Trường Tôn Vô Kị với vẻ mặt nghiêm túc và lời nói đầy uy nghiêm, đã quát ngăn hành động “nắm bắt cơ thể rồng” của Chư Tuý Lương.

Chư Tuý Lương cúi đầu nhẹ và nói: “Đó là lỗi của tôi… Nhưng xét cho cùng, con người ăn uống hàng ngày, làm sao có thể không bị bệnh? Việc bị bệnh không quan trọng lắm; điều quan trọng là phải luôn chú ý đến tình trạng sức khỏe của mình và tìm ra cách chữa trị. Nếu không, khi tình trạng bệnh bất ngờ thay đổi, chúng ta sẽ không kịp phản ứng và đánh mất cơ hội điều trị.”

Trường Tôn Vô Kị im lặng, nhìn chằm chằm vào Chư Tuý Lương, muốn xác định liệu người này có đang say rượu hay mê muội gì đó mà nói những lời vô nghĩa không…

Chư Tuý Lương không biểu hiện cảm xúc gì, nhìn thẳng vào mắt Trường Tôn Vô Kị trong một lúc lâu, sau đó từ từ gật đầu, như thể đang xác nhận điều gì đó, rồi nói: “Tôi đang giữ chức vụ thư ký, không thể rảnh rỗi được. Tôi sẽ quay lại để sắp xếp các hồ sơ. Thịt nướng của Châu Quốc Công, tôi không dám thưởng thức… Vậy thì tôi xin phép cáo từ.”

Không đợi Trường Tôn Vô Kị nói gì thêm, anh ta liền quay người rời đi.

Bên trong lều, Trường Tôn Vô Kị nhai từng miếng thịt, nhưng trong đầu anh ta lại tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn!

Những lời nói của Chư Tuý Lương có ý nghĩa gì? Trong hai ngày qua, mặc dù anh ta sống một mình trong quân đội và không đến bên cạnh Lý Nhị Bệ để thể hiện sự bất mãn với việc bị đưa đến Liêu Đông, nhưng anh ta vẫn rất rõ tình trạng sức khỏe của Lý Nhị Bệ. Làm sao có thể nói rằng “tình trạng bệnh có thể bất ngờ thay đổi”?

Liệu anh ta có nhìn thấy điều gì đó, hay chỉ đơn giản là đoán ra điều gì đó?

Sức khỏe của Hoàng đế… luôn ổn định mà, làm sao lại đột nhiên bị bệnh được?

Ngồi trong lều, từ từ ăn thịt và thỉnh thoảng uống một ngụm rượu Khẩu Trà Thủy… Mùi thơm của thịt lan tỏa khắp nơi, nhưng trong quân đội thì không được uống rượu, thật là thiếu sót…

Ngồi một mình trong lều một lúc lâu, Trường Tôn Vô Kị đoán rằng Lý Nhị Bệ đã đi ngủ, liền đứng dậy thay đồ và rời khỏi lều.

Mưa bên ngoài đã giảm nhẹ đi, nhưng vẫn rơi lất phất không ngừng. Trường Tôn Vô Kị nhận một chiếc áo mưa từ tay các binh sĩ thân cận, khoác lên người và đội thêm một chiếc mũ lá, sau đó dẫn hai binh sĩ đến trước cửa dinh thự.

“Châu Quốc Công, xin dừng lại. Bệ hạ đã đi ngủ rồi. Nếu có việc gì quan trọng, xin hãy quay lại vào sáng mai.”

Người lính canh ở cửa ra vào đã ngăn cản bước chân của Trường Tôn Vô Kị.

Trường Tôn Vô Kị đứng trong mưa bên cửa, nói: “Tôi có việc cực kỳ khẩn cấp cần gặp bệ hạ. Xin mọi người thông báo cho ngài biết, việc này thật sự rất quan trọng.”

Nghe vậy, người lính canh im lặng một lúc. Theo quy định, sau khi bệ hạ đã ngủ say, trừ khi là công việc quân sự cấp bách, không ai được phép đánh thức ngài để gặp mặt.

Nhưng người đứng trước mắt họ lại chính là Trường Tôn Vô Kị…

Người lính canh do dự một chút, rồi nói: “Xin Châu Quốc Công đợi một lát, tôi sẽ vào báo tin cho bệ hạ.”

Trường Tôn Vô Kị cúi đầu: “Được, xin vui lòng.”

Một người lính canh quay vào dinh thự, sau một lúc mới trở ra và nói: “Bệ hạ đã đi ngủ rồi. Xin Châu Quốc Công quay lại vào sáng mai.”

Trường Tôn Vô Kị nhìn vào bóng tối của dinh thự, rồi quay lại cùng các binh sĩ thân cận trở về lều của mình. Ông cởi bỏ áo mưa và mũ lá, ngồi xuống, rót một tách trà nóng, ôm chiếc cốc trà trong tay cảm nhận hơi ấm, lắng nghe tiếng mưa rơi bên ngoài lều… Trong chốc lát, ông trở nên mơ màng.

Theo lý thuyết, với lý do “việc cực kỳ khẩn cấp”, việc ông xin gặp bệ hạ vào ban đêm là điều không thể bị từ chối. Dù bệ hạ đã cao tuổi, nhưng với sức lực dồi dào của ngài, việc không ngủ vài ngày cũng là chuyện bình thường; làm sao ngài có thể từ chối một cuộc gặp quan trọng như vậy?

Có lẽ, vào ban ngày, bệ hạ luôn tỏ ra tràn đầy năng lượng là nhờ vào thuốc men; còn vào ban đêm, ngài chắc chắn sẽ cảm thấy mệt mỏi và uể oải. Làm sao ngài có thể tiếp đón các đại thần vào lúc này? Nếu người ngoài biết được tình trạng sức khỏe của ngài, điều đó không chỉ ảnh hưởng đến tinh thần của quân đội, mà còn có thể gây ra nhiều rắc rối nguy hiểm.

Dù sao thì đây cũng là một căn cứ quân sự, và chúng ta đang ở xa xôi, nơi mà bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra…

Vào nửa đêm, tất nhiên không thể vì tiếp kiến một quan ngoại giao mà lại uống thuốc để tỉnh táo lần nữa; những loại thuốc này nếu sử dụng liên tục thì tác dụng phản lại cũng rất lớn, có thể gây ra những hậu quả không thể khắc phục cho cơ thể. Nhưng nếu không uống thuốc, tình trạng tinh thần của người đó rất có thể bị lộ ra ngoài.

Trường Tôn Vô Kị suy nghĩ trong lòng: “Hoàng thượng thực sự đang ở tình trạng nào đây? Đã đến mức phải dựa vào thuốc để duy trì sức khỏe sao?” Liệu là muốn dùng điều này để thể hiện sự ổn định của mình và giữ vững tinh thần quân đội, hay là cơ thể đã gặp phải những vấn đề nghiêm trọng? Nếu là trường hợp sau, thì mức độ nghiêm trọng của vấn đề đó đến mức nào?

Tiếng mưa rơi rả rích làm gián đoạn suy nghĩ của Trường Tôn Vô Kị; cô cảm thấy lòng mình trở nên buồn bã và phức tạp. Một mặt, việc hoàng thượng có vấn đề sức khỏe có thể mang lại cho cô một cơ hội, nhưng mặt khác, cô cũng cảm thấy tiếc nuối… Sau hơn hai mươi năm cùng nhau phục vụ, làm sao có thể vì những xung đột lợi ích và phe phái mà phá hủy hết tất cả những kỷ niệm đó được? Nếu như có chuyện không thể chịu đựng được xảy ra… Ý nghĩ này bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Trường Tôn Vô Kị, khiến cô run rẩy.

“Không thể nào…”

*****

Bình Liêng Thành.

Tin tức từ phía bắc truyền vào thành phố, khiến người dân và các thương nhân đều hoảng sợ tột độ; toàn bộ khu vực Kinh Kỳ nơi Bình Liêng Thành đặt chân đều rơi vào trạng thái hỗn loạn.

Đại Sui đã ba lần xâm lược Cao Cử Ly; mặc dù cuối cùng đều thất bại và phải rút quân, nhưng mỗi lần như vậy đều gây ra những thiệt hại nặng nề cho Cao Cử Ly. Vô số thanh niên của Cao Cử Ly đã bị đưa ra chiến trường phía bắc, và dưới sức tấn công của quân Đại Sui, họ đều hy sinh mạng sống, chỉ còn lại những xác chết.

Nếu không có yếu tố may mắn, liệu một quốc gia nhỏ bé như Cao Cử Ly có thể chống đỡ nổi sức mạnh của quân Đại Sui hay không? Có lẽ họ đã bị diệt vong từ lâu rồi.

Bây giờ, khi triều đại Đại Sui sụp đổ và Đại Đường nổi lên, những người Hán ở Trung Nguyên dù đã thay đổi hoàng đế, nhưng vẫn tiếp tục thèm muốn chiếm đóng đất đai Liao Đông, coi việc chinh phục Cao Cử Ly là một vinh quang lớn lao!

Người dân của Cao Cử Ly vì điều này mà cảm thấy vô cùng phẫn nộ.

Mặc dù chúng ta thỉnh thoảng cũng đi cướp bóc người Hán ở biên giới Liêu Đông, và cũng từng hô hào dưới sự lãnh đạo của Đại Mạc Lý Chí rằng muốn xâm lược hai tỉnh You Ying để chiếm lấy những vùng đất ấm áp và màu mỡ, nhưng điều đó cũng chẳng phải là chuyện gì quá to tát đâu phải không? Dù sao thì chúng ta cũng chỉ nói suông mà thôi, chưa hề chiếm được một tấc đất nào cả…

Kết quả là bây giờ, hàng triệu binh sĩ của Đại Đường đã tiến về phía nam, trong vòng mười ngày đã vượt qua được con sông Liêu – rào cản thiên nhiên vững chắc – và nhiều thành trì được xây dựng dọc theo bờ sông này đều lần lượt bị đánh bại. Những thành trì này từng được kỳ vọng sẽ có thể chặn đứng hoặc làm chậm bước tiến của Đường quân, nhưng không một thành trì nào hoàn thành được nhiệm vụ đó.

Đường quân đang tiến công mãnh liệt; quân đội của chúng đã đến gần hai thành trì quan trọng là Kiến An Thành và An Thành. Nếu hai nơi này bị mất, toàn bộ khu vực Liêu Đông sẽ không còn lực lượng mạnh mẽ nào để chống lại sự xâm lược của Đường quân nữa. Có lẽ chỉ trong vài ngày nữa thôi, Bình Liêng Thành sẽ bị hàng triệu binh sĩ của Đường quân bao vây chặt chẽ.

Bên trong Bình Liêng Thành, mọi người đều hoảng loạn; nhiều người dân đã bắt đầu mang theo gia đình chạy ra khỏi thành phố, các thương nhân cũng vận chuyển hết hàng hóa ra ngoài. Bên ngoài thành phố, trên những con đường lớn, xe ngựa và người đi bộ tấp nập, mọi người đều cùng nhau hướng về phía nam.

Khi Đường quân đến, trên thế giới này sẽ không còn chỗ nào để sinh sống an toàn nữa; chỉ có nước Silla mới là nơi duy nhất có thể tránh khỏi cuộc chiến tranh này…

Các binh sĩ của triều đình lang thang khắp các con phố, về mặt danh nghĩa là để duy trì trật tự và ngăn chặn những cuộc bạo loạn lớn, nhưng thực tế họ lại lợi dụng cơ hội này để tống tiền và bắt nạt người dân. Những cây roi trong tay họ thường xuyên được vung xuống người những người dân hay thương nhân không hợp tác, khiến tiếng khóc vang dội khắp nơi. Toàn bộ Bình Liêng Thành đang rối loạn hoàn toàn, tinh thần chiến đấu của mọi người gần như sụp đổ.

……

Bên trong Đại Mạc Ly Chi Phủ, Nguyên Gai Tô Văn vừa trở về từ nơi gặp Vua Cung Trong Nội, ngồi xuống sàn và uống hai tách trà, sau đó mới cảm thấy lòng mình bớt căng thẳng hơn một chút. Bên cạnh bàn, chiếc lò hương bằng đồng hình chim hạc đang phát ra hương thơm của đàn hương, giúp cho tâm trạng bất an của ông dần dần trở nên yên bình hơn. Nhắm mắt lại, ông bắt đầu suy nghĩ về tình hình hiện tại.

Tiếng bước chân vang lên

Yuan Gai Tô Văn ngồi yên không nhúc nhích, quát lớn: “Hoảng loạn như vậy thì làm sao được? Mỗi khi đối mặt với chuyện lớn, phải giữ bình tĩnh; ngay cả khi núi Thái Sơn sụp đổ trước mắt, cũng không được biểu hiện sự hoảng sợ. Đó mới là cơ bản của việc làm nên những việc lớn lao. Nếu gặp chuyện gì đã làm mất bình tĩnh và không biết phải xử lý thế nào, những người như vậy có thể thành công được sao?”

Yuan Nam Kiến bỗng dừng lại… Yuan Gai Tô Văn tính tình hung hãn, luôn sẵn sàng áp dụng những biện pháp khắc nghiệt, không kể cha con hay họ hàng; các con trai của ông ta từ nhỏ đã sống trong sự đe dọa và áp bức của ông, nỗi sợ hãi ấy đã ăn sâu vào tâm hồn họ. Ngay cả người con trai thứ hai mà ông ta yêu quý nhất cũng không bao giờ dám nói lời không vâng lời ông; mỗi khi mắc sai lầm, họ đều phải chịu những hình phạt rất nặng nề.

Yuan Nam Kiến sợ rằng cha mình sẽ trừng phạt mình, vội vàng tiến lên hai bước và nói: “Bức tin khẩn cấp từ tướng Cao Huệ Chân; ba ngày trước, Đường quân đã chiếm được thành phố Viễn Đông, vì vậy những điểm hiểm trở dọc theo sông Liao không còn là rào cản nữa. Hoàng đế Đại Đường đã tự mình xuất binh, gần một triệu quân đã được chia làm nhiều đội, tiến về các thành phố núi, tiến quân với tốc độ chóng mặt, không ai có thể ngăn cản họ. Chỉ trong vài ngày nữa, họ sẽ đến trước thành phố An Thành. Hơn nữa, một đội quân tiên phong của Đường quân đã xâm nhập vào phía nam thành phố An Thành, hoạt động một cách bí ẩn và có sức mạnh chiến đấu rất mạnh; họ liên tục tấn công các tuyến đường vận chuyển quân đội và lương thực, giống như những con giun đang bám vào xương. Nếu không kịp thời tiêu diệt chúng, điều này sẽ ảnh hưởng rất lớn đến việc chuẩn bị cho cuộc chiến và tinh thần chiến đấu của quân đội tại thành phố An Thành. Xin cha cho phép con điều động quân đội mạnh mẽ để cùng nhau tiêu diệt lực lượng Đường quân này.”