiều lính canh của chúng ta; có khả năng họ đang âm mưu tập trung lực lượng để tấn công. Chúng ta cần điều động thêm binh sĩ và ngựa chiến để phòng ngừa những tình huống bất ngờ. Tôi vẫn chưa xử lý việc này… Tình hình quân sự rất nghiêm trọng, không thể trì hoãn được.”

Phòng Tuấn nhìn sang Lý Kính và hỏi: “Vệ Công ý kiến thế nào?”

Lý Kính đứng dậy và nói: “Cuộc cải cách quân đội này cần phải được tiến hành một cách cẩn thận và kỹ lưỡng; tất nhiên không thể hoàn thành trong vài ngày. Mọi người cũng không thể bỏ qua công việc chính trị để dành thời gian cho việc này. Hôm nay thì tạm thời dừng lại ở đây đã, sau này sẽ tiếp tục thảo luận lại.” Nói xong, anh ta đứng dậy và rời khỏi phòng họp, theo sau các vị khác.

Bây giờ anh ta đã nghỉ hưu và tham gia cuộc họp này với tư cách là “cố vấn”; vị trí của anh ta cao cả, không ai có thể kiểm soát được. Anh ta cũng không cần phải quan tâm đến mặt mũi của ai, và cũng không cần phải e ngại việc Lý Kí đã “ba lần đến nhà tranh cãi” mới mời anh ta tham gia.

… Cuộc họp diễn ra bên trong Binh Bộ Yamen. Ban đầu, Bèi Hoài Kiệt đến muộn; sau đó, “ủy ban” tan họp chỉ trong vòng nửa giờ. Những người có quyền lực lần lượt rời khỏi tòa án. Các quan chức Bộ Quân sự, khi nghe được thông tin từ những thư ký đang phục vụ bên ngoài, đều cảm thấy ngạc nhiên nhưng cũng rất tự hào.

“Thật xứng đáng là Quốc công Việt… Mạnh mẽ và quyết đoán thật!”

“Tsk tsk, ngay ngày đầu tiên đã cho viên quan Pei ấy một bài học… Thật là xuất sắc.”

“Bèi Hoài Kiệt đáng sợ thật… Ngay từ đầu đã đối đầu trực tiếp với Vương công Anh Quốc… Trên triều đình này, chỉ có Quốc công Việt mới có khả năng và đủ tư cách làm như vậy.”

“Haha, Ngài Anh cũng thật là ngốc nghếch; chừng nào còn có chúng ta Quốc công Việt ở đây, làm sao lại đến lượt người khác dẫn đầu được?”

“Đáng thương nhất là Bèi Hoài Kiệt… Làm quan ở Hà Nam trở về kinh, sau khi báo cáo công việc xong thì chỉ cần chăm chỉ làm một chức vụ nhỏ như Thượng thư Tả tòng thôi mà, tại sao lại phải can thiệp vào việc cải cách quân đội? Đó thực sự là tự chuốc họa vào thân.”

“Ai mà không nói vậy chứ? Sau hôm nay, e rằng ông ta sẽ trở thành đối tượng chế giễu của mọi người.”

……

Binh Bộ Yamen Vì có quá nhiều người, mọi chuyện xảy ra trong yamen, trừ những thông tin mật, đều nhanh chóng được lan truyền ra ngoài. Chỉ trong vòng một buổi sáng, tin tức về việc Bèi Hoài Kiệt bị buộc phải rời khỏi nơi đó và phải gõ cửa lại đã lan tràn khắp nơi trong Thành Trường An.

Trong chốc lát, tên tuổi của Trương Lượng – người đã đi thực hiện nhiệm vụ ở phía bên phải Kim Ngô Vệ hai ngày trước và trở về với khuôn mặt đầy thất bại– cùng với Bèi Hoài Kiệt – người hôm nay đã bị sỉ nhục một cách nặng nề– đã trở nên nổi tiếng. Những kẻ thích thú với chuyện này thậm chí còn so sánh họ với “Vũ Long Phượng Chu”, “Nhất thời Dương Liang”, biến họ thành đối tượng chế giễu của mọi người.

……

Tại phòng đọc sách trong nhà họ Lưu:

Lưu Kí Nhìn thấy Bèi Hoài Kiệt đang tức giận, liên tục mắng nhiếc và lên án Phòng Tuấn, ông ta cảm thấy thực sự bất lực. Trước là Trương Lượng, sau đó là Bèi Hoài Kiệt– hai người mà ông ta tin tưởng và hy vọng họ sẽ tạo ra được chỗ đứng vững chắc trong phe đối lập với Phòng Tuấn. Ai ngờ rằng, sau khi ông ta đã tiêu tốn rất nhiều nguồn lực để đưa họ lên vị trí quan trọng, thì họ lại thất bại ngay từ những bước đầu tiên.

Ông ta thực sự đau đầu; sau sự việc này, dù là Bèi Hoài Kiệt hay Trương Lượng thì danh tiếng của họ đều đã bị hủy hoại hoàn toàn. Làm sao họ có thể tiếp tục đối đầu với Phòng Tuấn trên các vị trí của mình nữa?

Điều này không còn là vấn đề về việc họ có đủ sức mạnh để đối đầu hay không nữa, mà là họ thực sự không còn đủ tư cách để làm vậy nữa. Sau khi mắng mỏ mãi, Bèi Hoài Kiệt thở hổn hển và nhận ra mình đã mất kiểm soát bản thân. Cố gắng che giấu sự ngượng ngùng, ông ta buông lời: “Kẻ đó quá ngạo mạn và bá đạo; Ngài Anh không thể làm gì được với hắn, Vệ Công luôn nuông chiều hắn, Cui Dunli cũng luôn theo sự chỉ đạo của hắn, còn Trịnh Nhân Thái thì không có quyền lực gì để phản đối… Nếu tiếp tục như this, cái ‘ủy ban’ đó sẽ trở thành nơi m

Trưởng ban Thư ký nên sớm đưa ra lời khuyên để Hoàng thượng có thể xử lý tình hình một cách kịp thời!

“Hoàng thượng chắc chắn phải quyết định về vấn đề này!”

Lưu Kí gật đầu: “Thực sự, việc này cần Hoàng thượng đưa ra quyết định mới được.” Hoàng thượng lo ngại rằng cuộc cải cách quân đội không được kiểm soát bởi ông ta; ông ta không muốn quyền lực hoàng gia bị hạn chế, vì vậy đã cử Bèi Hoài Kiệt và Trịnh Nhân Thái tham gia vào công việc này. Nhưng bây giờ, có vẻ như hai người này không thể đối đầu được với Phòng Tuấn, vì vậy cần phải sắp xếp lại.

Bèi Hoài Kiệt vội vàng nói: “Nếu Trưởng ban Thư ký đề cập đến những hành động xấu xa của Phòng Tuấn Chí, chắc chắn sẽ bị coi là chỉ trích đồng nghiệp, và cũng có thể bị Phòng Tuấn trả thù sau này. Thà rằng tôi đi cùng Trưởng ban Thư ký vào cung để trình bày trước mặt Hoàng thượng!”

Lưu Kí nhìn anh ta một lúc, suy nghĩ rồi gật đầu: “Được thôi, cứ cùng nhau vào cung đi.”

Bèi Hoài Kiệt kìm nén niềm vui: “Cảm ơn Trưởng ban Thư ký đã tin tưởng tôi!” Mặc dù trước đây anh ta cũng từng là một trong những quan lại cao cấp hàng đầu của đất nước, nhưng xét cho cùng, anh ta không thuộc phe của Lý Thừa Càn; hiện nay, anh ta còn chẳng thể nói là đứng về phía Hoàng thượng. Việc được vào cung không hề dễ dàng chút nào. Lưu Kí nhận thấy rõ mong muốn của anh ta là gần gũi hơn với Hoàng thượng, nhưng ông ta không phản đối, thậm chí còn sẵn lòng giới thiệu anh ta, đó quả là một ân huệ lớn lao.

Mọi người đều nói rằng Lưu Kí có tính cách hẹp hòi, nhưng có vẻ như đó chỉ là lời đồn thổi mà thôi; khi nhìn thấy bằng chính mắt, mới biết ông ta thực sự là người có tầm nhìn xa trông rộng…

……

Hai người thấy trời vẫn còn sớm, liền cùng nhau ra khỏi nhà và cùng một chiếc xe vào kinh thành, đến Thành Thiên Môn để báo cáo. Sau đó, theo sự hướng dẫn của các eunuch, họ đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia để gặp Hoàng thượng. Khi nghe Bèi Hoài Kiệt kể lại một cách đầy đau buồn về những gì đã xảy ra sáng nay tại văn phòng Bộ Quân sự, và anh ta cũng khóc lóc khi tố cáo cách Phòng Tuấn hung hãn, áp đặt quyền lực một cách độc đoán, Lý Thừa Càn lại không hề tỏ ra thất vọng, ngược lại còn an ủi anh ta.

“Chỉ là phải chịu đôi chút thiệt thòi dưới sự chỉ huy của Quốc công Việt~, cũng không phải là chuyện lớn gì đâu. Suốt những năm qua, đã có không ít quan lại văn võ phải chịu đựng điều tương tự trước mặt ông ta rồi.”

Năm đó, người ta đã khen ngợi anh ta rằng “anh ta có tài năng của một đại thần phụ trách việc quản lý đất nước”, và hoàng đế cũng tin tưởng, sủng ái anh ta hết mực. Vì vậy, đừng vì anh ta còn trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm mà coi thường anh ta; dù thiếu kinh nghiệm, nhưng công lao của anh ta cũng không hề ít.” Nhưng trong lòng, tôi lại không mấy đồng ý với điều đó. Tại Lạc Dương – nơi mà anh ta được xem là “nhà vua” – anh ta vẫn bị Phòng Tuấn khiến cho mất mặt, buộc phải quay về kinh thành với vẻ mặt nhục nhã. Tại sao anh ta không rút ra bài học từ đó, mà vẫn tiếp tục không biết kiêng nể, khiến cho mình lại một lần nữa phải chịu đựng sự nhục nhã?

Tại Lạc Dương mà anh ta không thể đối đầu được với Phòng Tuấn, vậy sao khi trở về Trường An, anh ta lại dám thách thức họ? Hoàng đế sai anh ta đến “Hội đồng” là để tìm hiểu tình hình và báo cáo kịp thời, chứ ai bảo anh ta phải đi chọc giận Phòng Tuấn đâu? Bèi Hoài Kiệt đầy xấu hổ và nói: “Cảm ơn hoàng đế đã thông cảm.” Lưu Kí cảm thấy rất ngượng ngùng; hai người mà anh ta giới thiệu đều bị khiến cho mất mặt liên tiếp, điều này khiến anh ta nghĩ rằng hoàng đế có lẽ rất thất vọng về mình. Vì vậy, anh ta đổi đề tài và nói: “Phòng Tuấn cũng chỉ là người trẻ tuổi, nhiệt huyết; ngày đầu tiên đã xảy ra xung đột với Ngài Anh Công và vội vàng muốn chiếm ưu thế… Nhưng Ngài Anh Công là người như thế nào chứ? Rất điềm đạm, kín đáo và bình tĩnh… Nhưng một khi bị chọc giận, Phòng Tuấn sẽ không gặp may mắn đâu.”

Điều mà hoàng đế sợ nhất chính là việc các thành viên trong “Hội đồng” đoàn kết với nhau, dần dần lấy đi quyền lực quân sự của mình. Chỉ cần Lý Kí và Phòng Tuấn không cùng một phe, hoàng đế vẫn có thể duy trì sự cân bằng và kiểm soát tình hình. Nghĩ đến đây, trong đầu tôi bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ: Liệu Phòng Tuấn có phải cố tình làm như vậy, để xóa bỏ những lo ngại của hoàng đế không?