Chính trị quan liêu luôn là thời đại mà các bậc hiền sĩ ao ước; một hệ thống quy tắc được áp dụng rộng rãi khắp nơi, quốc gia được cai trị theo pháp luật, chứ không phải do ý muốn của một vị hoàng đế quyết định mạng sống hay cái chết của người dân, thậm chí hạnh phúc của toàn thể nhân dân cũng phụ thuộc vào sự sáng suốt hay mù quáng của một người.

Còn nền tảng cho quyền lực hoàng gia thì lại nằm ở sự thịnh suy của các tướng lĩnh; hai yếu tố này gắn bó với nhau và đều là những điều mà giới quan liêu cần phải loại bỏ…

Lưu Tự tự nhiên hiểu rõ điều này, nhưng vẫn cảm thấy bất bình: “Với sự sủng ái mà Thái tử dành cho Phòng Nhị, cùng với sức ảnh hưởng của ông ta trong triều đình, một khi Thái tử lên ngôi, chắc chắn Phòng Nhị sẽ nắm quyền lực trong hàng chục năm, trở thành một nhân vật quyền lực lớn… Chúng ta tất cả sẽ bị ông ta áp đặt.”

Nghĩ đến điều này, anh ta cảm thấy u sầu vô cùng.

Phòng Tuấn đã luôn ủng hộ Thái tử, giúp ông ta kiên trì trong những quyết định khó khăn, và cuối cùng đã đến lúc mọi việc trở nên tốt đẹp hơn. Toàn thể triều đình đều vô cùng biết ơn Phòng Tuấn; ngay cả Hoàng hậu cũng không ngần ngại tiếp xúc với ông ta một cách thân thiện. Điều này, trong dân gian, được coi là mối quan hệ thân thiện giữa hai gia đình… Có thể thấy, không chỉ Thái tử rất tin tưởng và nghe theo lời ông ta, mà ngay cả Hoàng hậu và Thế tử cũng rất thân thiện với ông ta.

Với sự tin tưởng và thân thiện mà hai thế hệ người kế vị hoàng gia dành cho Phòng Tuấn, nếu ông ta không qua đời đột ngột, thì với tuổi tác của mình, ông ta có thể nắm quyền lực trong ít nhất ba mươi, bốn mươi năm… Làm sao các quan liêu khác có thể nhìn nhận điều này?

Khi trước mắt bạn có một cây cổ thụ cao lớn che khuất con đường phía trước, dù bạn có cố gắng hết sức hay có những công lao xuất sắc đến đâu, bạn cũng không thể tiến lên được… Điều đó thật sự khiến người ta cảm thấy bất mãn và u sầu biết bao!

Thẩm Văn Bản nhíu mày, nhìn Lưu Tự với vẻ mặt chán nản và nói một cách nghiêm khắc: “Tại sao ngươi lại có tầm nhìn hẹp hòi đến thế? Ngu ngốc!”

Lưu Tự sững sờ; kể từ khi gia nhập phe của Thẩm Văn Bản, anh ta chưa bao giờ phải chịu đựng lời nói gay gắt như vậy…

Thẩm Văn Bản cũng nhận ra rằng giọng điệu và thái độ của mình có phần quá gay gắt, liền bình tĩnh lại và nói một cách chân thành: “Quyền lực hoàng gia là cao nhất, quyền lực của vua được trời ban, đây là nguyên tắc đã tồn tại từ xưa đến nay; ai có thể thay đổi được điều này? Nếu muốn kiềm chế quyền lực hoàng gia và thúc đẩy chính sách quản lý bởi các quan lại dân sự, thì chắc chắn cả triều đình, từ quan võ lẫn quan dân sự, phải cùng nhau nỗ lực mới có thể thành công. Còn việc ai sẽ đảm nhận vai trò của một người cố vấn quan trọng thì có quan trọng gì đâu? Dù là Phòng Tuấn hay bất kỳ ai khác, miễn là họ có thể dẫn dắt các đại thần thực hiện chính sách quản lý bởi các quan lại dân sự, kiềm chế quyền lực hoàng gia, và khắc phục những nhược điểm khiến cho các đế chế luôn phải thay đổi và suy tàn từ xưa đến nay, để Đại Đường có thể tồn tại vững bền hàng nghìn năm, và nhân dân trên khắp thiên hạ không còn phải chịu đựng nỗi đau do sự thay đổi của các triều đại hay sự suy tàn của quyền lực hoàng gia nữa, thì đó chính là ước nguyện cuối đời của chúng ta. Những công lao của chúng ta sẽ được ghi chép lại trong sử sách, và ngay cả sau hàng trăm, hàng nghìn năm, con cháu của chúng ta vẫn sẽ tôn sùng và ngưỡng mộ chúng ta… Thì cuộc đời này của chúng ta đã thật sự ý nghĩa!”

Anh ấy nói một cách nhanh chóng và đầy cảm xúc, đến nỗi hơi thở gấp gáp, khuôn mặt đỏ bừng vì căng thẳng.

Đây chính là cơ hội hiếm có để thực hiện chính sách quản lý bởi các quan lại dân sự; việc tranh đấu giữa quan võ và quan dân sự là điều có thể xảy ra, nhưng làm sao có thể vì những ham muốn cá nhân, vì theo đuổi danh lợi mà khiến cho mọi nỗ lực đổ xuống sông xuống biển?

Anh ấy rất kỳ vọng vào Lưu Tự, tin rằng người này có thể kế thừa những lý tưởng chính trị của mình, vì vậy anh ấy đã hết lòng hỗ trợ, thậm chí sẵn lòng hy sinh cả di sản chính trị của mình. Nhưng bây giờ, anh ấy mới nhận ra rằng, dù trước đây mình đã mong đợi điều gì, thì bây giờ mình cũng cảm thấy thất vọng như vậy… Người này có thể rất xuất sắc, nhưng tâm hồn lại hẹp hòi quá mức…

Lưu Tự lúc đầu ngập ngừng một chút, sau đó mặt đỏ bừng, vội vàng đứng dậy, cúi đầu chân thành xin lỗi: “Lời dạy của thầy thật sự sâu sắc và lay động lòng người; tôi đã nhận ra được những thiếu sót của mình, từ nay về sau tôi sẽ luôn lắng nghe lời dạy của thầy và tuân theo một cách nghiêm túc!”

Thẩm Văn Bản hít thở đều lại, thấy Lưu Tự có vẻ chung thủy

Thẩm Văn Bản nói: “Bạn cũng không cần phải như vậy đâu. Dù sao thì bạn cũng chưa bao giờ nắm quyền lực trung tâm, không thể nhìn xuống thế giới từ góc độ cao nhất; việc thiếu sự bình tĩnh trong tâm hồn là điều hoàn toàn bình thường. Nhưng bây giờ khi đã đảm nhận chức vụ Thị trưởng, một trong những người giúp đỡ Hoàng đế trong việc quản lý đất nước, mỗi khi đối mặt với vấn đề gì, bạn cần phải xem xét nhiều hơn đến lợi ích của Đế quốc và của người dân, cần phải có lòng khoan dung và làm điều tốt cho muôn dân, chứ không được để bản thân bị ràng buộc bởi những lợi ích cá nhân của gia đình hay dòng họ, để không bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này và phải hối tiếc suốt đời.”

Có những điều chỉ có khi tự mình trải nghiệm mới có thể hiểu được, chứ không thể chỉ nghe người khác giáo huấn mà thôi.

Lý lẽ phải được tự mình cảm nhận, chứ không phải chỉ nghe qua tai.

*****

Cái gọi là “chính trị quan lại”, nói một cách giản đơn, chính là việc quyền lực của các quan lại được sử dụng để kiểm soát quyền lực của Hoàng đế, nhằm ngăn chặn Hoàng đế, người giữ vị trí cao nhất trong đất nước, không làm những việc tùy ý, mà phải tuân theo những quy tắc được cả triều đình và dân chúng chấp nhận. Chỉ như vậy, mới có thể tránh được những sai lầm nghiêm trọng do một người gây ra và ảnh hưởng đến toàn bộ đất nước.

Đây là lý tưởng cao cả của các quan lại; kể từ thời Tần-Hán trở đi, họ luôn không ngừng theo đuổi lý tưởng này. Tất nhiên, lý tưởng này đôi khi được thực hiện thành công, đôi khi lại bị lãng quên; điều này phụ thuộc vào sự thông minh của Hoàng đế và năng lực của các quan lại.

Tất nhiên, đây chỉ là lý tưởng lý tưởng nhất mà thôi. Trên thực tế, ngay cả khi có những quan lại có thể kiểm soát quyền lực của Hoàng đế, họ cũng thường đi theo con đường của những “quan tham”, nắm quyền sinh sát trong tay. Một khi quyền lực như vậy rơi vào tay họ, dù là Hoàng đế hay những quan tham, đều rất khó để giữ được lý trí của mình…

Nhưng so với việc quyền lực của Hoàng đế được coi là tối thượng, chính trị quan lại vẫn mang lại nhiều lợi ích hơn là những hại.

Hoàng đế được truyền ngôi từ đời này sang đời khác; càng vào giai đoạn giữa và cuối của một Vương triều, Hoàng đế càng sống trong cung điện, dưới sự chi phối của phụ nữ, không biết đến nỗi khổ của nhân dân, không am hiểu về thế sự, thậm chí có những kẻ ngu ngốc đến mức “không biết ăn thịt làm gì”, gây hại cho đất nước và dẫn đến sự suy tàn của đất nước.

Còn những người giữ chức vụ giúp đỡ Hoàng đế trong việc quản lý đất nước, ai trong số họ không trải qua vô số khó khăn, vượt qua hàng loạ

Phòng Hiền Lăng Mặc một bộ áo lụa bình thường, cô cuốn lên ống quần và đi chân trần trên những đường đất được xếp dọc theo bờ biển. Cô ngước tay che mắt khỏi ánh nắng mặt trời và nhìn ra xa; những cánh đồng muối hình vuông vắn trải dài ngút mắt trước mắt cô.

Ánh nắng mặt trời làm bay hơi nước biển, để lại lớp muối trắng mịn phủ đều trên mặt đất. Bên cạnh cô, Tiêu Xun cũng mặc một bộ quần áo giản dị và đội một chiếc mũ lá. Anh cầm lên một nắm muối, cảm nhận sự ẩm ướt của chúng và thở dài: “Những cánh đồng muối này rộng lớn vô cùng, hàng năm sản xuất ra lượng muối khổng lồ. Những khoản lợi nhuận từ việc bán muối này được mang đi khắp các nơi trong Đại Đường, mang lại giàu có vô số. Chỉ có thể nói rằng ‘kiếm tiền như nước chảy’ mới đủ diễn tả! Con trai ngài có tài năng xuất chúng, chắc chắn sẽ giúp gia đình Phòng Gia duy trì sự giàu có suốt hàng trăm năm.”

Ở nơi Giang Nam này, ai lại không thèm muốn sở hững những cánh đồng muối rộng lớn này? Mặc dù phần lớn đã được “khoán” cho người khác, nhưng lượng muối mà gia đình Phòng Gia tự canh tác vẫn đủ để họ giữ vững vị trí “gia đình giàu có nhất thiên hạ”. Thật xứng đáng với danh hiệu “giàu có bậc nhất thế gian”.

Phòng Hiền Lăng Nhìn nhóm công nhân đang thu gom muối bằng những cái chổi, những tấm xe đẩy, những ngọn “núi muối” dần được hình thành và được vận chuyển từng chút một đến bờ biển, sau đó được chất lên những chiếc xe lớn và gửi đến bến cảng, từ đó được vận chuyển bằng đường thủy đến các tỉnh, huyện khác của Đại Đường, cô cười nói: “Hôm qua, tôi đã đề cập trong thư gửi cho con trai mình rằng, khi Thái tử lên ngôi, tất cả những cánh đồng muối mà gia đình Phòng Gia sở hữu sẽ được dâng lên làm quà chúc mừng.”

Tiêu Xun ngạc nhiên và nói: “Thực sự không cần phải làm vậy đâu ạ! Mặc dù những cánh đồng muối này mang lại nhiều lợi ích, nhưng cũng có thể gây ra sự ghen tị từ người khác. Tuy nhiên, con trai ngài hiện đang là người được Thái tử tin tưởng và yêu mến, chắc chắn không ai sẽ nghi ngờ gì về những cánh đồng muối này đâu.”

Từ xưa đến nay, việc kinh doanh để kiếm lợi nhuận không hề là điều gì đáng xấu hổ. Những người có đạo đức cao, nổi tiếng khắp nơi, thì gia đình họ càng giàu có. Làm sao có thể duy trì sự phát triển của gia đình nếu không tích lũy tài sản? Nhưng khi tiền bạc đạt đến một mức nhất định, nó thường trở thành một mối nguy hiểm.

Thậm chí, có những vị vua thiếu đạo đức, để

Nhưng giờ đây, Phòng Gia đã trở nên thịnh vượng rực rỡ; ít nhất là trong thời đại của Thái tử, không cần phải lo lắng về chuyện này nữa.

Nền tảng của Phòng Gia vốn đã rất vững chắc: họ được hưởng sự bảo trợ của Phòng Hiền Lăng, lại có những người con xuất chúng như Phòng Tuấn; thêm vào đó là khối tài sản khổng lồ, chỉ trong vòng năm mươi năm nữa, họ hoàn toàn có thể trở thành gia tộc giàu có nhất thiên hạ.

Phòng Hiền Lăng cười ha hả; từng nếp nhăn trên khuôn mặt ông đều nở rộ dưới ánh nắng mặt trời. Ông chỉ tay về phía những đống muối liên tiếp xung quanh và nói nhẹ: “Hãy nhìn này, những đống muối này được vận chuyển về đất liền, đi về phía bắc hay phía nam, khiến giá muối trong nước giảm dần. Ngay cả những gia đình bình thường cũng không còn phải lo lắng về việc mua muối nữa. Lợi nhuận khổng lồ từ việc kinh doanh muối đã được đưa vào kho bạc quốc gia, hỗ trợ cho các cuộc chiến tranh ở phương Đông, và còn giúp đất nước tiếp tục triển khai các chiến dịch quân sự ở nước ngoài, bảo vệ các tuyến đường biển và cảng hàng không, giúp Đại Đường vận chuyển hàng hóa khắp nơi trên thế giới, thu về vô số của cải, để xây dựng đường sá, trường học… Sự thịnh vượng của một gia tộc nhỏ bé như chúng ta, so với sự thịnh vượng của cả đất nước, thì sao?”

Còn những kẻ đang sinh sống trên những vùng đất màu mỡ, nơi có cái ăn no, cái mặc đủ này, không những không nghĩ đến việc góp phần phục vụ quê hương, nộp thuế, mà còn bóc lột người dân, chỉ biết mở rộng kho bạc của gia tộc mình, sống trong sự xa hoa phù phiếm. Họ chỉ có gia đình, mà không hề có ý thức về đất nước. Thật là đáng ghét!

Còn Tiêu Xun thì đứng im giữa cánh đồng muối; những hạt muối dưới chân ông ấm áp, nhưng cơ thể ông lại lạnh buốt.