Dù tất cả đều là con ruột của mình, nhưng những cảm xúc yêu ghét trong lòng lại rất rõ ràng.

Tô Văn không thừa nhận rằng mình thiên vị; chỉ là so với người con trai cả hiếu chiến và dũng cảm như Yuen Nam Kiến, Yuen Sinh – người chỉ có danh nghĩa là con trai cả chính thức – lại có tính cách nhút nhát, ngốc nghếch và naiv. Nếu là gia đình bình thường, một anh trai như vậy hoàn toàn có thể kế thừa sự nghiệp tổ tiên và sống hòa thuận với các anh em khác; nhưng trong dòng họ Yuen, thậm chí trong tương lai khi trở thành thành viên của hoàng gia Cao Cử Ly, việc một người như vậy kế thừa gia tộc chính là nguyên nhân gây ra rắc rối.

Nếu muốn dòng dõi được duy trì và sự nghiệp bá vượng được kế thừa, làm sao có thể dùng những phương pháp nhẹ nhàng, ôn hòa được?

Vì sự nghiệp vĩ đại của dòng họ Yuen, một đứa con trai thôi mà, cái gì mà không thể từ bỏ được chứ?

Đứa con ngốc nghếch kia vẫn đang mơ mộng về việc quỳ gối chào đón Đường quân vào thành phố, sau đó kế thừa gia tộc và cai trị Cao Cử Ly để duy trì quyền lực và sự giàu sang… Nhưng nó không hề biết rằng trong không lâu nữa, nó sẽ rơi vào tình trạng không thể thoát ra được…

*****

Bên ngoài thành phố, cung điện An Hạc.

Tiếng nổ liên hồi vang lên; Trường Tôn Xung đang đi đi lại lại trong doanh trại, lo lắng như con kiến trên nồi nước sôi.

Yuan Jing Tu được coi là một trong những tướng lĩnh xuất sắc còn sót lại của Cao Cử Ly; ông ta quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt và am hiểu sâu sắc về chiến lược quân sự, đồng thời cũng đang chỉ huy đại quân canh giữ thành Đại Thành Sơn. Dù trông có vẻ vững chắc như núi đá, Trường Tôn Xung biết rằng ông ta hoàn toàn không thể chống đỡ được cuộc tấn công của Đường quân; việc thành phố bị chiếm đóng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Lý do khiến ông ta lo lắng là bởi vì lệnh điều động của Yuen Nam Kiến vẫn chưa đến.

Nếu đợi đến khi thành Đại Thành Sơn bị chiếm, Đường quân chắc chắn sẽ tiếp tục tiến quân và tiến gần đến cung điện An Hạc. Một khi cung điện này bị bao vây, liệu ông ta còn cơ hội trở về Bình Dương Thành không? Ngay cả khi có thể trở về thành phố, ông ta cũng không thể giải thích làm thế nào để thoát ra khỏi hàng vạn binh lính của Đường quân một cách an toàn; chắc chắn ông ta sẽ bị coi là gián điệp của phe đối phương. Dù không bị bắt ngay lập tức, thì cũng chắc chắn sẽ bị giám sát chặt chẽ.

Nếu không thể trở về Bình Dương Thành, ông ta sẽ không thể phối hợp với Yuen Nam Kiến để mở Cửa Bảy Tinh và chào đón Đường quân vào thành phố; như vậy,

Bên ngoài đang là cảnh hỗn loạn chiến tranh; thành phố lớn và cung điện An Hạc cách nhau không xa, nơi đó đang diễn ra những trận chiến ác liệt. Vì vậy, quân đội đóng giữ tại cung điện An Hạc tự nhiên không thể yên ổn được.

“Đại lang!”

Cánh cửa bị mở ra, một người hầu từ Trường An theo ông đến nơi này bước vào với vẻ vội vã và đưa cho ông một bức thông báo điều động, nói khẽ: “Hoàng tử đã cử người mang bức thông báo này đến!”

Ông vội vàng tiếp nhận và xem kỹ nội dung trong bức thông báo. Nội dung khá đơn giản: chỉ yêu cầu ông trở về thành phố để tham gia công tác phòng thủ, đồng thời sẽ có một đội quân khác được điều động đến đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ cung điện An Hạc…

Ông thở dài một hơi. Ông thực sự lo lắng rằng Yuan Sheng – kẻ vô dụng đó – có thể sẽ không thể điều động ông trở về thành phố vào lúc quan trọng, khiến cho tất cả các kế hoạch của ông tan vỡ. Ngay lập tức, ông đứng dậy, triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền để tập hợp quân đội; khi đội quân thay phiên đến, ông sẽ ngay lập tức tiến hành giao nhiệm vụ. Ông không thể chần chừ được, bởi hiện tại, quân đội của Đường quân đang tấn công mạnh mẽ vào thành phố lớn; dù Yuan Jing Tu có được coi là sự tái sinh của Tôn Vũ hay Bạch Kỳ, thì cũng không thể chống đỡ nổi trước cuộc tấn công mãnh liệt của đối phương. Sự thất thủ của thành phố là điều không thể tránh khỏi.

Nếu đội quân thay phiên chưa kịp đến mà thành phố đã bị chiếm, quân đội của Đường quân sẽ tiếp tục tiến về phía cung điện An Hạc và bao vây nó. Lúc đó, ông sẽ không thể nào trở về nơi an toàn được…

Trong lúc lo lắng và sốt ruột, ông ngồi một mình trong doanh trại, pha một ấm trà và từ từ uống, cố gắng kiềm chế cảm xúc bất an của mình. Sau đó, ông gọi người hầu đến và nhanh chóng viết một bức thư, giao cho người hầu và dặn dò cẩn thận: “Bức thư này nhất định phải được đưa trực tiếp đến tay cha tôi. Đừng nói rằng có người khác có thể nhận thư thay, ngay cả khi bạn phải trả giá bằng mạng sống của mình, bạn cũng phải hoàn thành nhiệm vụ này!”

Người hầu đó vốn là tôi tớ của Gia tộc Trưởng Tôn và biết rõ trọng trách mà Trường Tôn Xung đang đảm nhận tại nơi này. Nghe lời dặn dò, người hầu quỳ xuống và nói: “Đại lang yên tâm, dù phải chết, tôi cũng sẽ đưa bức thư này đến tay chủ nhân trước khi chết!”

Trường Tôn Xung gật đầu nói: “Nếu việc này thành công, ngươi sẽ trở thành người có công lớn nhất của Gia tộc Trưởng Tôn. Sau khi ngươi mất, thi thể ngươi sẽ được chôn cất tại ngôi mộ tổ tiên của Gia tộc Trưởng Tôn, và bia miếng của ngươi cũng sẽ được đặt trong đền gia tộc để các đời con cháu của Gia tộc Trưởng Tôn cúng tế. Con cháu ngươi sẽ được ban họ là Cháng Tôn và có thể cùng với các anh em của Gia tộc Trưởng Tôn vào học tại trường học của dòng tộc.”

“Vâng!”

Người hầu nhà rất hào hứng; ông ta vốn chỉ là một nô lệ, suốt đời phục vụ cho Gia tộc Trưởng Tôn. Nhưng nếu thực sự hoàn thành nhiệm vụ này và nhận được phần thưởng như vậy, con cháu ông ta sẽ trở thành những người giúp đỡ Gia tộc Trưởng Tôn và không còn phải sống trong cảnh nô lệ nữa! Phần thưởng này khiến ông ta sẵn lòng hy sinh cả trăm lần nữa.

“Hãy đi đi, đừng làm thất vọng người tin tưởng ngươi!”

Trường Tôn Xung vẫy tay, bảo ông ta nhanh chóng ra đi, đừng để trì hoãn.

Sau khi người hầu rời đi, Trường Tôn Xung cảm thấy thoải mái hơn một chút và bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng về các bước cụ thể sau khi vào thành phố, đảm bảo mọi thứ diễn ra thuận lợi không sai sót.

Một giờ sau, tiếng ồn ào bên ngoài vang lên; người hầu trở vào báo cáo: “Thưa ngài, vị tướng đến thay phiên gác đã đến.”

Trường Tôn Xung vội vàng đứng dậy, khoác lên người chiếc áo choàng bên cạnh và bước ra khỏi doanh trại.

Bên ngoài, tuyết đã bắt đầu rơi ít hơn; có thể thấy một đội quân đang đóng quân bên ngoài cổng doanh trại. Một vị tướng cao lớn tên Cao Cử Ly đang đi nhanh dưới sự hộ tống của binh lính riêng. Khi đến trước mặt Trường Tôn Xung, ông ta dừng lại và nói: “Tôi là Gao Yanwu, theo lệnh của Đại Mô Lý Chi, đến đây để thay phiên gác với ngài!”

Nói xong, ông ta lấy ra con dấu chỉ thị từ trong ngực và đưa cho Trường Tôn Xung.

Trường Tôn Xung đưa tay ra đón lấy con dấu và nói: “À, là tướng Gao à… Tôi đã nghe nói nhiều về ngài rồi.”

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng con dấu chỉ thị, Trường Tôn Xung không muốn tiếp tục trò chuyện với Gao Yanwu nữa. Trong mắt ông ta, người này chỉ là một “xương khô trong mộ phần”, sẽ sớm chết dưới lưỡi dao của Đường quân… Cần gì phải lãng phí tình cảm để quan hệ với người như vậy?

Anh ta nói lạnh lùng: “Về phần phòng thủ của cung điện An Hạc, từ nay trở đi tôi xin giao việc đó cho tướng Gao. Xin vui lòng kiểm kê vũ khí và ngựa chiến một cách kỹ lưỡng; sau khi xác nhận mọi thứ đúng như yêu cầu, tôi sẽ lập tức quay trở lại thành phố để báo cáo với Đại Mạc Lý Chỉ.”

Gao Yên Vũ không hề để ý đến sự lạnh lùng của Trường Tôn Xung, chỉ gật đầu nói: “Đúng là nên như vậy.”

Sau đó, ông ra lệnh cho các thư ký dưới quyền Trường Tôn Xung đến kho để kiểm tra số lượng vũ khí và ngựa chiến. Bản thân ông thì quay trở lại gần cổng doanh trại và tạm thời đặt quân đội của mình bên ngoài cổng.

Trường Tôn Xung quay trở vào doanh trại và uống hết chén trà đó.

Việc thay phiên giữ gìn thành phố liên quan đến việc chuyển giao vũ khí, ngựa kéo và các loại vật tư khác; việc kiểm kê một cách kỹ lưỡng là điều cực kỳ cần thiết. Nếu không, không chỉ có thể gây ra rối loạn trong công tác phòng thủ mà còn có thể khiến người khác phải gánh chịu hậu quả. Tất cả những điều này đều rất phiền phức.

Hàng chục thư ký từ hai đội quân đã mất đến một tiếng đồng hồ mới hoàn tất việc kiểm kê vũ khí và các vật tư khác. Sau khi kiểm tra xong, tướng Phía trước đã ký tên vào sổ sách của cả hai bên, đánh dấu việc chuyển giao đã được thực hiện chính thức.

Các thư ký báo cáo với Trường Tôn Xung, và anh ta lập tức rời khỏi doanh trại, nhận lấy dây cương từ binh sĩ canh gác rồi lên ngựa. Dưới sự hộ tống của các binh sĩ, anh ta đi đến cổng doanh trại. Quân đội của anh ta đã tập trung đầy đủ và xếp hàng theo sau anh ta ra khỏi cổng.

Gao Yên Vũ cùng quân đội của mình bước vào trong thành phố. Hai người nhìn nhau một cái, Trường Tôn Xung không buồn chào hỏi, chỉ gật đầu nhẹ rồi đi qua.

Một đội quân rời khỏi doanh trại, đội quân khác thì bước vào thành phố.

Trong đầu Trường Tôn Xung, chỉ có suy nghĩ muốn nhanh chóng quay trở lại thành phố để bàn bạc với Nguyên Sinh về các chi tiết cụ thể của kế hoạch, và xem làm thế nào để mở Cửa Thất Tinh khi quân đội của Đường quân đến gần thành phố. Trong lúc đang mải suy nghĩ, anh ta bất chợt liếc nhìn vào đám quân lính bên cạnh và có vẻ như nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc.

Trái tim anh ta bỗng nhiên dừng lại; anh ta nhìn kỹ hơn nhưng không tìm thấy bất kỳ ai quen biết nào...

Phải chăng mình nhìn nhầm?

Anh ta hơi nghi ngờ trong lòng, nhưng ngay lập tức lại quên đi điều đó. Vì đã ở cùng Bình Dương Thành trong thời gian dài, anh ta quen biết rất nhiều người; việc gặp lại một hoặc hai binh sĩ, sĩ quan mà mình đã từng gặp trước đây trong đội

Gia tộc Cao quả nhiên là một gia tộc quý tộc Cao Cử Ly, đầy rẫy những người tài giỏi. Gao Yanshou chính là một vị tướng lĩnh Cao Cử Ly xuất sắc, được Nguyên Gai Tô Văn giao trọng trách chỉ huy các lực lượng quân sự phía bắc. Mặc dù phải đối mặt với những cuộc tấn công mãnh liệt của phe Đường quân và liên tục thất bại, nhưng điều đó không phải do ông ấy yếu kém, mà là bởi vì phe Đường quân quá mạnh mẽ.

Người đàn ông tên Gao Yanwu này cũng có vẻ là một vị tướng giỏi trong việc huấn luyện binh sĩ…

Hai đội quân đi qua nhau; lực lượng của Gao Yanwu vào đóng quân tại cung An Hạ, đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ thành phố ngoại ô và bảo vệ cổng Thất Tinh Môn, trong khi lực lượng của Trường Tôn Xung thì tiến vào thành phố để thực hiện những nhiệm vụ khác.

Khi Gao Yanwu dẫn quân vào cung An Hạ, ông ra lệnh cho mọi người dọn dẹp kỹ lưỡng từ trong ra ngoài; ngay cả một tờ giấy nhỏ cũng không được phép vứt bỏ. Mọi dấu vết, chữ viết đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng, và nếu phát hiện bất cứ điều gì đáng ngờ, ngay lập tức phải báo cáo với ông.

Sau đó, một bóng dáng bước vào từ bên ngoài; người đó mặc đồ quân nhân bình thường, tháo chiếc mũ che tuyết trên đầu, lộ ra khuôn mặt oai phong – đó chính là Nguyên Nam Kiến.