Vào mùa đông, dòng sông Hoàng Hà chảy về phía nam một cách mạnh mẽ; bề mặt sông đầy những tảng băng. Đặc biệt là ở khu vực Tam Môn Hiệp, dòng nước cuồn trào làm vỡ những tảng băng này và chúng trôi theo dòng xuôi. Nếu các con thuyền va phải chúng, thì chắc chắn sẽ xảy ra tai nạn nghiêm trọng. Vì vậy, vào thời điểm này, tuyến đường sông Hoàng Hà từ Lạc Dương trở lên gần như bị cắt đứt hoàn toàn.

Người ta có hai lựa chọn: hoặc đi về phía tây, qua con đường cổ Xiào Hán từ Lạc Dương đến Tống Quan; hoặc đi về phía nam, qua con đường cổ Vũ Quan từ Lạc Dương đến Quan Trung, tức là con đường Thương Ngụ cổ.

So với con đường Xiào Hán, con đường Vũ Quan khó đi hơn nhiều, vì phải xuyên qua những ngọn núi hiểm trở của dãy Xiào Sơn. Tuy nhiên, quãng đường lại ngắn hơn; chỉ cần vòng qua khu vực Tam Môn Hiệp, rồi ra khỏi Hán Cốc Quan và tiếp tục đi đến Tống Quan là có thể vào được con đường chính, sau đó tiếp tục hành trình thuận lợi đến Trường An.

Đoàn xe của Phòng Gia khởi hành từ Tinh Dương, qua Hổ Lao Quan đến Lạc Dương, không dừng lại mà tiếp tục đi theo dòng sông Lạc, đến Y Dương rồi rẽ về phía tây bắc, xuyên qua dãy Xiào Sơn, vượt qua Ảnh Liêng Quan và ra khỏi những ngọn núi tại Hán Cốc Quan.

Khi đến Tống Quan, họ thấy dưới cửa thành có rất nhiều lá cờ bay phấp phới và đội quân kỵ binh đang đóng quân. Đội mũ ném giáp’s Phòng Tuấn đã sớm xuống ngựa và nhanh chóng đi đón họ. Trước chiếc xe ngựa mà Phòng Hiền Lăng và Lỗ thị đang ngồi, anh ta quỳ gối xuống và nói lớn: “Con xin chào đón cha mẹ! Sau chuyến đi dài và vất vả, xin mời cha mẹ về nhà.”

Phòng Hiền Lăng kéo rèm xe ra và nhìn con trai mình. Dù đã lâu không gặp, nhưng khuôn mặt và thái độ của con trai đã trở nên trưởng thành và chín chắn hơn nhiều, khiến ông rất hài lòng. Ông cười nói: “Trời lạnh thế này, thôi không cần xuống xe để làm phiền nữa. Con dẫn đoàn đi trước, chúng ta sẽ về nhà ở Trường An ngay.”

Vì đều là người trong gia đình, không cần phải xuống xe để chào hỏi một cách phức tạp; việc làm vậy chỉ khiến mọi người mệt mỏi mà thôi.

“Được rồi.” Phòng Tuấn đứng sang một bên đường, đoàn xe bắt đầu di chuyển. Khi chiếc xe thứ ba trong đoàn đến gần, rèm xe được kéo lên, và hai khuôn mặt xinh đẹp hiện ra – đó chính là Tiêu Thục Nhi và Uy Tiểu Nhi. Đôi mắt đẹp của họ nhìn anh ta, rồi đỏ lên vì nhớ nhung và tình yêu sâu đậm sau bao ngày xa cách.

Phòng Tuấn nhanh chóng đi đến bên cạnh chiếc xe và đi theo một đoạn. Tr

Tiêu Thục Nhi Hít một hơi thật sâu, cố kìm nén những giọt nước mắt vì đoàn tụ sau bao ngày xa cách, bà nói nhẹ nhàng: “Trời lạnh quá, các con đã được quấn kín rồi; đợi về đến phủ rồi hãy kiểm tra lại cho chắc chắn, đừng để chúng bị lạnh đấy.”

Phòng Tuấn Mặt cô bé nở nụ cười rạng rỡ, liên tục gật đầu: “Đúng rồi, về rồi mới xem. Hãy kéo rèm xuống đi, trời lạnh quá!”

“Ừm.”

Phòng Tuấn Cuối cùng, cô bé cũng dừng lại, nhận lấy dây cương từ tay binh lính thân cận, lên ngựa và cùng với hàng chục binh sĩ đi đầu và hộ tống đoàn xe trở về Chang’an qua Tòng Quan. Dọc đường, những người khách và người đi đường đều vội vàng tránh ra khi thấy đoàn xe hùng vĩ này; sau khi đoàn xe đi qua, họ lại bàn tán và chỉ trích không ngớt.

Vào buổi hoàng hôn, đoàn xe đã qua Cầu Bà và đến ngoại ô Xuân Minh Môn. Các binh sĩ canh thành lập tức sắp xếp cho người đi đường nhường đường, để đoàn xe của Phòng Gia có thể tiến vào thành trước.

Ngay khi vừa vào cổng thành, đã có các eunuch đứng chờ bên đường; họ tiến lên gặp Phòng Hiền Lăng qua rèm xe và thông báo lệnh triệu tập của Lý Thừa Càn.

Phòng Hiền Lăng Đành phải xuống ngựa ngay trước phố Chongren Phường, để đoàn xe tiếp tục trở về phủ; còn bản thân ông cùng với Phòng Tuấn thì tiếp tục đi bằng ngựa qua cổng Yên Hỉ, hướng tới cung điện Thái Cực.

……

Bên trong, Lý Thừa Càn đã chuẩn bị một bữa yến thịnh soạn; Hoàng hậu đồng hành, Thái tử Lý Tượng ngồi bên cạnh rót rượu. Số lượng người tham gia không nhiều, đây thực sự là một bữa tiệc gia đình đơn giản; tuy nhiên, trên dưới triều đình, không có nhiều người được hưởng đặc quyền như vậy.

Lý Tượng năm nay đã mười bốn tuổi, coi như đã trưởng thành; năm sau sẽ tham gia lễ cưới hoàng gia. Tính cách của cậu ta giống cha mình, kín đáo, ổn định và không hề phô trương; nhưng trí tuệ của cậu ta lại vượt trội hơn cha, vì vậy mọi người trong triều đều rất hài lòng với Thái tử này.

Tất nhiên, khi Lý Thừa Càn được phong làm Thái tử lúc đầu, cả triều đình đều rất hài lòng; tuy nhiên, sau đó dần dần người ta bắt đầu cảm thấy không hài lòng với ông. Hiện tại, Lý Thừa Càn mới chỉ ba mươi tuổi; mặc dù không còn quá trẻ trung, nhưng vẫn còn rất năng động. Khi có thêm nhiều người đẹp vào hậu cung, chắc chắn sẽ có thêm nhiều người con được sinh ra; ngay cả Hoàng hậu Tô thị cũng vẫn ở độ tuổi đẹp nhất, vì vậy việc sinh thêm vài người con nữa là hoàn toàn có thể xảy ra. Vì vậy, vị trí kế vị của Lý Tượng vẫn chưa thực sự

Lý Duân nổi dậy lật đổ triều đại Sui và giành được Sơn hà. Gen phản động ấy đã được truyền từ đời này sang đời khác; con trai và cháu trai của ông đều không cam lòng chấp nhận hiện trạng và liên tục thách thức ngai vàng bằng các cuộc binh biến. Dù đôi khi có sự ảnh hưởng của tình hình chính trị, nhưng nguyên nhân chủ yếu vẫn là những mâu thuẫn nội bộ cực kỳ nghiêm trọng.

Kể từ khi Cao Tổ Lý Duân thành lập Đại Đường, người đầu tiên kế vị ngai vàng với tư cách là con trai cả chính thống là Đường Đại Tông Lý Dụ. Trong suốt bảy đời hoàng đế sau đó, không ai kế vị ngai vàng với tư cách là con trai cả chính thống cả: Thái Tông là con thứ hai, Cao Tổ là con thứ chín, Trung Tông là con thứ ba, Tuệ Tông là con thứ tư, Huyền Tông là con thứ ba, Túc Tông cũng vậy… Ngay cả Võ Tắc Thiên còn không phải là người trong gia tộc Lý…

Gen nổi loạn ấy đã tồn tại trong dòng máu của họ từ rất lâu.

“Thái tử của Đại Đường” quả thực là một vị trí vô cùng nguy hiểm; vào giai đoạn đầu, đã có tới bảy hay tám vị Thái tử qua đời, còn vào giai đoạn sau, các hoàng đế thậm chí không đặt ra danh hiệu Thái tử nữa; khi họ sắp qua đời, họ chỉ cần chọn một người con trai do các eunuch nắm quyền lực quyết định để lên ngôi…

Khi Lý Tượng cung kính rót rượu cho Phòng Hiền Lăng, vị này đã khen ngợi: “Thái tử hiền lành, khiêm tốn, cử chỉ thanh lịch và oai nghiêm; đất nước thật may mắn khi có một người như vậy.”

Lý Tượng vô cùng vui mừng và cúi đầu nói: “Cảm ơn sự khen ngợi của Phòng Tướng; tôi thật không xứng đáng.”

Dù có tính cách điềm đạm, nhưng Lý Tượng vẫn chỉ là một đứa trẻ 14 tuổi, chưa có nhiều kinh nghiệm; việc được Phòng Hiền Lăng– người có địa vị cao cả trong triều đình và có ảnh hưởng lớn– khen ngợi trước mặt cha mình thực sự là một niềm vui lớn lao.

Dù sao thì địa vị của Phòng Hiền Lăng cũng không thể so sánh được với những đại thần bình thường; ông là người nắm quyền lực lớn trong triều đình Đại Đường, giữ chức thủ tướng hơn mười năm, với những thành tựu nổi bật và uy tín vang dội. Ý kiến của ông cũng đồng nghĩa với ý kiến của Phòng Tuấn; cả hai thế hệ cha con đều có vai trò quan trọng trong triều đình… Điều này thể hiện sức ảnh hưởng lớn lao đến mức nào?

Lý Thừa Càn cũng rất vui mừng và cười nói: “Hồi tôi còn ở Đông cung, ngài chính là người hướng dẫn tôi; bây giờ, con trai thứ hai của tôi lại là người hướng dẫn Thái tử Lý Tượng. Chúng tôi gia đình hai thế hệ đều nhận được ân huệ lớn lao từ những người cha con hiền triết như vậy; chúng

“Hãy nhanh chóng đứng dậy, nâng cốc lên và thành thật nói rằng: ‘Bệ hạ là người được trời phú cho quyền lực; chúng tôi, những kẻ làm thần tử, xin phải hết lòng phục vụ bệ hạ, không dám nhận công lao!’ Chúng ta phải trung thành với hoàng gia, với đế quốc, với toàn thiện thế giới này từ đời này sang đời khác. Nếu vi phạm lời thề này, cả con người lẫn thần linh đều sẽ phẫn nộ!’”

Phòng Tuấn cùng Hoàng hậu Tô thị cũng vội vàng đứng dậy, cùng nhau nâng cốc và uống hết rượu.

Những buổi yến tiệc như thế này chỉ là một hành động biểu hiện thái độ của hoàng gia, nhằm cho cả gia đình Phòng Hiền Lăng và mọi người bên ngoài thấy rõ rằng quan hệ lợi ích giữa hoàng gia và Phòng Gia là gắn bó mật thiết, không thể tách rời nhau.

Vì vậy, buổi yến tiệc nhanh chóng kết thúc. Lý Thừa Càn mỉm cười và đưa cha con Phòng Gia ra tận cửa Võ Đức điện, thể hiện sự lễ phép và khiêm tốn. Thái độ này sẽ nhanh chóng được lan truyền ra ngoài.

Gia đình Phòng Gia rất vui mừng với điều này. Họ vốn đã là những người ủng hộ kiên định nhất của Hoàng đế; làm sao có thể từ chối sự tin tưởng và ủng hộ của Ngài?

Lợi ích của Phòng Gia đã gắn bó chặt chẽ với Hoàng đế; họ cùng nhau thịnh vượng hay gặp khó khăn.

Sau khi rời khỏi Thành Thiên Môn, cha con ông ta lên ngựa. Phòng Hiền Lăng nắm lấy dây cương ngựa và nhìn quanh; ông nhìn thấy những công trình vừa mới được xây dựng vội vã, nhìn thấy cung điện hoang tàn, thậm chí cả những viên đá xanh dưới chân ngựa cũng còn in dấu vết của chiến tranh. Không khó để tưởng tượng rằng kể từ khi Hoàng đế tiền nhiệm qua đời, cung điện này đã trải qua những cuộc chiến tàn khốc đến mức nào, và đế quốc lại phải sống trong cảnh loạn lạc, suýt nữa thì sụp đổ.

Nếu tính kỹ, thì khoảng thời gian từ khi ông ta từ giã chức vụ cũng chưa đầy vài năm; nhưng khi nghĩ lại, dường như cả một thời đại đã trôi qua…

Ánh đèn trên các cung điện và lầu cao dần được thắp sáng; những tòa nhà uy nghiêm trở nên càng thêm hùng vĩ và huyền bí dưới ánh đèn, tăng thêm vẻ oai nghiêm và quyền lực của hoàng gia. Đứng trước Thành Thiên Môn, ông cảm thấy mình thật nhỏ bé và yếu đuối.

Thở dài một hơi, Phòng Hiền Lăng hét lớn: “Đi thôi, về nhà!”

Khi cầm lấy dây cương ngựa và ghì chặt vào bụng con mãnh thú, người đó vung mình lên ngồi trên lưng ngựa và lao về phía trước một cách nhanh chóng.

Phòng Tuấn theo sát phía sau; tiếng móng sắt của con ngựa đập trên những tấm đá xanh phía trước vang lên rõ ràng, từ gần đến xa, họ lao về phía Cổng Yên Hỉ.

……Khi ra khỏi Cổng Yên Hỉ, họ đi theo con đường dài về hướng Xuân Minh Môn; phía nam là Phường Bình Khang, Thị Đông; phía bắc là Phường Thượng Nhân, Thị Thắng Nghiệp.

Các cánh cửa của các phường luôn được mở; những người canh gác biết rằng cha con Phòng Gia sẽ quay lại sau khi vào cung, nên họ đã đợi sẵn bên cạnh cửa. Khi thấy họ đi ngựa đến, họ vội vàng đứng sang một bên, cúi đầu chào và hô to: “Chào mừng Phòng Tướng trở về nhà!”

Con ngựa lao qua trước mặt họ, không ai đáp lại; nhưng một túi tiền lại bay lên trong không trung. Người canh gác nhanh tay bắt lấy nó, cảm thấy nặng trĩu trong tay và vui mừng, liền hét lớn với lưng cha con Phòng Gia: “Cảm ơn sự ban thưởng của Quốc công Việt!”

Họ trở về phòng làm việc trong niềm vui mừng, mở túi tiền để đếm số tiền bạc, đồng thời lắng nghe tiếng trống buổi tối. Chỉ khi tiếng trống ngừng vang, họ mới đóng cửa phường lại.

Cánh cửa chính của dinh thự Quốc công Liêng được mở ra; hàng tá người đã đợi sẵn bên ngoài. Hàng trăm người xúm quanh cha con Phòng Gia và đưa họ vào trong. Sau đó, cánh cửa được đóng lại; ánh đèn sáng rực bên trong dinh thự, hơn mười bàn tiệc đã được chuẩn bị sẵn. Các món ăn và rượu ngon được mang lên liên tục; hôm nay, chủ nhân gia đình trở về nhà, cả nhà cùng nhau vui vẻ.

Cho đến khi giờ Dậu trôi qua, bữa tiệc mới kết thúc.

Phòng Hiền Lăng ngồi trong phòng hoa cùng với Phòng Tuấn uống trà để giải rượu; cả hai đều biết rằng cha con họ chắc chắn có điều gì đó muốn nói, vì vậy họ đều đi làm việc riêng, chỉ để lại hai người trong phòng.

Phòng Hiền Lăng đặt chiếc cốc trà xuống và nói một cách nghiêm túc: “Trong hàng ngũ hoàng tộc đang không yên ổn; e rằng có người đang nuôi ý đồ xấu, muốn chiếm đoạt bảo vật quốc gia. Chúng ta nhất định phải nhắc nhở Hoàng đế phải hết sức coi trọng vấn đề an toàn thực phẩm, không được chút lơ là nào.”

Phòng Tuấn vừa mới cầm lên chiếc cốc trà, nghe vậy liền giật mình: “Không thể nào như vậy được…”

Phòng Hiền Lăng nói tiếp: “Ngu ngốc thật! Quyền lực hoàng gia là vô cùng cao quý; những kẻ muốn chiếm đoạt bảo vật quốc gia sẽ không bao giờ ngừng lại. Làm sao Hoàng đế có thể yên ổn được? Vấn