Niu Tiến Đạt giúp Trình Nhai Kim mặc áo giáp lên người, sau đó nghĩ một chút rồi thì thầm hỏi: “Có nên chuẩn bị trước không? Phòng Nhị hiện tại có địa vị và quyền lực rất cao, được Hoàng đế sủng ái rất nhiều. Nếu chúng ta có thể bắt giữ được hắn, điều đó sẽ giúp chúng ta có thêm lợi thế trong các cuộc đàm phán với Vua Jin.”

Nếu chúng ta có thể bắt giữ được một người quan trọng như Phòng Tuấn trước khi bắt đầu cuộc chiến và dâng lên Vua Jin, đó chắc chắn sẽ là một món quà quý giá, giúp chúng ta đạt được những điều kiện tốt hơn trong các cuộc đàm phán.

Trình Nhai Kim vừa buộc dải lụa vào người, vừa liếc nhìn Niu Tiến Đạt một cách khinh thường: “Được thôi, cứ để ngươi tự mình dẫn quân đi bí mật và bắt sống Phòng Nhị.”

Niu Tiến Đạt cũng nhìn lại anh ta và cười nói: “Hehe.”

Trình Nhai Kim chửi bới: “Con bò già này từ khi nào mà biết đánh đòn rồi? Còn dám thử thách ta nữa à? Chỉ với cái đầu óc nhỏ bé của ngươi mà muốn làm gì được chứ? Dù có bị người khác lừa đảo đến chết cũng chẳng biết làm sao để thoát ra!”

Niu Tiến Đạt thở dài một tiếng và nói: “Suốt bao năm qua, ta luôn tuân theo mệnh lệnh của ngươi, dù phải đối mặt với nguy hiểm đến mấy cũng chỉ cần ngươi ra lệnh là ta sẽ làm theo, chưa bao giờ vi phạm. Bây giờ cũng vậy, miễn là ngươi quyết định, ta sẽ không phản đối. Nhưng dù sao đi nữa, bây giờ chúng ta đều đang ở trong tình thế nguy hiểm; nếu không kiểm soát được tình hình, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Vì vậy, có một số ranh giới không thể vượt qua, nếu không, sẽ không còn con đường quay trở lại nữa.”

“Biến mất đi! Với cái đầu óc nhỏ bé của ngươi mà còn muốn dạy ta làm việc à? Cứ yên tâm canh giữ doanh trại cho ta cẩn thận, đợi ta trở lại rồi sẽ tính tiếp.”

Trình Nhai Kim vừa chửi bới vừa cầm lấy thanh kiếm có vỏ gắn vào người, suy nghĩ một chút rồi nói: “Yên tâm đi, việc gì nên làm và việc gì không nên làm, ta đều biết rõ. Ngươi may mắn được theo ta, chắc là do kiếp trước ngươi đã làm điều tốt nên kiếp này mới có thể theo ta sống sung sướng!”

Anh ta bước ra khỏi lều trại, dưới sự hộ tống của hàng trăm binh sĩ thân cận, lao nhanh về phía bắc.

……

Đêm khuya, gió thu se lạnh, cỏ cây xanh vàng phủ đầy sương, bầu trời đầy sao, mặt trăng lưỡi liềm khuất sau đám mây.

Gần núi rừng phía bắc Đỗ Lăng ở Thượng Lăng Nguyên, những con đường thần và tượng đá còn sót lại từ thời xa xưa đã bị hư hỏng nặng

Từ Dư Lăng đi về phía nam còn có một cao nguyên đất, trên đó nằm lăng mộ của Hoàng hậu Hứa thời Hoàng đế Tuyên của nhà Hán. Lăng này nhỏ hơn một chút so với lăng của Hoàng đế Tuyên tại Dư Lăng, vì vậy được gọi là “Thiểu Lăng”, và cao nguyên này cũng được đặt tên là Thiểu Lăng Nguyên. Còn đi về phía bắc từ Dư Lăng thì là Phượng Kỳ Nguyên.

Phòng Tuấn tìm thấy một bức tường đổ nát giữa các bụi rậm; đất được đập chặt để xây dựng tường đã sụp đổ, chỉ còn lại vài viên gạch xanh vỡ nát. Anh ta ngồi xuống trên những viên gạch đó, nhận lấy túi rượu từ tay binh sĩ thân cận, mở nút ra, nâng túi rượu lên hướng về phía lăng mộ của hoàng đế dưới lòng đất, rồi uống một ngụm.

Những vì sao trải khắp bầu trời, cây cối và cỏ dại xung quanh xào xạc trong gió thu. Phía xa, lớp đất phủ lên lăng mộ Dư Lăng cao vút; sự nghiệp vĩ đại của một vị hoàng đế cuối cùng cũng bị chôn vùi dưới lớp đất dày, cùng với cỏ cây mục nát. Chỉ có văn hóa Trung Hoa – sản phẩm của hàng ngàn năm lịch sử – mới có thể tồn tại mãi mãi dưới ánh sao trăng này, qua bao biến đổi thời gian mà vẫn luôn mới mẻ và phát triển không ngừng. Khi văn hóa trở thành niềm tin sâu sắc trong con người, nó mới thực sự bất diệt.

Cuộc đời con người chỉ kéo dài khoảng một trăm năm, cỏ cây thì chỉ sống được một mùa thu… Nếu mong muốn trở thành thần linh và bất tử, liệu đó không phải là ảo tưởng ngu ngốc sao?

Khi Trình Nhai Kim cùng vài chục binh sĩ thân cận đến nơi, anh ta thấy Phòng Tuấn đang ngồi trên con đường bị cỏ cây che khuất bên cạnh lăng mộ Dư Lăng, uống từng ngụm rượu, ngắm nhìn bầu trời, rồi lại uống tiếp… Bên cạnh lăng mộ hoang vắng dưới ánh trăng, chàng trai trẻ ngồi trên những tảng đá còn sót lại sau khi những sinh vật thần thoại đã sụp đổ, tạo nên một không khí buồn bã, yên tĩnh và sâu lắng…

Khi Trình Nhai Kim tiến lại gần, các binh sĩ của Phòng Tuấn đã sẵn sàng chiến đấu; họ căng cung, giương súng, đứng sẵn sàng để phản ứng ngay lập tức nếu có bất kỳ động thái nào từ phía Trình Nhai Kim và binh sĩ của ông ta. Nhưng Phòng Tuấn chỉ vẫy tay, bảo họ hạ vũ khí và lùi lại cách đó hai mươi bước. Trình Nhai Kim cũng dừng lại, ra lệnh cho binh sĩ của mình dừng lại, sau đó tiếp tục cưỡi ngựa đến trước mặt Phòng Tuấn rồi mới xuống ngựa, buộc dây cương vào thân cây, tiến lại gần và nhận lấy túi rượu mà Phòng Tuấn ném cho mình. Anh ta nâng túi rượu lên cao, để rượu chảy vào miệng và uống liền vài ngụ

Rồi bỗng nhiên anh ta bắt đầu ho dữ dội, khuôn mặt đen tím đỏ bừng lên vì ho; cúi người xuống đến nỗi gần như phải ho ra cả lá phổi…

Phòng Tuấn nhìn thấy vẻ mặt khó chịu của Trình Nhai Kim, liền cười ha hả một cách vui vẻ.

Trình Nhai Kim cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở, ném cái bao rượu trả cho Phòng Tuấn và mắng: “Chết tiệt! Đồ nhóc xấu xa này, sao không nhắc trước khi đưa cho tôi loại rượu mạnh nhất nhỉ? Nếu lúc này tôi bị nó làm cho ngạt thở chết đi, mày sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!”

Nói xong, anh ta đi đến bên cạnh Phòng Tuấn, tìm một tảng đá trong bụi cỏ, kéo phần dưới áo giáp xuống rồi ngồi xuống.

Phòng Tuấn nhận lấy bao rượu, lẩm bẩm: “Nếu có thể loại bỏ kẻ nguy hiểm này – mối đe dọa tiềm ẩn lớn nhất đối với triều đình – thì không chỉ tôi không gặp rắc rối, mà Hoàng đế có thể ban tặng cho tôi một tước vị nữa đấy, tin không?”

“Phù! Tôi đã theo Hãng Tông Hoàng Đế đi chiến đấu suốt cả đời, trải qua bao gian khổ và chiến thắng vang dội, luôn trung thành với triều đình. Làm sao các ngươi, những kẻ trẻ tuổi này, có thể đánh giá tôi theo tiêu chuẩn trung thành hay phản bội được chứ? Một lũ nhóc không biết xấu hổ…”

Trình Nhai Kim tự nhiên không chịu thua, lập tức đáp trả lại.

Phòng Tuấn uống một ngụm rượu, lau đi vết rượu ở khóe miệng, rồi lắc đầu nói: “Dựa vào tuổi tác để lợi dụng người khác là vô ích thôi. Quy luật của vũ trụ là sự thay đổi không ngừng; những thứ già cỗi sẽ bị loại bỏ và được thay thế bằng những thứ mới mẻ, mạnh mẽ hơn. Quyền lực và vị trí trong triều đình chỉ có hạn mà thôi. Ngươi tưởng mình là người quan trọng, có thể lợi dụng mọi tình huống để kiếm lợi, nhưng ngươi không biết có bao nhiêu người đang mong chờ cơ hội để ngươi nổi loạn, rồi họ sẽ thay thế ngươi. Khi người ta già đi, thường sẽ trở nên mơ hồ, nhưng ngươi thì thật là đặc biệt…”

Nói xong, anh ta nhìn thấy vẻ mặt tức giận của Trình Nhai Kim và hỏi: “Có phải gần đây ngươi gặp vấn đề sức khỏe gì không? Bị đột quỵ à, hay là do suy nghĩ quá nhiều, tâm trí không tập trung được? Cứ như thể não ngươi thiếu một sợi dây thần kinh vậy…”

“Đồ khốn nạn!”

Trình Nhai Kim tức giận đến mức không kiềm chế được mình và nói: “Tôi vẫn minh mẫn lắm đấy! Đừng nghĩ rằng những lời kích động như thế này có thể khiến tôi thay đổi ý định. Lợi ích của ngươi nằm ở phía Hoàng đế, vì vậy dù

“Vì dù là Hoàng thượng hay Tướng quân Jin cũng không dám làm gì ông ta, vậy tại sao ông ta không nên tuân theo Thủy Thúc Châu để thu được nhiều lợi ích hơn? Chỉ cần không công khai ủng hộ bất kỳ phe nào một cách rõ ràng, dù tình hình phát triển như thế nào, ông ta vẫn có thể yên ổn giữ vị trí của mình.”

Phòng Tuấn ném túi rượu cho Trình Nhai Kim và hỏi: “Vậy tại sao ông lại đến dự buổi gặp này? Tôi là người trung thành tuyệt đối với Hoàng thượng; nếu tin tức về cuộc gặp này đến tai Tướng quân Jin, e rằng sẽ không có lợi cho việc đàm phán của ông.”

Trình Nhai Kim uống một ngụm rượu, không trả lời mà hỏi lại: “Trước đây, ông luôn thích mặc bộ áo giáp lấp lánh đó; tại sao hôm nay lại thay thành bộ áo giáp màu xanh lam này?”

“Bộ áo đó lấp lánh như mục tiêu cho các mũi tên vậy… Tôi sợ rằng Lỗ Quốc Công sẽ cài đặt binh lính ẩn náu ở đây, và nếu ông ra lệnh, hàng ngàn mũi tên sẽ được bắn ra cùng lúc… Lúc đó, tôi chắc chắn sẽ bị bắn chết.”

Trình Nhai Kim lại uống một ngụm rượu, lẩm bẩm không hài lòng: “Ông đã mất đi niềm tin cơ bản nhất rồi à?”

Từ trước đến nay, ông luôn coi trọng Phòng Tuấn và hai bên cũng đã hợp tác với nhau trong nhiều lĩnh vực một cách hiệu quả. Dù sau này ai sẽ lên ngôi hoàng đế, Phòng Tuấn vẫn là một lực lượng không thể bỏ qua; ông chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành kẻ thù của Phòng Tuấn.

Nhưng bây giờ, có vẻ như “tình bạn” giữa họ đang xuất hiện những vết nứt…

Chỉ vì ông không công khai ủng hộ Hoàng thượng sao?

Phòng Tuấn thở dài, đứng dậy và nhìn ra xa vào bầu đêm mênh mông của Duling, nói một cách trầm tư: “Tham vọng bá chủ thiên hạ bây giờ ở đâu? Còn không bằng một cuộc say sưa trần gian này… Ngay cả những công việc vĩ đại của các vị hoàng đế cũng có thể biến thành bụi tro theo thời gian… Vậy những lợi ích mà chúng ta kiên trì theo đuổi này có ý nghĩa gì chứ? Sau vài năm nữa, chúng ta cũng sẽ tan thành cỏ cây… Những gì chúng ta đang sở hữu bây giờ có ý nghĩa gì nữa chứ?”

Anh quay đầu nhìn Trình Nhai Kim, ánh mắt tràn đầy chân thành như chưa từng có: “Con người sống một đời, cỏ cây chỉ sống một mùa… Chúng ta đều là những người xuất sắc trong thời đại này… Phải tìm kiếm những thứ có thể khiến chúng ta bất tử ngay cả sau khi chết.”

Trình Nhai Kim im lặng một lúc lâu, rồi hỏi: “Ông đang nói đến điều gì vậy?”

“Hỗ trợ một vị bậc đế vương hiền minh, để tạo nên một danh sĩ vang dội suốt muôn đời?”

Phòng Tuấn lắc đầu, tiến lên lấy chiếc túi rượu từ tay Trình Nhai Kim, uống một ngụm rồi nói với ánh mắt cháy bỏng: “Sự thăng trầm của Vương triều, sự thay đổi quyền lực hoàng gia, trong vũ trụ vĩnh hằng này chỉ là chớp mắt mà thôi… Đó có ý nghĩa gì đâu? Điều chúng ta nên làm là để lại những dấu ấn trong dòng máu Hoa Hạ bất diệt này, để chúng được truyền tụng mãi mãi theo thời gian… Ngay cả sau hàng nghìn năm, dòng máu của con cháu chúng ta vẫn phải còn in dấu ấn của chúng ta.”

“Chú, xin hãy nhìn xa hơn một chút… Chúng ta đang hưởng thụ sự giàu sang và quyền lực mà đế quốc mang lại; ít nhiều, chúng ta cũng nên có lòng trăn trở về Gia quốc.”

Trình Nhai Kim im lặng một lúc lâu.

Anh biết rõ mong muốn và kế hoạch của Phòng Tuấn… Trước đây, anh luôn cho rằng những điều đó quá xa vời, quá mơ hồ… Những lợi ích có thể đạt được mới là thực tế, mới có thể mang lại cảm giác thỏa mãn và thành tựu.

Nhưng bây giờ, dưới bầu trời đầy sao này, khi nhìn ra những ngôi mộ hoàng gia trống trải, anh bỗng cảm thấy lòng mình lay động…

Tất nhiên, chỉ là một cảm xúc thoáng qua thôi… Rồi anh lại trở về với trạng thái ban đầu…

Lấy lại chiếc túi rượu từ tay Phòng Tuấn, anh uống một ngụm rồi hỏi: “Nói xem, điều kiện mà Hoàng đế đưa ra là gì?”

Phòng Tuấn đáp: “Tước vị Công tước Lương Quốc, chức vụ Đại đô hộ An Tây… Được thừa kế không gián đoạn.”

So với những điều kiện mà Vua Tần đưa ra, mức độ đãi ngộ mà Hoàng đế đề xuất khác biệt rất lớn… Nhưng khuôn mặt của Trình Nhai Kim lúc này lại trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh trầm ngâm một lát rồi nói: “Tôi cần phải suy nghĩ thêm.”

Phòng Tuấn gật đầu: “Điều đó tất nhiên… Nhưng tôi xin khuyên bạn, hãy quyết định càng sớm càng tốt… Bởi vì… Vua Tần sẽ không sống được bao lâu nữa đâu.”

Trình Nhai Kim bất ngờ giật mình, đôi mắt tròn xoe như chuông đồng bỗng sáng lên: “Ý cậu là gì vậy?”

Phòng Tuấn cười nói: “Người theo đúng đường lối sẽ nhận được nhiều sự giúp đỡ; người đi sai đường sẽ ít được ai hỗ trợ… Khi không còn ai giúp đỡ, ngay cả người thân cũng sẽ quay lưng lại… Nhưng khi có nhiều người ủng hộ, cả thiên hạ sẽ theo sự dẫn dắt của bạn… Dùng sức mạnh của cả thiên hạ để đối đầu với những k