Lý Nhị Bệ đưa tay ra đỡ nhẹ, và khi Trường Tôn Vô Kị ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh bàn làm việc, thấy khuôn mặt tái nhợt của ông ấy, không khỏi thở dài nói: “Khi đã lên *đỉnh cao quyền lực*, phải chú trọng nhiều hơn đến sức khỏe của mình. Việc đi lại xa xôi ở đây, khó tránh khỏi tình trạng thích nghi kém với môi trường mới; một khi bị bệnh thì không phải chuyện đùa đâu. Gần đây, ông cần nghỉ ngơi nhiều hơn.”

Trong hai ngày qua, Lý Nhị Bệ tự nhiên biết về việc Trường Tôn Vô Kị bị bệnh, nhưng cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ nghĩ rằng đó là do không thích nghi được với môi trường mới sau khi lên *quyền lực*, nên mới an ủi ông ấy vài câu.

Dù bây giờ không còn là quan-hệ vua-tôi như trước đây nữa, nhưng dù sao thì Trường Tôn Vô Kị cũng là một đại thần đã cùng mình đánh đấu để giành lấy thiên hạ; hơn nữa, còn có mối quan hệ với Văn Đức Hoàng hậu nữa, vì vậy sự quan tâm này của Lý Nhị Bệ thực sự xuất phát từ lòng thành.

Tất nhiên, nếu Trường Tôn Vô Kị qua đời vì bệnh trong quân đội, có thể cả triều đình sẽ nghi ngờ liệu đó có phải là hành động của chính ông ta – vị hoàng đế này – hay không, và danh tiếng của ông ta chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề.

Dù sao thì ban đầu cũng chính ông ta đã ép buộc Trường Tôn Vô Kị đi theo quân đội đến Liêu Đông; nếu có chuyện gì xảy ra, ông ta sẽ không thể gỡ bỏ trách nhiệm được...

Vì vậy, vì lý do công việc lẫn cá nhân, Lý Nhị Bệ không dám để Trường Tôn Vô Kị gặp phải bất cứ chuyện gì xấu.

Trường Tôn Vô Kị cảm ơn và nói: “Cảm ơn Hoàng thượng quan tâm đến tôi, tôi sẽ chú ý đến sức khỏe của mình.”

Rồi ông ấy đổi sắc mặt, lau đi những giọt nước mắt già nua và nói với giọng nghẹn ngào: “Chỉ vì có người từ gia đình đến báo tin tang, nói rằng con trai thứ ba của tôi ở Tây Vực đã mắc bệnh sốt rét và không thể chữa khỏi, đã qua đời rồi…”

Lý Nhị Bệ bất ngờ và hỏi: “Con trai thứ ba của ông làm sao lại có mặt ở Tây Vực?”

Đây quả là một chuyện lớn.

Bây giờ Trường Tôn Xung đang lưu vong ở nước ngoài; ngay cả khi sau này ông ta cho phép Trường Tôn Xung trở về Trường An, cũng không thể nào kế thừa tước vị hay gia sản được nữa. Trường Tôn Hoàn thì đã tự sát ngay trước cổng dinh thự, trong số các con trai còn lại, Trường Tôn Đàn thì đã mất từ lâu rồi; vì vậy, con trai thứ ba Trường Tôn Tuấn mới là người thừa kế chính thức của gia đình.

Việc ông ấy qua đời một cách bất ngờ như vậy, đối với Gia tộc Trưởng Tôn mà n

Trường Tôn Vô Kị Không thể chịu đựng nổi nỗi đau, nước mắt tuôn trào không ngừng, ông than thở: “Gần hai năm qua, gia đình chúng ta gặp rất nhiều khó khăn, thu nhập không đủ chi tiêu; nhiều người trong dòng họ buộc phải đi làm ăn xa xôi để kiếm sống. Con trai út của tôi không muốn thấy cha mình vì gia đình mà vất vả quá mức, nên đã tổ chức đoàn thương nhân đi buôn bán sang Tây Vực. Đó là một hành động biểu hiện lòng hiếu thảo… Nhưng ai ngờ lần này khi đi Tây Vực, con trai tôi lại mắc bệnh sốt rét và qua đời ở xứ người… Làm cha, tôi thật sự cảm thấy có lỗi với con…” Nói xong, ông bắt đầu khóc nức nở.

Lý Nhị Bệ Cố gắng mở miệng nói vài lời an ủi, nhưng chỉ có thể thở dài: “Ông cũng đừng quá đau buồn… Dù sao con trai út của ông cũng là người sẽ kế thừa gia tộc sau này; làm sao có thể để ông ấy đi làm việc hèn mọn như vậy được? Thôi đi, người đã mất thì không thể sống lại được… Hãy cố gắng giữ bình tĩnh và chấp nhận sự thật.”

Từ xưa đến nay, nghề buôn bán luôn bị coi là nghề hèn mọn. Ngay cả Quản Trung – người từng quan tâm đến kinh tế và phát triển thương mại để đạt được vị trí thống trị thiên hạ – cũng từng nói rằng “sĩ nông công thương”, xếp nghề buôn bán ở vị trí cuối cùng trong bốn tầng lớp xã hội. Xuyên suốt các thời đại, bất kỳ người có danh tiếng nào cũng không bao giờ cho phép con trai ruột của mình đi làm ăn xa xôi; huống chi là người con trai cả sẽ kế thừa gia tộc…

Trường Tôn Vô Kị Khóc đến nỗi không thể nói nên lời: “Tôi thực sự hối hận vô cùng!”

Ông buộc phải công bố tin tức về cái chết của Trường Tôn Tuấn. Người sẽ kế thừa vị trí chủ nhân của gia tộc Gia tộc Trưởng Tôn đã đột ngột qua đời một cách bí ẩn; làm thế nào có thể không đưa ra một lời giải thích hoàn hảo được? Ông không tin vào những người do Lý Nhị Bệ cài đặt để theo dõi tình hình trong gia đình mình. Trường Tôn Tuấn mất tích nhiều ngày mà không hề xuất hiện trước mặt ai; bỗng nhiên lại có tin ông ấy đã chết… Nếu có điều gì đó bất thường xảy ra, làm sao có thể tin được?

Nếu phe **xâm lược Tây Vực và biết được việc Trường Tôn Tuấn đã đi đó, họ có thể sẽ lợi dụng thông tin này để gây rối loạn trong nước Đại Đường… Nếu Trường Tôn Tuấn vẫn còn sống, những lời cáo buộc không có bằng chứng cụ thể này sẽ không ai tin; chỉ cần ông ấy giải thích rõ ràng là được… Chẳng ai tin rằng Gia tộc Trưởng Tôn có thể liên minh với kẻ thù ngoại bang để xâm lược đất nước cả.

Nhưng bây giờ Trường Tôn Tuấn đã chết ở Tây Vực; ý nghĩa đằng sau điều này thật sự rất đáng suy ngẫm. Muốn giải thích rõ ràng cũng không thể...

Nếu một ngày nào đó Lý Nhị Bệ thực sự tin vào những “tin đồn” đó, thì dòng họ Gia tộc Trưởng Tôn sẽ phải đối mặt với tình huống gì đây?

Vì vậy, bây giờ anh ta phải gieo vào đầu Lý Nhị Bệ những suy nghĩ có sẵn từ trước; khi việc đó thực sự xảy ra, mình vẫn có thể tìm cách biện hộ.

Xét cho cùng, Lý Nhị Bệ vẫn là người coi trọng quá khứ...

Lý Nhị Bệ thực sự cảm thán và vuốt ve chiếc bàn, thở dài nói: “Chúng ta hai người đã vượt qua bao khó khăn để giành lấy this beautiful land; nói rằng chúng ta là những người xuất sắc trong thời đại này cũng không quá đâu. Nhưng về mặt giáo dục con cái, thì thực sự là **tệ hại**.”

Chưa kể đến việc dòng họ Gia tộc Trưởng Tôn hiện nay đang suy tàn, các con trai của họ lần lượt qua đời... Thì Lý Nhị Bệ lại có số phận tốt đẹp hơn sao? Khi Vua Ngụy tranh giành quyền thừa kế với Thái tử, Ngô Vương nuôi dưỡng âm mưu, Kỳ Vương thiếu thành thật, Vua Shu hung ác, và bây giờ Vua Jin lại bắt đầu muốn chiếm lấy vị trí của Trữ quân... Có lúc nào chúng ta sống trong bầu không khí hòa thuận như anh em không?

Tất nhiên, anh ta hoàn toàn không nhận ra rằng chính sự do dự và dung túng của mình đối với vấn đề quyền thừa kế đã gây ra những xung đột giữa anh em.

Nhưng điều này cũng chứng tỏ rằng anh ta thực sự kém cỏi trong việc giáo dục con cái, và hoàn toàn không nhận ra được nguyên nhân thực sự của vấn đề...

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Lần này, nỗi buồn sâu sắc cùng với quãng đường hành quân dài và sức lực kiệt sức đã khiến tôi bị ốm nặng như vậy. Nếu không, tôi nên quay trở về Trường An ngay bây giờ – một mặt để lo liệu công việc cuối cùng cho Tam Lang, mặt khác cũng cần ổn định tình hình gia đình. Nói thật, nếu như tôi không cho bạn theo tôi đến Liêu Đông, có lẽ Tam Lang đã không phải tự mình đến Tây Vực để kinh doanh, và cũng không sẽ có kết cục như thế này.”

Ban đầu, việc đưa Trường Tôn Vô Kị đến Liêu Đông là để ngăn anh ta ở lại Trường An và gây rối với Phòng Tuấn Đại; kết quả là Trường Tôn Tuấn đã phải chết. Nói rằng trong lòng tôi không hề cảm thấy thương tiếc, thì đương nhiên là không thể.

Dù sao thì những công lao của Trường Tôn Vô Kị cũng rõ ràng như trước mắt, hơn nữa còn có lời dặn dò của Hoàng hậu Văn Đức trước khi bà qua đời… Làm sao Lý Nhị Bệ có thể thực sự hành động tàn nhẫn với Gia tộc Trưởng Tôn, để cả gia đình ông ta phải chịu khổ?

Việc đàn áp là điều không thể tránh khỏi; điều này liên quan trực tiếp đến sự ổn định của quyền lực hoàng gia. Nhưng ông ấy chắc chắn sẽ không dùng vũ lực để giết sạch tất cả mọi người.

Lý Nhị Bệ không chỉ nhớ về quá khứ, mà còn rất coi trọng danh dự và uy tín của mình…

Trường Tôn Vô Kị khóc một lúc, sau đó lau đi nước mắt và nói trong nghẹn ngào: “Là một thần tử, người ta phải cống hiến hết mình cho đến khi cuối cùng. Nếu Bệ hạ tin tưởng vào thần tử này, làm sao thần tử có thể vì chuyện gia đình mà cản trở việc Bệ hạ tiến hành các chiến dịch quan trọng? Người đã chết rồi, cũng chẳng còn gì có thể được cứu vãn nữa… Hãy để thần tử phục vụ bên cạnh Bệ hạ, một lần cuối cùng cống hiến hết sức mình để giúp Bệ hạ thành công trong sự nghiệp vĩ đại này. Chỉ mong sau khi trở về kinh đô Trường An, Bệ hạ sẽ cho phép thần tử từ chức và hưởng niềm vui gia đình.”

Cái chết bi thảm của Trường Tôn Tuấn ở Tây Vực đã khiến tâm trạng của Trường Tôn Vô Kị thay đổi rất nhiều.

Thay vì cứ mãi chống đối, tại sao không lùi bước lại một chút? Việc Bệ hạ bảo vệ quyền lực hoàng gia đã đạt đến mức chưa từng có… Nếu tiếp tục chống đối một cách cố chấp, ngoài việc dần dần phai mờ những tình cảm xưa cũ, cuối cùng thì chỉ trở thành rào cản đối với quyền lực hoàng gia mà thôi… Không có kết quả nào khác cả.

Nhưng việc lùi bước không có nghĩa là từ bỏ hoàn toàn tham vọng kiểm soát triều chính; đó chỉ là một chiến thuật để tiến xa hơn mà thôi.

Chỉ cần Tây Vực xảy ra biến động, các quốc gia như Tú Bà, Đột Quý Hồn, Thổ Nhĩ Kỳ… thậm chí cả những tàn dư của Tiết Diên Đào cũng sẽ lợi dụng cơ hội này để hành động; toàn bộ khu vực Quan Trung sẽ trở nên hỗn loạn. Và nếu có chút sơ suất, trách nhiệm sẽ thuộc về Thái tử… Một Thái tử nếu không thể ổn định đất nước, thì còn có ích gì nữa?

Lý Nhị Bệ vốn dĩ đã không hài lòng với Thái tử; như vậy, tình hình về vị trí kế vị vẫn còn nhiều biến số chưa rõ.

Sau khi từ chức, ông sẽ gác lại những tranh đấu trong triều đình sang một bên, tập trung hết sức mình để hỗ trợ Vương gia Jin trong cuộc đua giành quyền kế vị… Sau một thời gian, tình hình chắc chắn sẽ thay đổi rõ rệ

Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Cũng tốt thôi. Bây giờ đại quân đã nhận được viện trợ và đang liên tục tiến về phía thành Jian’an; cuộc tấn công tổng lực sắp bắt đầu. Trong lúc quan trọng như này, nếu em ở bên cạnh ta để cùng ta bàn bạc chiến lược và hỗ trợ công việc quân sự thì thật là tốt. Còn chuyện từ chức và nghỉ hưu… Khi trở về Chang’an rồi, chúng ta sẽ cùng nhau bàn bạc kỹ hơn.”

Nói đến đây, ông thở dài và tiếp tục: “Ngay ngày đầu tiên lên ngai vàng, ta đã thề với mình rằng sẽ cùng các đại thần trung thành này chia sẻ phú quý, và sẽ không bao giờ làm những điều như “khi chim bay đi thì gậy cũng được cất đi”, hay “khi thỏ chết thì chó cũng bị giết”. Tình bạn giữa ta và các đại thần chúng ta sẽ cùng nhau phát triển, tạo nên những câu chuyện đẹp đẽ để lại cho muôn đời sau. Thật đáng tiếc là Hầu tước đã bị lòng tham làm mù quáng, dám nổi loạn, khiến ta buộc phải phản bội lời thề của mình… Trái tim ta thực sự đau khổ! Bây giờ, khi mà những hoài bão và khát vọng của chúng ta dần tan biến, và ta bắt đầu giao lại mọi việc cho con cháu… Lời thề của ta dường như cũng đã được thực hiện, và trong lòng ta thấy thật nhẹ nhõm. Dù giữa chúng ta có những tranh chấp, nhưng ta luôn nhớ đến những công lao mà các đại thần đã đóng góp, cũng nhớ đến lời nhắn cuối cùng mà Hoàng hậu Văn Đức đã gửi gắm cho ta trước khi qua đời… Vì vậy…”

Ông bỗng nhiên nhớ lại một câu nói mà Phòng Tuấn đã từng nói, và câu nói đó rất phù hợp với tình hình hiện tại, nên ông mỉm cười và tiếp tục: “…Hãy cứ tiếp tục sống và trân trọng những gì chúng ta đang có.”

Trong lòng ông thực sự nghĩ như vậy, và ông cũng luôn hành động theo đúng như vậy.

Dù việc giết chóc là điều không thể tránh khỏi đối với một vị hoàng đế, nhưng trên thế giới này vẫn còn những điều tốt đẹp, những điều có thể khiến mọi người ngưỡng mộ và mong đợi những thời kỳ hỗn loạn và đầy biến động này…