Trường Tôn Hán dù không phải là người thừa kế chính thức của Gia tộc Trưởng Tôn, nhưng với tài năng xuất sắc của mình, anh ta được Gia tộc quan tâm đặc biệt và được đào tạo kỹ lưỡng. Vì vậy, từ trước đến nay, anh ta luôn tự tin vào bản thân mình.

Ngay cả khi đối mặt với các hoàng tử Ả Rập, anh ta cũng không hề e ngại hay mất đi sự tự tin của mình.

Tuy nhiên, trong trận chiến Thành Tử Diệp, anh ta đã bị Tiết Nhân Quý lợi dụng một cách triệt để; không chỉ suýt mất mạng trong trận lũ lớn đó, mà danh tiếng và niềm tin mà anh ta đã dày công xây dựng cũng đều tan thành mây khói.

Sau khi thoát hiểm trở về Giao Hà Thành, mặc dù Trường Tôn Minh – người đại diện của Gia tộc tại Tây Vực – không nói gì nhiều, nhưng anh ta vẫn cảm thấy một sự ô nhục chưa từng có.

Và bây giờ, A Shina Helu lại còn làm cho nỗi ô nhục đó càng thêm sâu sắc…

A Shina Helu nhìn Trường Tôn Hán – người đang đỏ mặt, ánh mắt đầy oán hận nhưng không dám phản bác – rồi lắc đầu và nói với Trường Tôn Minh: “Đứa này tính cách kém, năng lực không nổi bật; nói chung là chỉ gây ra rắc rối chứ không giúp ích được gì. Tôi không biết liệu Gia tộc Trưởng Tôn có người kế nhiệm không, và cũng không muốn can thiệp vào cách Gia tộc Trưởng Tôn sử dụng nhân viên… Nhưng việc này quá quan trọng, không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Ngài nên suy nghĩ kỹ lưỡng; đừng để sự yếu kém của một số người làm ảnh hưởng đến việc lớn của chúng ta.”

Trường Tôn Hán cảm thấy vô cùng xấu hổ và tức giận.

Hầu Mạc Trần Toại ngồi bên cạnh, từ từ nhấp trà và không can thiệp vào cuộc trò chuyện, chỉ cười nhìn mọi chuyện diễn ra. Hầu Mạc Thần Gia luôn tuân theo sự chỉ đạo của Gia tộc Trưởng Tôn, nhưng đó đã là chuyện của nhiều năm trước rồi… Ai mà không có ước mơ được tự quyết định số phận của mình chứ? Tuy nhiên, trong lần hành động này, mặc dù hầu hết mọi người trong Quan Long Môn Pháp đều tham gia, nhưng người có quyền quyết định cuối cùng vẫn là Gia tộc Trưởng Tôn – người đang dần mất đi quyền lực… Điều này không khỏi khiến một số người cảm thấy không hài lòng.

Dù không dám nói ra miệng, nhưng trong lòng họ vẫn không khỏi cảm thấy bất mãn.

Tuy nhiên, ông ta tự nhiên sẽ không phá hỏng kế hoạch của Gia tộc Trưởng Tôn vào lúc này; dù sao thì kế hoạch này cũng liên quan đến lợi ích chung của tất cả các bên thuộc nhóm Quan Long Môn Pháp, và Hầu Mạc Thần Gia không thể đối đầu được với nó...

Trong khi đó, Trường Tôn Minh vẫn giữ vẻ bình tĩnh, ba búi râu dài dưới cằm bay trong gió; ông vuốt nhẹ chúng lại và nói một cách điềm tĩnh: “Chuyện của Gia tộc Trưởng Tôn ư? Không cần ngài phải can thiệp. Nếu ngài cho rằng kế hoạch này có thể tiếp tục được thực hiện, chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận; còn nếu ngài cho rằng Gia tộc Trưởng Tôn không đủ khả năng để tổ chức và điều phối mọi thứ… thì kế hoạch này sẽ bị hủy bỏ. Sau buổi yến tiệc này, tôi sẽ cá nhân đưa ngài ra khỏi thành phố; sau này, có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

Ban đầu, A Shina Helu có vẻ ngạc nhiên; có lẽ ông không ngờ Trường Tôn Minh lại mạnh mẽ đến thế. Nhưng ngay sau đó, ông cười ha hả và gật đầu nói: “Tôi chỉ muốn nhắc nhở ngài một câu thôi; ngài biết rõ trong lòng là được. Vậy thì tiếp theo, chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận về các chi tiết như thế nào?”

Trường Tôn Minh đáp: “Đương nhiên rồi.”

Sau đó, hai bên đã trao đổi chi tiết về kế hoạch triển khai, cùng nhau tìm ra những điểm còn thiếu sót và hoàn thiện chúng từng bước một. Tiếp theo, họ cũng thảo luận về việc phân chia lợi ích sau trận chiến; mãi đến khi đèn lên, họ mới cơ bản xác định được khung tổng thể cho kế hoạch này.

A Shina Helu từ chối lời mời ăn uống của Trường Tôn Minh; trước khi cổng thành được đóng hoàn toàn, Hầu Mạc Trần Toại đã cử người đưa ông ta ra khỏi thành phố.

*****

Vài ngày sau, ở phía bắc của Giao Hà Thành, khu vực Grape Valley…

Nơi này nằm ở phía nam của những ngọn đồi, địa hình thấp, lượng mưa dồi dào quanh năm và ánh nắng mặt trời chan hòa; đây chính là vùng trồng nho nổi tiếng nhất gần Giao Hà Thành. Những loại nho được trồng ở đây không chỉ cho năng suất cao mà còn có chất lượng tuyệt vời, nổi tiếng xa gần.

Những ngọn đồi che chắn gió bắc; mặc dù tuyết rơi dày đặc, thời tiết vẫn không quá lạnh lẽo. Bên trong một lều che mưa ở góc vườn nho, một cái bếp than đang cháy; xung quanh lều được che bằng những tấm vải dày để chống gió lạnh. Trên bếp than, một ấm rượu San Le Jiu đặc sản của Tây Vực đang sôi trào, hương thơm rượu lan tỏa khắp nơi.

Hai người ngồi đối diện nhau, cùng nhau nâng ly chúc mừng; bầu không khí thật là thân thiện, như thể hai người bạn cũ đã lâu không gặp lại nhau vậy.

Bên ngoài lều dưới mưa, bên lề con đường núi, một bên có khoảng bốn năm mươi người, những chiếc ruy băng đỏ trên mũ bay phấp phới trong gió; bên kia cũng có khoảng bốn năm mươi người mặc áo khoác da cáo, thân hình mạnh mẽ và oai vệ. Hai bên đứng đối diện nhau; mặc dù gió lớn tuyết bay, họ im lặng nhìn nhau, nhưng không khí căng thẳng và đầy sát khí!

Bên trong lều và bên ngoài lều, tình hình hoàn toàn khác biệt.

……

Phòng Tuấn tự tay rót rượu vào ly cho Khánh của người Uighur, Tümitü, rồi liếc nhìn bên ngoài và cười nói: “Nếu không phải những người đàn ông kia đối xử với nhau như kẻ thù, tôi suýt nữa tưởng mình và Khánh là những người bạn thân thiết lâu năm, được trò chuyện thoải mái và hiểu ý nhau.”

Tümitü đã hơn năm mươi tuổi, nhưng thân hình anh ta vẫn cực kỳ mạnh mẽ và cao lớn hơn Phòng Tuấn một cái đầu; ngay cả khi ngồi đó, anh ta vẫn toát ra vẻ oai phong của một vị vua.

Nghe vậy, Tümitü cũng nhìn ra ngoài; khuôn mặt đen tráng của anh ta hiện lên vẻ mỉm cười khó đọc, rồi cầm ly nói: “Người Hồ và người Hán khác nhau, ân oán sâu sắc; làm sao có thể có những người bạn thật sự? Hôm nay dù chúng ta có gặp nhau ở đây, nhưng sau này khi chia tay, liệu chúng ta có trở thành kẻ thù hay bạn bè, vẫn còn là điều chưa biết được. Có thể một ngày nào đó khi chúng ta gặp lại nhau, chúng ta sẽ phải đối đầu trên chiến trường.”

Dù bị người Thổ Nhĩ Kỳ bóc lột và điều khiển, nhưng người Uighur vẫn luôn giữ được lòng kiêu hãnh của mình.

Phòng Tuấn mỉm cười gật đầu, rồi nâng ly nói: “Cuộc đời con người thật là ngắn ngủi, như chú ngựa trắng lao qua khe hở; chỉ trong chốc lát thôi. Nếu có thể ngồi cùng nhau uống rượu, trò chuyện thoải mái trong một khoảnh khắc nào đó của cuộc đời, thì đó đã là một duyên phận quý báu. Tôi không tin vào lời Phật, nhưng tôi tin rằng những duyên phận như thế này không dễ dàng có được. Nếu một ngày nào đó chúng ta thực sự phải đối đầu trên chiến trường, tôi vẫn sẽ nghĩ đến tình xưa, tìm một nơi đẹp đẽ để chôn cất Khánh, và chắc chắn sẽ không để Khánh phải nằm chết trên hoang dã, bị chim chóc và côn trùng ăn mòn xác.”

Tümitü: “……”

Chết tiệt, có lẽ tôi nên cảm ơn anh ta mới đúng…

Anh ta uống một ngụm rượu, nhận ra rằng mình không thể đối đầu được với vị quan cao cấp của Đại Đường

Người Hồi Hạt ít ỏi, dòng máu yếu ớt; sau những trận chiến liên miên chắc chắn họ sẽ bị tổn thương nặng nề và phải mất ít nhất hai mươi năm mới có thể hồi phục. Tôi, vị thủ lĩnh của tộc này, được người dân yêu mến sâu sắc; làm sao tôi có thể đưa họ vào con đường chiến tranh không ngừng, để họ đổ máu chỉ vì mục đích giúp Đại Đường chống lại sự xâm lược từ bên ngoài và thu hồi Tây Vực? Không thể được đâu.”

Phòng Tuấn không coi trọng những lời này, trong lòng anh ta cứ mỉm cười và suy nghĩ nhanh chóng.

Dù người Hồi Hạt không giống người Thổ Nhĩ Kỳ – những người luôn khao khát chiến đấu và cảm thấy không thoải mái nếu một ngày nào đó không có trận chiến – nhưng họ cũng không hề là những người dân yên phận, sống hiền lành. Trong những năm gần đây, họ bị người Thổ Nhĩ Kỳ mạnh mẽ lôi kéo, phải tham gia hàng loạt cuộc chiến mỗi năm, và rất nhiều người đã thiệt mạng, quyền lực của họ cũng bị tổn thương nghiêm trọng. Nhưng trong những năm tháng tự do trước đây, họ cũng không hề sống yên bình; chiến đấu luôn là điều bình thường…

Vì vậy, khi Tu Mật Độ nói ra tất cả những lời than phiền và lý lẽ đó, mục đích thực sự của anh ta không gì khác hơn là muốn được hưởng thêm tiền bạc…

Chỉ cần có yêu cầu, Đại Đường luôn sẵn lòng chi trả.

Trước đây, để giữ vững ngai vàng, ổn định tình hình và bảo vệ Quan Trung khỏi những tai họa chiến tranh, Lý Nhị Bệ đã cam chịu ký kết Hiệp ước Sông Wei với Khan Kiệt Lợi, để Khan Kiệt Lợi cướp sạch kho báu của Quan Trung rồi rời đi.

Bây giờ, vì sự ổn định của Tây Vực, việc chi tiêu thêm tiền bạc hay hy sinh một số lợi ích cũng không phải là điều không thể chấp nhận được…

Sau một chút suy nghĩ, Phòng Tuấn do dự nói: “Thật đáng tiếc là hiện tại chúng ta đang ở Tây Vực, không thể liên lạc được với Trường An; tôi không dám tự ý đồng ý với các điều kiện đó, nếu không làm vậy, làm sao tôi có thể nhìn thấy anh em Hồi Hạt phải sống trong cái lạnh giá và bão tuyết khắc nghiệt này?”

Bí quyết của việc đàm phán là dù bạn đã đạt đến mức giá mong muốn trong tâm trí, bạn cũng không nên vội vàng đưa ra quyết định cuối cùng; nếu không, đối phương có thể lợi dụng cơ hội này để tăng giá…

Nhưng Tu Mật Độ lắc đầu và nói một cách quyết đoán: “Lời nói của người khác, tôi tự nhiên không thể tin hết; nhưng Quốc công Việt là một anh hùng thời đại này, một Ngôn Cửu Đỉnh; không cần phải thông báo cho Trường An biết, chỉ cần Quốc công Việt đồng ý, tôi sẽ ngay lập tức huy động toàn bộ lực lượng t

Phòng Tuấn nói: “……”

Chúng ta đang trong cuộc đàm phán mà, tất nhiên là phải đưa ra yêu cầu hợp lý và sẵn lòng thỏa mãn chúng ngay tại chỗ. Bỗng nhiên anh lại bắt đầu nói về những điều mang tính cảm xúc, như thế này làm sao có thể tiếp tục đàm phán được?

Đây không phải là cách hành xử thông thường chút nào…

Sau một lúc suy nghĩ, Phòng Tuấn hỏi: “Những yêu cầu của Khả Hãn, xin hãy nói ra rõ ràng để tôi có thể cân nhắc kỹ.”

Thổ Mị Độ ngồi thẳng dậy, ánh mắt sáng lấp lánh, nói một cách quyết tâm: “Nếu việc này thành công, xin Đại Đường cho phép người Hồi Hạch tự lập các châu thuộc quyền kiểm soát tại vùng đất cũ của nước Sơ Lạc; toàn bộ lãnh thổ trong các châu đó sẽ thuộc về người Hồi Hạch, và Khả Hãn của Hồi Hạch sẽ được Hoàng đế Đại Đường phong tặng chức vụ!”

Nói xong, ông nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn, trông đầy mong đợi và khao khát.

Bao năm nay rồi!

Là một trong những bộ lạc thuộc liên minh Tiết Lệ, người Hồi Hạch luôn phải chịu sự áp bức của những cường quốc mạnh mẽ, chưa bao giờ có được lãnh thổ riêng của mình! Giờ đây, khi các bộ lạc Tiết Lệ dần dần suy yếu, chỉ còn duy nhất bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ vẫn giữ được sức mạnh quân sự hùng mạnh, khiến người Hồi Hạch luôn phải sống trong sự nô dịch và áp bức của họ.

Nếu bây giờ người Hồi Hạch có thể thoát khỏi sự áp bức của người Thổ Nhĩ Kỳ, thành lập một quốc gia riêng với lãnh thổ thuộc về mình, thì Thổ Mị Độ chính là Khả Hãn vĩ đại nhất trong lịch sử của người Hồi Hạch!

Không ai có thể sánh kịp!

Ông sẵn sàng chấp nhận mọi rủi ro, sẵn lòng hợp tác với Đại Đường để chống lại Thổ Nhĩ Kỳ, không quan tâm đến những hậu quả tiêu cực có thể xảy ra nếu thất bại… Chỉ vì một công lao vĩ đại chưa từng có tiền lệ như vậy mà thôi! Nếu thành công, con cháu của người Hồi Hạch sẽ mãi mãi ghi nhớ công hiến của ông!